— Юрий Константинович, а пожелания внешних членов группы способны на что-то повлиять? — поинтересовался Харламов, пока автобус пробирался по заснеженной дороге между сопками.
— А это уж от членов группы зависит, примут они пожелания близко к сердцу или нет. Но обычай существует с глубокой древности, и не нам его отменять.
Ольга бросила на мужа предостерегающий взгляд. И мысленно передала, что любые вопросы про Шатохина неуместны.
— Когда открытие?
— Через две недели. Три похода, пять занятий по астрономии, три географии, четыре геологии и биологии. Остальное — психологическая подготовка.
Карта созвездий проецировалась при помощи фонаря на надувную сферу, внутри которой происходили занятия. Наблюдению настоящего неба расщепа погода не благоприятствовала. Их учили находить самые яркие звёзды: Сириус, Канопус, Альфу Центавра, Арктур. Запоминали очертания созвездий, карту Луны, учились определять время по расположению звёзд. А на геологии разглядывали граниты, базальты с множеством их разновидностей, известняки. По цвету песка прикидывали наличие примесей, по размеру песчинок — историю его возникновения.
Биолог учил в момент распознавать траву, деревья и цветы, характерные для данной местности. Из фауны изучали лишь насекомых да пресмыкающихся, обычных для тайги, предгорий и степей. На географии зазубривали наизусть карты северной части расщепа и прилегавших к ним когда-то в Материнском Мире земель.
— Если вам повезёт, и мир окажется близок к расщепу, вы сразу сообразите, в каком направлении стоит продвигаться, — разъяснила всеобщее недоумение Мариэтта.
— И куда нам стремиться в таком счастливом случае? — поинтересовался Алексей.
— Туда, где ближе всего может находиться Край.
И вот настал великий день. С утра прошло последнее занятие по психологическому настрою, и через полчаса группа уже надевала лыжи за воротами школы. В рюкзаках были уложены тёплые вещи, необходимые в Верхнем доме. По накатанной лыжне группа ровным шагом двинулась в сторону озера. Впереди и сзади следовали сопровождающие.
Верхний дом на фоне заснеженных склонов невозможно было различить, виднелась только тёмная крыша. Вблизи он показался заброшенным. Лыжня подходила к боковой стенке и исчезала. Оказалось, через маленькую дверцу можно было протиснуться в заваленный снегом подвал. Там они сняли лыжи и по винтовой лестнице поднялись в одно из помещений башни. Вокруг небольшого круглого столика, освещённого тремя свечами в массивном подсвечнике, стояли одиннадцать кресел.
Рюкзаки полетели в угол, ребята отряхнулись от снега и посмотрели на своего лидера.
— Садимся и начали, — скомандовал он, не меньше других охваченный нетерпением.
Ритуал уже не раз отрабатывался по частям, но сейчас они должны были настроиться друг на друга и выполнить все необходимые действия полностью. Ермолай прикрыл глаза, и ощутил всех членов своей группы. Спокойная и торжествующая Ольга, донельзя сосредоточенный Сашка, полные боевого задора братья, восторженная Инга…
Все были готовы, все стремились совершить то, ради чего их полтора года готовили. Харламов мысленно припомнил последовательность действий и громко произнёс первые слова.
Да, это было не открытие приват-мира. Их как будто вдавило друг в друга, и командир чувствовал каждого, даже обычно недоступную Вику, как часть себя. Только то, что все они желали одного и того же, помогло справиться с мгновенным чувством страха. Вокруг них менялось пространство, оно становилось всё плотнее, нельзя было пошевелиться, вздохнуть, даже глазами повести в сторону. А потом давление разом исчезло, и он обнаружил, что сидит голышом посреди выжженной солнцем полупустыни-полустепи. Ребята обнаружились поодаль: кто сидел, кто лежал, а братья стояли, зорко осматривая окрестности. Вокруг громоздились низкие, изъеденные эрозией холмы, закатное огромное светило неприятного сиреневого цвета тускло сияло сквозь висящую на горизонте мглу. На потемневшем небе мерцали первые звёзды.
Все их занятия — астрономия, биология, геология — оказались ненужными. С первого мига стало понятным, что их мир, Камет, аналогом Земли явно не был. Редкая трава удивляла стелющимися багровыми листьями, насекомых вокруг не было, а мысленный поиск не обнаружил поблизости и крупных зверей. Вика сразу прикрыла группу, которая расползлась по соседним буграм, надеясь с их вершин увидеть что-либо стоящее. Сашка Богачёв твёрдо заявил, что на полсотни километров вокруг нет никого крупнее лягушки. Впрочем, местные обитатели могли проявлять себя в ментальной активности не так явно, так что скоропалительных суждений следовало избегать.
Братья уже нашли несколько подходящих камней и делали из них первобытные рубила. Ольга с Игорем рвали листья и раскатывали их в плоские пластины, Вика неумело им помогала. А Лёня с Алексеем отошли за радиус прикрытия и готовили астральный глаз. Всё происходило по заранее подготовленному плану, варианту 'степь'. Местное солнце ощутимо пригревало, и обнажённое тело под его лучами чувствовало себя нормально. А вот в тени было заметно прохладнее.
Ермолай несколько секунд раздумывал, отчего он счёл здешнее светило закатным. Оно могло с тем же успехом быть и рассветным. Но рациональных оправданий своей уверенности не нашёл, и принялся раздумывать над дальнейшими действиями. Пересечённая оврагами и холмами пустыня-степь простиралась во все стороны. В расщепе он пошёл бы по общему уклону местности вниз — если бы смог обнаружить этот самый уклон. Обычно его указывали следы водных потоков, но таковые здесь достоверно не просматривались. Эрозия грунтов была смешанной, водно-ветровой.
Астральный глаз показал, что степь во всех направлениях одинакова километров на сорок. Дальше у ребят поддержка глаза не получалась.
— Если солнце село на западе, то есть смысл идти к северу, — предложил Константинов и указал рукой направление.
— Ты уверен, что там не здешний юг? — спросил Кутков, но Лёшка только пожал плечами.
В этом мире никто не мог с уверенностью определить стороны света.
— Никуда мы не идём, — решил командир. — Делаем одежду, пока освещение позволяет. Растительность кругом одна и та же, местность тоже, незачем ноги ломать.
Четырёх кустиков хватало на набёдренную повязку. Ещё из трёх Ольга сплетала майку, немного прикрывавшую живот и спину. Если у неё получалось всё довольно легко, прочие возились с заготовками, которые подготовил Игорь, долго. Сиреневое солнце до половины закатилось за пыльный горизонт, когда они закончили обмундировку.
