— Замечательно, — заявил Лёшка, оглядев группу. — У девочек кое-что вываливается, но мы на них не в обиде. Главное, что у мальчиков ничего не торчит.
— Ну, вы же не горкозы, — фыркнула Вика.
Остальные веселья не поддержали. А когда Игорь спросил, что же Харламов намеревается делать, тот лишь покачал головой.
— Нас, операторов миров, до изучения этих самых миров не допускали. Возможно, по делу, но теперь очень хотелось бы знать, что же вы, все остальные, знаете о возможных действиях в такой ситуации. Мы в пустынной местности безо всяких ориентиров. Предлагайте варианты, ребята.
Последовал мысленный обмен мнениями. Не участвовала только Вика. Но ничего лучшего, кроме движения в наугад выбранном направлении и повторного запуска астрального глаза, придумать не удалось.
— Доверимся интуиции, — постановил командир. — Вика, снимай защиту. Все настраиваемся на мысленный поиск чего попадётся, и на интуитивные озарения. Пять минут. Время пошло…
Спустя пять минут он начал опрашивать всех подряд, начав с Галины. Та указала направление, временно сочтённое северо-восточным. Указала без мотивировки, просто ей хотелось направиться именно туда. Ольга предположила, что в указанном Галкой направлении есть вода. Богачев уловил некую активность на юге. Братья промолчали, Лёшка тоже покачал головой — никаких предположений и озарений у них не было.
— Край там, — уверенно указал на юг зять, и Инга с ним немедленно согласилась.
Игорь предпочёл северо-восток, но почему — не знал. Виктория кислым голосом сказала, что их туда тянут — на северо-восток. Ей казалось, что их активность замечена.
— Запускаем астральный глаз, впятером, на северо-восток, — принял решение командир.
Без всяких слов было понятно, кого он имел в виде. Ольга встала возле него, её взяли за руки Кутков и Константинов, их обняла Инга — и бесплотное воплощение их способностей, астральный глаз, поднялся над сумеречной полупустыней. Глаз, создание нематериальное, не знал ограничений по скорости. Но ребята очень быстро почувствовали сопротивление. Им удалось лишь немного продвинуться за тот круг, который прошёл первый глаз, а затем Ермолай вслух отменил операцию.
Инга всхлипнула и присела на песок. В сиреневом закатном свете было видно, как она побледнела.
— Однако нас остановили, — с удивлением сказал Лёшка. — Я его почувствовал. Чтец- писатель, и не слабый. Я попробовал нас прикрыть, но не уверен, что получилось.
— У меня возник образ кентавра со свиной головой, — удивлённо призналась дочь шамана. — Он нас прочитал, знает, сколько нас и кто чего стоит. Сашка Богачёв, ты его взял?
— Да. Северо-восток, минимум шестьдесят километров. Он там не один. И нас не боится. Это не человек, ребята.
Леонид сознался, что ничего не определил — все силы вложил в продвижение астрального глаза. И таки увидел в последнюю секунду заросли растительности!
— Командир, ты что скажешь? — посмотрела на мужа Ольга.
— Закроемся всеми мыслимыми способами и как можно быстрее — туда. Там предгорья, а в этом мире только неподалёку от гор возможна разумная жизнь. Будем бежать до рассвета, а там решим, что делать.
Пока сиреневое светило не скрылось за горизонтом, выбор пути трудности не составлял. А при свете звёзд только видящий во тьме Харламов мог отыскать относительно ровные места. Ребятам приходилось следовать за ним цепочкой. Вскоре с бега они перешли на быстрый шаг, ускоряясь на ровных местах. Вика, Ольга и Алексей поддерживали прикрытие, и каждый дополнительно сам закрывал сознание. Через несколько часов дочь шамана указала на одну из лощин и объявила, что здесь проходил некогда водный поток. Группа свернула туда. Промоина петляла, но вела в нужном направлении. К тому же она была относительно ровной, и во многих местах можно было бежать.
— Привал, — скомандовал Ермолай, едва уловив, что Инга выдохлась. — Кто силён в астрономии, смотрите на звёзды, прикидывайте продолжительность суток. Сашка, в сторонку — и слушать.
В астрономии, как он точно знал, была сильна только Ольга. Она и до всяких занятий знала множество звёзд и все созвездия. Впрочем, на небо вместе с Аникутиной уставились и братья. Сам же юноша сосредоточился и попытался изнутри распознать защиту, которой окружили группу её члены. Раньше он никогда этого не делал, но сейчас следовало решить важнейший вопрос — можно ли им разделиться?
Уже через несколько минут он понял, что вокруг попросту холодно. Маечки и повязки на бёдрах слегка согревали тело только во время ходьбы. Командир припомнил, что местность вокруг носит следы ветровой эрозии и порадовался, что им достался спокойный атмосферный период. Дочь шамана продолжала смотреть в небо, фиксируя движение незнакомых звёзд, остальные сбились в кучу, прижавшись друг к другу. Братья оценили продолжительность здешних суток в сорок часов и пристроились к общей группе, закрыв девчонок спинами от холода. Героически мёрзли трое: пытающийся постичь защиту группы командир, наблюдающая за звёздами Ольга и слухач Сашка.
Дочь шамана закончила свои подсчёты раньше мужа:
— Сорок два земных часа. Наклон планетарной оси здесь весьма приличный, мы ближе к полюсу, так что ночь может оказаться намного длиннее дня.
Когда она оставила звёздные дела и усилила защиту группы, ему удалось разобрать, наконец, её структуру. Прикрытие Виктории напоминало мягкое бесформенное одеяло, жёлто-зеленое, двухслойное, прикрывавшее группу беспорядочными складками. Крыша Ольги выглядела для его восприятия облаком тумана, размывающим и скрадывающим всё живое. Константинов защищал группу тонким, беспрерывно шевелящимся чёрным покрывалом. Радиус такого прикрытия был невелик, но по силе превосходил иные защиты. В какой-то момент Харламов вдруг понял, что он тоже способен прикрыть группу собственной защитой и попробовал сделать это. Его защита напоминала полупрозрачный оранжевый зонтик, закрывающий всё вокруг на пару сотен метров. Экспериментировать дальше времени не было, и он отошёл в сторону, к Сашке.
— Замёрз?
— Конечно. Не Африка вокруг. Тишина, командир. Никто о нас не вспоминает, не думает, и вообще на три десятка километров вокруг нет никаких теплокровных созданий.
— Может, они на ночь в грунт зарываются, — пробормотал Ермолай, и разделил группу на две части.
Он сам, Кутков, Галка с братьями и Лёшка продолжали бег по промоине, остальные девчонки с Сашкой и Игорем возвращались в расщеп.
— Пока кто-либо из нас за вами не вернётся, в Камете не появляться, никого с собой не приводить, — жёстко указал Харламов, и через секунду группа уменьшилась вдвое.
Ночной воздух нёс незнакомые запахи, ноги мёрзли, ступая на ледяной рыхлый песок. Изготовить из растущих то там, то здесь кустиков с длинными листьями обувь было невозможно — не та прочность; приходилось терпеть. Теперь бегунов прикрывали Лёшка и Ермолай, а мысленный поиск они совершали во время редких остановок. Ольга оказалась права — они бежали после разделения группы не меньше трёх часов, а ночь и не думала кончаться. К тому же становилось всё холоднее, и командир принял решение возвращаться.
