крошками. С ней всё было в порядке. Вика тоже выглядела нормально и подмигнула в ответ на вопросительный взгляд командира. Группа была готова к погружению.
— Харламов, что-то интересное увидел? — спросила Узоян.
Кивнув, он попросил лист бумаги и несколькими линиями набросал рисунок: край стола и лежащая на нём авторучка.
— Вот, возьми, — протянул он свой опус Мариэтте. — Глянул сквозь Край и увидел вот это. Погружаемся, орлы!
С вершины скалы раскрывшийся внизу частокол камней и торчащих зарослей оптимизма не внушал. Вика на Сашку демонстративно внимания не обращала и молчала. Впрочем, без дела в Камете никто не болтал, так что её молчание оставалось незамеченным. Богачёв, только что вернувшийся с другого края скалы, покачал головой. Никакой активности вокруг он не обнаружил.
— Инга, ты одеваться будешь? Или так и понесёшь юбку в руках? — не выдержала Виктория.
Баканова растерянно посмотрела на одежду в руках и нехотя оделась. Сашка смотрел на одевающуюся Ингу с кислым выражением лица, Игорь растерянно поглядывал на Вику, а та с неподдельным интересом уставилась на обрыв вдали.
— Какие будут предложения?
На вопрос командира откликнулась только Виктория, и то — убедившись, что остальные молчат. Она предложила вернуться на дорогу — её ближайший участок снизу казался проходимым, а подъём — доступным.
— А если мы там уткнёмся в пропасть и спуститься не сможем?
— Вернёмся. К тому же мы не знаем, как там на другой стороне дороги. Может, там вообще нельзя пройти.
До дороги они добрались без особого труда: Игорь аккуратно усыпил несколько хищных растений и они прошли между ними. Скала изобиловала трещинами, так что подъём труда не представлял. А там они убедились, что Виктория была права — с другой стороны дороги простиралась полоса голых камней. Спуск был не столь прост, а камни, оказалось, назвать гладкими не смог бы и завзятый оптимист. Пришлось некоторое время тащиться по дороге, карабкаясь через трещины. Потом они спустились и вновь боролись с хищными растениями между скал.
Километра через три разведчики вернулись на дорогу, так как с обеих сторон теперь лежал густой лес, в котором порхали птицы. Жолудев долго прислушивался к своим ощущениям, а потом сказал, что лес этот — коллективный хищник, и пройти сквозь него они не сумеют. Ермолай, который и до этого смотрел на торчащие из коричнево-лиловых сплошных крон серые колючие сучки с порядочным опасением, вопросительно глянул на Сашку. Тот пожал плечами — 'мысли' растительности он воспринимать не умел.
Пришлось вновь идти по дороге, беспрерывно перебираясь через провалы. К их счастью, ни один из них не был слишком глубоким. А хищный лес вскоре уступил место обычной низкой и редкой растительности.
— Оглядимся? — остановился Игорь.
Вика остановилась и стояла с каменным выражением лица, пока Сашка отбегал назад, уходя из-под защиты, чтобы прослушать окрестности. Тишина — показал он жестом.
— Здесь мы можем спуститься, вот тот откос будто предназначен для этого. Внизу песок, а мы без обуви остались. К тому же там и обувь новую можно сделать…
Игорь был прав: ногам нижний путь сулил больший комфорт, а их продвижению — большую скорость. Но при этом внизу ждали в засаде хищные растения, не все им известные, да и подняться на древнюю дорогу можно было далеко не везде. Вполне возможно, лёгкий путь обернулся бы вынужденным возвращением и потерей времени. Но и на дороге можно было нарваться на крутой провал — и точно так же вернуться, несолоно хлебавши.
— Кто за спуск?
Оказалось — единогласно. Вика негромко фыркнула, злобно глянув на Сашку, поднявшего руку одновременно с ней. Тот с деловитым видом осматривал остатки своих тапочек. Инга свои просто выкинула, командир глянул на неё и сделал то же самое. Первое, чем они занялись внизу — соорудили себе новую обувь. А затем побежали, пользуясь тем, что местность это позволяла. Древняя дорога рядом вскоре окончательно превратилась в руины. Когда-то здесь она возвышалась на толстых каменных колоннах, и некоторые из них до сих пор стояли в полный рост. Другие — разрушились либо упали; а полотно дороги рассыпалось на куски и лежало среди колонн грудой мусора.
— Саш, такую дорогу в Древнем Египте могли соорудить?
— Могли. Но только к общенациональной святыне, по меньшему поводу никто бы и не почесался. Здесь скорее технический уровень древнего Рима. Бетон они знали, а железобетон — нет.
Вскоре дорогу им преградил овраг. Явно это было русло руки или ручья, заполненное сейчас песком. Гладкая песчаная поверхность немедленно вызвала у Харламова подозрения, и он запустил туда камнем. Песок взметнулся вверх и забурлил: глаз едва успел уловить мгновенное движение щупальца. Спустя секунду пыль осела — овраг устилала ровная гладкая песчаная поверхность.
— Ого, кто тут спрятался, — восхищённо протянул Игорь. — Ну-ка, Виктория, прикрой и меня и эту тварь, я её пощекочу слегка…
Инга встала рядом и обняла Игоря, который что-то шевелил губами, напряжённо глядя вниз. Три длинных щупальца осторожно вылезли из песка, сплелись между собой и вытянулись вверх.
— Да это же готовая пила, — ахнул Сашка, разглядев частокол зубцов, с двух сторон обрамляющий каждое щупальце.
Игорь резко выдохнул и махнул рукой. Щупальца, как будто их подрубили, рухнули на песок.
— Это не пила, это больше похоже на внешние челюсти, — сообщил Жолудев, обозревая дело своих рук. — Между прочим, я этот корнеплод почувствовал только тогда, когда Ерёма запустил в него камнем. Мы можем перебираться на ту сторону, корнеплод до утра шевелиться не сможет.
Девчонки отчаянно трусили. К тому же Инга, сползая по камням, изодрала юбку в клочья и отчего-то расстроилась. Вика даже предложила ей свою, но Баканова на замену не согласилась. Песок возле 'корнеплода' оказался рыхлым, они вязли в нём по колено, да ещё исцарапали руки и ноги, карабкаясь по каменистому склону оврага. Так что Харламов предложил всем заняться одеждой, пока он сам прогуляется немного. Двигаться дальше вместе с расстроенной Ингой он не хотел.
На той стороне древняя дорога оказалась в пригодном для передвижения состоянии. Было видно, как она по прямой пересекает обширную котловину, заросшую невысокой растительностью. Здесь встречались растения незнакомых видов, впрочем, дальнюю часть котловины было видно неважно. Пыльная мгла размазывала очертания обрыва. До него, казалось, оставалось километра два.
— Ерёма, смотри, — Игорь встревожено указал на птиц, кружащихся в вышине. — Они появились только что.
Сашка агрессии со стороны птиц не улавливал, но случайным их появление тоже не считал.
