создавалась специальная группа — некоторое подобие конструкторского бюро, где каждый из студентов проектировал лишь часть устройства. Кроме того, при каждом техническом институте имелся завод, где студенты-дипломники сами изготовляли спроектированные ими узлы.
В институты обращались многие организации, и результат бывал всегда один — быстрое и хорошее выполнение заказа. Таким образом, многие тысячи людей еще до окончания учебы приобщались к процессу производства.
Наша задача состояла в том, чтобы совместно с дипломниками создать небольшую ракету-носитель. Доставленная на Венеру, она должна была быть запущена с атомным зарядом и взорвана на определенной высоте.
Как обычно, у дипломников в начале проектирования было много вопросов. Мы долго беседовали с ними.
Только в конце рабочего дня мы вышли из проектного зала и неожиданно лицом к лицу столкнулись с Джемсом Контом.
— Вы здесь? — удивился Виктор Платонов. — Какими судьбами?
— Платонов, Александр Александрович! — обрадовался Джемс Конт. — Я давно уже здесь, мы проектируем наше плавающее зеркало. А вы? Я слышал про ваши успехи. Молодцы! Честное слово, молодцы! Как Елена Николаевна?
Он забросал нас вопросами и вообще был очень оживлен и уже не казался мне чопорным, как в начале нашего знакомства.
Он повел нас длинными коридорами, рассказывая о своей работе.
— Мы сейчас уточняем конструкцию, метод сборки зеркала, проверяем систему управления, совершенствуем всю аппаратуру.
— Вам тоже помогают дипломники?
— Да. Кое-что я уже могу вам показать. Я, собственно говоря, и шел в сборочный.
— Мы уже доказали практически, — продолжал Конт, широко шагая по светлым коридорам института, — что наше параболическое зеркало может быть целиком сделано из тончайшей пленки. Она будет крепиться к трубчатому каркасу из такой же пленки.
— Каркас из пленки? — изумились мы.
— Да. Эту мысль подсказала мне Марта Аугустинас. Оказывается, зеркальная пленка обладает еще одним замечательным свойством: затвердевать и становиться прочной как сталь при отрицательных температурах, характерных для космического пространства. Со студентами-дипломниками мы побывали на Луне и там с помощью маленькой ракеты, управляемой по радио, сделали небольшую модель нашего зеркала. Ракета, управляемая специальным устройством, летала по строго параболической траектории и, словно паук паутину, выпускала из себя пленку. Она развертывалась и… почти мгновенно застывала, становясь прочной как сталь.
— Хорошо получилось?
— Отлично. Вот, взгляните. — Он вынул из внутреннего кармана пиджака пачку цветных фотографий и протянул нам.
На одной из них была снята девушка, державшая в руках небольшую, в половину человеческого роста, ракету.
— Это Челита Бонарда, — сказал Конт, — она сама сделала основной узел этой ракеты.
— Взгляните, профессор, да это наша проводница! — воскликнул Виктор Платонов.
В самом деле это была она: на нас смотрели те же блестящие дерзкие глаза.
— Вы ее знаете? — удивился Джемс Конт.
— Она провожала нас в институт.
— Когда?
— Сегодня.
— Видимо, вы ошиблись. Она плохо себя чувствует и вот уже несколько дней не приходит в институт. Сейчас у нее горячее время, и, если бы ей стало лучше, она бы непременно пришла. Она и так отстала от своих товарищей.
— Странно, — сказал Виктор Платонов, — значит, мы видели ее двойника или сестру. Правда, профессор?
…В сборочном цехе, просторном и светлом, было много народу. Слышался шум станков, сыпались искры, кто-то подпиливал, кто-то подтачивал деталь — словом, шла обычная ручная сборка опытных образцов: при опытном моделировании неизбежен ручной труд.
Джемс Конт подвел нас к внешне неуклюжему устройству из нескольких тупоносых, похожих на ведра, цилиндров.
— Вот одна из наших ракет. Остальные еще не собраны. Вы не смотрите, что ракета такая неказистая на вид. Она предназначена для полета в пустоте, а там вовсе не обязательны обтекаемые формы.
Конт указал на зияющую чернотой внутреннюю полость ракеты.
— Здесь будет расположено основное устройство, с помощью которого пленка станет разматываться, приобретать нужную форму и выходить в пустоту. Эту часть проектирует Челита Бонарда, та самая, которую вы видели на фотографии. Кстати, она была здесь сегодня? — спросил он одного из дипломантов.
— Нет, она еще больна…
Конт повернулся к нам:
— Конечно, вы ошиблись. Челита прекрасно знает, как она сейчас нужна. Из-за того, что она не окончила проекта, мы не можем начать изготовление следующего узла.
— А разве нельзя заменить ее кем-нибудь?
— Не положено. Требуется, чтобы студент без посторонней помощи выполнил дипломную работу.
Громкий звонок известил об окончании рабочего дня.
Студенты засуетились. Они заканчивали неотложные операции, выключали станки, приводили в порядок рабочие места. Трое студентов остались в цехе. Это были дежурные. Они подъезжали на автокарах к каждому станку, подбирали в кузова мусор и стружку и отвозили во двор, где стоял большой грузовой автомобиль с закрытым кузовом. Убрав мусор, они с помощью небольших машин начисто вымыли кафельные полы, протерли вращающимися на длинных палках щетками высокие окна и, выстроившись в одну шеренгу, шутливо доложили девушке с красной повязкой об окончании уборки.
— Дежурный санитар по институту, — показал глазами на девушку с повязкой Джемс Конт.
Девушка придирчиво осмотрела цех, заставила поднять с пола завалившуюся в угол небольшую стружку и только после этого отпустила ребят.
— Пойдемте с нами на море! — позвали они девушку, снимая комбинезоны. — Через час там наши соревнуются по водному поло с сиднейцами.
— Мне надо принять еще два цеха, — ответила она. — Идите в душевую, встретимся у ворот института.
Джемс Конт позвал нас к себе в номер гостиницы. Ему хотелось поговорить о нашей работе, узнать подробности. Несмотря на то, что он ушел из нашей группы, он, конечно, не мог оставаться равнодушным к тому делу, которому отдал несколько лет жизни. Он был искренне рад нашим успехам.
Нашу беседу прервал телефонный звонок. Звонил кто-то из группы Конта.
— Профессор, включайте скорее телевизор на пятнадцатую программу.
— Зачем? — удивился Конт.
— Включайте и все поймете.
