– Очень приятно, – я тоже потрудилась быть убедительной.
– Что ж, пойдемте к столу?
– Нет-нет, я не надолго, от силы на полчаса. Мне нужно переговорить с Михаилом, и я поеду.
Всеволод кинул на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал. Зато Татьяна принялась уговаривать:
– Ой, ну что за ерунда! Посидите немного! Никуда не сбегут ваши дела!
Намекнуть ей, что ли, что после того случая в больнице я стала плохо переносить их совместное общество?
– Ну что, вы так и будете здесь стоять? – подступился Лихоборский. – Давайте сюда вашу куртку!
Он стал помогать мне разоблачаться и случайно коснулся шеи своими холодными пальцами. Меня так и протрясло. Нет, нужно срочно сматываться отсюда! Это невыносимо!
А в гостиной уже полным ходом пили и ели. Народу было немного. Не считая нас, еще трое мужчин и столько же женщин. Выходит, своим приездом я нарушила царящее здесь библейское равновесие: в отличие от прочих тварей осталась без пары. От этого почему-то стало еще гаже.
Во главе стола восседал какой-то бородатый жирдяй, жадно и шумно уплетающий соленую помидорку. Рядом – точеная, как статуэтка, молодая стервочка подтирала толстяку кучерявую бороду. С другой стороны от нее расположилась еще одна пара – худой, неразговорчивый армянин и пышная, смешливая хохлушка.
Талов со своей пассией общались возле окна. При одном взгляде на эту женщину можно было смело приклеивать ярлык «Первостатейная сука!». Худая до невозможности. С длинным вороньим носом и мелкими колючками вместо глаз. Она куталась в ярко-оранжевый шарф и что-то высказывала Мишане. На руках ее было столько браслетов, а на пальцах перстней, что дня не хватило бы, чтобы их сосчитать.
При нашем появлении все общество необычайно оживилось.
– Сева, друг мой любезный! – воскликнул толстяк. – Кто сия прекрасная незнакомка, которая, как звезда, озарила нашу бледную обитель?
– Сия прекрасная незнакомка – моя давняя… – Всеволод запнулся, окинул меня задумчивым взглядом, и таки нашелся, – коллега. Ее зовут Оксана. Прошу любить и жаловать!
– Оксана! – шумно замахал руками толстяк. – Прошу за наш край! Обязуюсь вас лично любить и всячески жаловать!
– Афоня! Не наседай на девушку! – предупредил Лихоборский. – Она может неверно истолковать твои слова, – и обратился уже ко мне: – Это – мои институтские друзья: Афоня и Арсэн.
На последнем слове армянин не без высокомерия поклонился.
Меня насильно усадили за стол, впихнув между Афоней и хохлушкой Надей. Вскоре между ними разгорелся настоящий поединок за право владеть моим вниманием.
Как удалось выяснить, в данной компании еще с институтской скамьи повелось собираться раз в год на конец сентября для обсуждения самых разных проблем. Фирменным блюдом мероприятия считался жареный гусь.
Когда Татьяна подала птицу на стол, к нам, наконец, присоединились Талов со своей крокодилицей. Последняя держалась очень надменно. Имя свое бросила – как рублем подарила. И вообще, кроме свойской Надюхи, все остальные барышни вызывали во мне жгучую неприязнь. Мужчины же, напротив, импонировали все как один. Даже Надькин сухарь, в конце концов, растопил мое сердце потрясающим чувством юмора.
Время тикало, а Талов, кажется, начал уже подзабывать, ради чего я нахожусь здесь. И ради чего страдаю, глядя, как Татьяна виснет на Лихоборском.
Когда отзвучал последний раскат смеха, связанного с Афониным анекдотом, я украдкой привлекла внимание Талова и постучала себя по запястью. Лихоборский, перехватив этот жест, помрачнел. А Мишаня кивнул, приглашая выйти из-за стола. К своему удивлению, я обнаружила, что крокодилица тоже, щелкнув ногтями по коленке Арсэна, собирается встать. Мы втроем вышли на воздух. Дождь уже закончился, и теперь над пожелтевшей березой повисло розоватое облако.
«Уж небо осенью дышало…» – вот, оказывается, как это выглядит!
– Пойдемте в беседку, – предложил Мишаня.
Мы направились по садовой дорожке мимо абсолютно красных кустов. Здесь так хорошо, так приятно пахло мокрой листвой! Взошли под крышу беседки, затянутой виноградом, уже наполовину опавшим.
Мишаня сказал:
– Оксана! Вероника будет присутствовать при разговоре, потому что именно она станет главным учредителем фирмы. В состав соучредителей войду я и, если хотите, можете войти вы.
– Подожди, Миша! – прервала его крокодилица. – Так вопрос не стоит! – она впилась в меня своими колючками. – Я хочу услышать от вас, сколько лет вы уже работаете в рекламном бизнесе. Для каких московских фирм делали рекламу? От кого можно получить рекомендации?
– Вероника, – мягко кашлянув, сказал Мишаня, – перед тобой сидит человек, которого тебе порекомендовал я лично. Давай не будем тратить время на допрос с пристрастием. Нам сейчас необходимо обсудить ряд организационных моментов.
Они стали препираться, а я, подоткнув щеку ладонью, слушала далекий шум электрички. Наконец, Мишаня одержал верх. Я, задумавшись, пропустила начало фразы, но окончание мне понравилось.
– …довольно приличное офисное помещение. Там сейчас заканчивают ремонт. Так что, думаю, уже в начале следующего месяца можно будет его занять.
– Я сама разрабатывала для офиса дизайн интерьера, – подхватила крокодилица, – но вы должны будете продумать детали. Как мне видится, рекламное агентство должно иметь свой стиль. Может быть, какие-то забавные картинки или статуэтки. Что-то фирменное. Вы понимаете, о чем я?
– За этим дело не станет, – утешила я ее.
Мишаня улыбнулся. Его явно забавляло мое спокойствие.
– Ну а на первых порах вам необходимо предоставить бизнес-план, – сказал он. – Что нужно из техники, каков необходимый минимальный штат сотрудников и с каким окладом. В общем, полную выкладку того, с чем можно выходить на плодотворный рабочий график.
– Об этом тоже не беспокойтесь, Михаил…
Тут в беседку вошел Лихоборский.
– Вы уж извините меня, господа. Но прямо помираю от любопытства. Какие между вами могут быть дела, а? – он как-то подозрительно посмотрел на Мишаню.
Талов пригладил редеющие волосы.
– Ну скажем так. К нашему с тобой общему делу они не имеют никакого отношения.
– Скрытничаешь, Мишаня? – ядовито улыбнулся Лихоборский. – С каких это пор?
– Да я не скрытничаю. И даже говорил тебе как-то. Мы с Вероникой собираемся создать собственное рекламное агентство. Вот Оксану привлекли…
– М-м? – теперь Лихоборский вопросительно посмотрел на меня. – А что же ваша Могучая кучка? Распалась?
– Отчасти, – ответила я. – Кстати, Михаил! Вам я еще об этом ничего не говорила. Дело в
