Уже во дворце в своих комнатах Силидин заговорил, не сводя взгляда с сидящего напротив Ланта.
— Сейчас в Алфаре трудно, Лант. — Говорил маг. — Наёмники, Бероэн, разбой на дорогах, это ещё пол беды. Но с каждым годом море всё ближе подбирается к земле. Туман всё шире стелется под ногами, всё больше земель погибает, всё меньше урожая, дохнет скотина. И чем тяжелее становится жизнь, тем больше раздоров за стенами. Известно ли тебе, что вот уже десяток лет княжества тайно собираются взять право на управление исключительно в свои руки? Ты понимаешь, Лант, что это будет значить? Новые разделы, новая междоусобица, новые столкновения и битвы, и под конец от великого Алфара камня на камне не останется. Город будет разрушен, и мы все останемся беззащитными. Мы все умрём. Может, не через тысячу и не через две лет, но так случится.
И теперь подумай, в городе появляется маг без присяги, на которого может наложить руку любое княжество. И маг составляющий реальную силу и далее способный влиять на массы. Натаан первый протянул свои сети. Трулмален очень влиятелен и я просто не мог отказать ему в праве увидеть тебя. И он убедился. Ему увиденное, бесспорно, понравилось. Теперь Натаан будет всеми силами пытаться перетянуть тебя к себе. Им нужна твоя присяга княжеству на верность. Если бы ты знал, сколько приглашений от других княжеств я уже отверг и это не могло не вызвать неудовольствие среди очень влиятельных людей.
Ты понимаешь, какую роль играешь? Из-за того, что ты не приносишь присяги между княжествами с каждым днём ожесточаются споры. И если ты не сделаешь этого через месяц, боюсь, дело дойдёт до открытых столкновений. А там и до краха недалеко.
Лант встал. Некоторое время он стоял против Силидина, напряжённо погружаясь в трудные мысли.
— Мне нужно посоветоваться с другом, — наконец, сказал он.
— С этим? — Возмущённый Силидин подскочил на месте.
— С Мэроу, — как нарочно невозмутимо пояснил Лант.
— Да пойми же ты. Сейчас ты играешь огромную роль в судьбе Алфара. И при том собираешься советоваться с непонятно кем. С каким-то глупым…
— Он не глуп. К тому же, я ведь не спрашиваю разрешения.
— Лант, я понимаю, вы многое перенесли вместе… — не отступался Силидин. — Он даже не маг!
— И?
— Упрямый мальчишка! — Вскричал Силидин. — Люди могут погибнуть из-за твоего упрямства, а ты позволяешь себе такую вольность! Ну хорошо. — Маг расслабился и отвернулся от Ланта. — Поступай как знаешь, но ответ мне нужен завтра, это-то понимаешь?
— Да.
— Вот и хорошо.
Лант не прощаясь покинул комнату. И быстро спустившись вниз по ступеням, преодолел лабиринт и вышел на улицу. Подставляя лицо вязкому ветру.
Когда он вернулся в снимаемую комнату, Мэроу там не оказалось. Только позже вечером тот вернулся усталый. И сразу же отправился мыться в коморку.
Чуть позже, сменив одежду, но вновь надев подаренный жилет, Мэроу вышел в главную комнату.
— Мэроу, — Лант устало сел на кровать и опёрся спиной о стену.
— Да?
— А лук откуда?
— Касимес подарил. — Охотно пояснил Мэроу.
— А. Слушай, Мэроу…
Это был один мощный рёв, подобный тому, какой они слышали в Эламе, когда пришла весть о приближении Яскара с его войсками. Множество рогов как один затрубили, возвещая о приближающейся опасности.
Мэроу схватил лук, тут же прикрепил меч и выскочил на улицу. За ним побежал Лант.
Первый костёр зажгли на башне востока. Огромное ревущее пламя возвещало о беде. Тут же загорелись и северный и южные костры. А за ним, заканчивая круг, загорелся костёр западной башни. И теперь весь Алфар знал, что пришло время брать оружие в руки и выходить из своих домов. Люди выходили в полном боевом облачении. Лишь стража начищенными доспехами выделялась в быстром потоке. Кто-то натянул поводья и заржал конь. Кто-то закричал и ему откликнулись с того конца улицы. Одни поторапливали вторых угрюмо и молча, с заледенелыми лицами все бежали к восточным стенам.
Вставши у края улицы, Лант всё же успел остановить бегущую женщину. Недовольно посмотрев на него, но узнав мага, та тут же сделалась не такой свирепой.
— Туман подступает к городу, — не дожидаясь вопроса, пояснила она и более не отвлекаясь на пустые разговоры, кинулась вперёд.
В то время как Лант успел удивлённо повернуться к Мэроу, оба разом вспомнили случившееся в лесу, когда туман подкрался к ним. Оба моментально побежали к восточной частим города, где располагалось княжество Санкмиир, и часть Ламулэна. Витиеватые ворота с двумя головами монстров в самом верху были распахнуты. Тем, у кого не было луков, стража раздавала их тут же, у входа.
В сумерках с трудом различались лица. То тут, то там раздавался повелительный голос.
Арута, капитан воинства Алфара от Единого Воплощения, стояла на городской стене, в окружении лучших лучников. Там же, вдоль всей стены, выстроились маги. И каждый из них смотрел вперёд себя, пока нечто внизу, клубясь, не подбиралось всё ближе и ближе.
Лант поспешил взбежать наверх к Силидину. Заметив того и не обратив внимания на Мэроу, тот обеспокоено и напряжённо кивнул Ланту и указал вниз на землю.
Далеко-далеко внизу по безжизненной алфарской земле со стороны леса стлался плотный туман. То ли тёмные сумерки обманывали взор, то ли туман и вправду вился, поднимаясь и опускаясь, то становился плотнее, заползая под корни далёких голых деревьев, то растекался по ровной земле, распадался, исчезая.
Тучами взлетали в небо вороны Санкмиира. Беспокойно они носились в небе, чтобы перелететь за внутренние стены княжества и найти приют возле дворца.
Твёрдым шагом Силидин подошёл ещё ближе к краю и упёрся руками в стену.
— Туман.
На одно бесконечное мгновение стихли и вороны. Люди перестали отдавать приказы. Звуки замерли в ожидании. Туман всё приближался: вот он одной низкой волной застлал землю, окутал редкие камни и, поднявшись, вновь схлынул к земле. Его отдельные волны разбредались в разные стороны желая обнять весь Алфар, и вскоре исчерпав силы исчезали. Исчезали в тумане и угрюмые деревья, где Мэроу не так давно собирал травы. Скрывались в тумане от корней до верхушки покорёженные каменистые насыпи, окутанные шевелящимся потоком, который медленно, но неотступно приближался к Алфару.
Туман словно был жив. Его движение с каждым мгновением становилось быстрее и вот уже, когда до стен оставалось сто-двести шагов, из тумана показалось нечто, от чего многие на стенах тут же воскликнули. Кто-то даже начал возносить просьбу миру, лишь бы тот сохранил город. Но, в большинстве же своём, люди сурово и напряжённо молчали.
— Вот они, монстры тумана, — ни к кому не обращаясь, проговорил Силидин.
Лант тоже подошёл ближе к стене.
Там, сгибаясь и идя вперёд, показалось то, что нельзя было сравнить ни с одним живым существом. Мэроу видел птичье тело и лапы когтистого зверя. Ещё одна тварь показалась из тумана, такая же грубая и ужасающая: с клювом на спине, с гребнем, вся покрытая редким волосом. И чем ближе к Алфару, тем больше таких тварей показывалось из тумана.
— Лучники! — во всё горло прокричала Арута и подняла меч над головой.
Мгновение — и меч опущен вниз. И тысячи стрел полетели в сгущающейся темноте, и тут же упали тысячи монстров. Другие же получив стрелу — кто в голову, кто в лапы, плавники или то, что странным жутким образом срослось из разных частей тела зверей, птиц и рыб — продолжали идти вперёд. Мучительно медленно шаг за шагом к стенам, не обращая внимания на новые ранения. Некоторые вдруг падали и тут же исчезали под ногами или лапами тех, кто перебирался через них.
