— Пришёл сюда в надежде заполучить мою поддержку? — не выдержал Джон.
— Нет, — простодушно откликнулся Фенрир. — Ты мне больше не нужен. Но помни, что если бы ты тогда послушался меня, сейчас твоя дочь была бы жива. Её смерть на твоей совести и с этим ничего не поделать. Пожалуй, я сохраню тебе жизнь; будешь единственным оборотнем, живущим в клетке — в знак своего заблуждения. Джона Грэйтона станут кормить объедками от людей. Будешь сидеть, согнувшись, никогда более не выпрямишься и не увидишь солнце. Каждый миг: воспоминания об умерших. И сам знаешь, что я не оставлю их в живых. И всё благодаря твоему отказу.
— Я так много сделал, — прерывая сам себя, задумчиво проговорил Фенрир. — Ни одно живое существо не могло совершить то, что совершил я. Для меня не столь важно поклонение, но не буду лицемерить, оно всё же приятно.
Фенрир поднялся с кресла.
— Сама судьба благосклонна ко мне, — на прощание обронил он. — Если бы не твоё случайное рождение не было бы и белого волка.
И Фенрир растаял в воздухе, на мгновение, приняв очертания призрачного волка. Джон остался один, несколько минут после исчезновения бессмертного он просидел в кресле.
— Ты боишься, — повторил господин, — я знаю тебя, порождение мрака, ты боишься.
Он поднялся.
Джон окинул взглядом мирную комнату.
Господин Северных лесов отворил двери.
Полнолуние…
'Клянёшься ли ты защищать замок всеми силами и ценой собственной жизни?' — услышал он голос через года.
— Клянусь, — сказал девятнадцатилетний юноша, преклонив одно колено.
— Клянусь, — сказал Джон Грэйтон, господин Северных лесов, покидая комнату.
Его ждала ночь.
Как и было предсказано, в шесть часов вечера охранники покинули свои посты и вместе с нескончаемым людским потоком направились к главному выходу из замка.
Толпа замерла в тягостном ожидании.
Замок опустел. Ни в одной комнате, ни одной живой души. На столах лежали раскрытые книги, стояли чашки с недопитым кофе и пахло корицей в холодных комнатах. Все разом исчезли.
Первым стоял господин. Рядом была Орнэлла и Константин, внимательно изучающий ногти на правой руке.
Ворота медленно отворились.
Свежий воздух наполнил холл, заставив сердца биться с удвоенной учащённостью.
— Я не вижу ни одного из них, — прошептала Орнэлла.
— Они где-то рядом, — произнёс Джон.
Луна ещё не вышла на чёрный небосвод.
Тем временем в освободившийся от надзора вход в подземелье прокрались шесть человек.
Их вёл Себастьян, петляя по множеству заброшенных коридоров. Диана, подобно приведению, замыкала шествие. Шли они долго. В пути все, кроме Дианы и Евгения, как-то вдруг изменились. Позади осталось множество коридоров и узких ответвлений, и вот впереди показался тупик.
— И что дальше, — чуть ли не в панике простонала Миранда, — тут же тупик?
Себастьян невозмутимо подошёл к стене и приложил ладонь вначале к одному каменному блоку, затем вторую к другому. Со стороны это выглядело так, будто он собирался сдвинуть стену. Неожиданно та, ощутив давление в нужных участках, покорно отъехала в сторону.
— Ничего себе толщина, — заметил Том.
— Нам дальше, — приглашающее произнёс Себастьян, и все последовали за ним.
Через минуту проход закрылся.
— Нас хоть здесь не запрут? — заинтересованно протянула Диана
— Так же пройдём и назад, — оборачиваясь, улыбнулся ей Себастьян.
В этот раз им пришлось петлять куда больше, всё дальше уходя вглубь.
А потом всеобщему взору представились ворота, в два раза превышающие высотой и шириной те, что открывали вход в замок.
— Трудно ошибиться, — проговорил Евгений.
— Да, это они, — сказал Себастьян. — Всё ещё хотите внутрь?
— Не хотим, — Илона вступила вперёд, — но и сдаваться не собираемся.
— Это кто как… — протянула Миранда. — Вы как хотите, а внутрь я не пойду.
— Пойдём мы втроём, — ответила ей Илона. — Я, Себастьян и Евгений.
— Ты? — и не пытаясь быть любезным, переспросил Евгений. — Но что ты там собираешься делать? Переговоры проводить?
— Именно.
— Я согласен с Евгением, Илона, тебе лучше остаться, — вмешался Том.
— Нашёл время когда соглашаться с ним. Я пойду, и никто не сможет меня остановить. Говорите что хотите, но о мифе вы узнали от меня. Я просто должна быть там, я это чувствую.
— В этом она права, я тоже это чувствую, — сказал Себастьян. — Тем более переубедить её никто не сможет. Готовы?
Себастьян подошёл к воротам и, под вскрик Миранды, оцарапал руку об острый выступ. Затем он приложил руку, из которой сочилась яркая кровь к впадине в форме человеческой ладони.
Уже через мгновение порез на руке зажил.
— Ты и в прошлый раз такое вытворил? — не удержался Том.
— Я слишком любопытен, — пояснил Себастьян, отходя от ворот. — Войти сюда может только чистокровный оборотень.
Две половинки, составляющая столь массивные ворота, разъехались в разные стороны с поразительной лёгкостью, не издав ни одного звука.
Илона посмотрела на Себастьяна. Его дыхание участилось, а выражение лица говорило о крайней сосредоточенности, голос утратил мягкие нотки.
Незнакомые, витиеватые, символы оплетали тёмное покрытие ворот.
— Они не закроются за нами, — предупредил Себастьян, — но не вздумайте соваться внутрь.
— Я не смогу защитить всех сразу, — добавил Евгений.
— Мы будем ждать вас. — Сказал Том. — И никакого бессмысленного геройства.
Евгений хотел взять Илону за руку, но та решительно прошла вперёд.
— Я не хочу оцарапать тебя. Только не это, — сказала она на ходу.
Когда они вошли внутрь, ворота, как и предсказывал Себастьян, не закрылись. Всех троих окутала такая непроглядная тьма, что снаружи никто их больше не видел, то же было и изнутри.
В одно мгновение Евгений вспыхнул, как факел, и вокруг них образовался неровный круг яркого света.
По краям круга замелькали быстрые тени.
— Зачем вы пришли? — раздался полузвериный громоподобный голос.
— Убирайтесь, — послышался такой же голос с другой стороны.
— Первичная кровь, — на этот раз рык звучал сверху.
— Мы обращаемся к вам за нашим законным правом использовать вашу силу, — громко сказала Илона.
Вновь до них донёсся то ли рык, то ли смех.
— С чего ты решила, что вы имеете на это право? Не вы подчините себе нашу силу. Он придёт к нам. Скоро. Повелитель тьмы. Мы чуем его волю.
Сияние увеличилось, и теперь стали видны многочисленные колонны, подпирающие невероятно высокий свод.
— Мы знаем о легенде, и вы поможете нам, — произнесла Илона.
