на ярла из древних кинофильмов и внушал уважение.
«Хм, что оно дальше будет, непонятно», — ухмыльнулся я сам себе. И чеканя шаг, вместе с Арсеном и Мустафой прошел между столами к трону Ульфа из Кристианстада. Остановка, легкий кивок головой и я произнес:
— От имени Кубанской Конфедерации и от себя лично, приветствую тебя славный ярл Ульф из Кристианстада. Меня зовут Александр Мечников, я офицер на службе государства и дальний разведчик, а с недавних пор еще и владетель немалой провинции на территории бывшей Испании с титулом графа. По нынешним временам, учитывая слабую заселенность планеты, мы с вами почти что соседи. И я прибыл в Швецию, дабы установить с вами дипломатические и торговые отношения.
От меня снова легкий кивок подбородком и ожидание.
Ярл окинул меня с ног до головы оценивающим пронзительным взглядом, и ответил на почти чистом русском языке, без участия переводчика (Ульф долгое время был посланником короля Никласа в Прибалтике, а его лучшие воины всегда находились при нем):
— Искренне рад видеть тебя граф Мечников в моем скромном жилище. Я слышал о тебе и читал твое письмо к королю, и мои слова, это не просто речь еще одного вольного ярла, но и мнение повелителя всей Швеции.
«Ну да, — подумал я, — твой король если хотя бы десяток ярлов из сорока трех поднимет, то и это много». Разумеется, этого я вслух не сказал, а продолжил слушать Ульфа:
— Ты и твои стальные корабли, проделали дальний путь. Не желаешь ли отдохнуть с дороги?
— Нет, уважаемый владетель Кристианстада. Сначала дела, так у нас заведено, а только потом отдых и развлечения.
— Конечно, когда есть настоящий фрегат и имеется топливо, путешествовать по опустошенному «чернушкой» миру, достаточно просто.
В голосе ярла слышалась ничем не прикрытая зависть, и я в очередной раз подумал о том, что с викингами надо быть осторожным. А то кто его знает, сегодня все ровно и ярл нам улыбается, а завтра политика может резко измениться. Вдруг, у них к кораблям отношение такое же, как у настоящих цыган к чистокровным лошадям? Не хотелось бы оказаться в роли облапошенного и обворованного человека.
Впрочем, думки это в голове, а на слух мне оставалось только развести руками и сказать дежурную фразу:
— Так уж сложилось.
— Да-да.
Ульф со мной согласился и, как бы случайно, бросил взгляд на телохранителей за моей спиной, которые держали в руках подарки, и были готовы выложить их перед троном. Намек был истолкован верно и, щелкнув пальцами, я произнес:
— Перед тем, как перейти к делам, позволь ярл преподнести тебе небольшие и скромные дары.
Арсен и Мустафа моментально выступили вперед и раскинули на деревянном полу, который еле слышно пах приятным сосновым ароматом и лаком, два ковра, в каждом из которых лежали мои подношения для местного властителя. В одном были десять красивых, сделанных под старину, кинжала, и десять понтовитых, с позолоченными рукоятками револьверов системы Нагана в открытых кобурах. В другом лежали патроны для пистолетов, тысяча штук в аккуратных коробках.
На этом все. Излишне баловать будущего торгового партнера не стоило. И как показали дальнейшие события, я поступил совершенно верно. Даже такая мелочь, как десяток огнестрелов с приличным боезапасом, это уже немало, так что мой дар был встречен благосклонно.
Глядя на новенькие «наганы», ярл масляно улыбнулся, что-то прошептал своим сотоварищам у трона и, кивнув на боковой выход из донжона, предложил мне прогуляться. Я согласился, и вскоре, оставшись вдвоем, мы прохаживались по стене замка, смотрели на порт, где стояли у причалов «Ветрогон» и «Аделаида», и осторожно прощупывали один другого.
— Скажи честно, майор, — после получасового обмена общими фразами, ярл все же решил вывести меня на откровенный разговор, — зачем ты к нам прибыл?
— Так ведь уже сказал, — сделав самое простецкое выражение лица, ответил я, — торговля и налаживание связей.
— И разведка?
— Это как водится, сами должны понимать, что без этого никак.
— И все же ты что-то недоговариваешь…
— Нет, я честен. От вас таиться, нужды нет.
— Допустим, что это так. Что ты хочешь купить и что выставишь на продажу?
— Продавать стану пистолеты и автоматические винтовки, боеприпасы, выпивку, табак, сахар и немного нефтепродуктов. А покупать буду здоровых и сильных мужиков, которые могут хорошо работать. Помимо этого меня интересует техника, транспорт, трактора и электроника.
— Сколько тебе нужно рабов?
— Минимум пятьсот человек.
— Много… Ты прибыл вовремя, у нас завтра ежемесячная ярмарка начинается, но больше чем двести, может быть, двести пятьдесят работяг ты не купишь. Насчет остального, не знаю. Товар у тебя, конечно ходовой и ценный, но с техникой и электроникой у нас не густо, почти все во время гражданской войны изничтожили.
— Ничего, я еще в Калининград зайду и у гатчинцев побываю, там людей и технику доберу. — Помедлив, теперь уже я обратился к Ульфу с вопросом: — Ярл, хочу спросить. А почему вы в Северное море не выходите, а только по Балтийскому гуляете?
— Что тебе сказать, майор. Ты человек в наших краях новый, и ничего не знаешь о Людях Океана.
— Как же, в Испании о них слышал. Говорят, приходили огромным флотом к берегам, все взрывали, и людей в рабство забирали.
— Вот-вот, они самые. У нас они тоже побывали, и такие бесчинства творили, что мой отец перед смертью, призвал меня к себе и заставил поклясться никогда не выходить в Северное море. У других воинов, кто родителей имел, та же самая история. Не знаю, почему старики так боялись и до сих пор боятся Людей Океана, они молчали и молчат. А сам я их не видел, и только в молодости издалека на развалины Бергена смотрел.
— Это в Норвегии?
— Да.
— И что Берген?
— Там выжженное ядерным оружием ровное каменное плато, которое ночами светится.
— Ярл, а что про Людей Океана известно, кроме того, что их стоит бояться?
— Практически ничего. Никто не знает, сколько у них кораблей и где их стоянки, а драккары ослушников, которые выходили в Северное море, пропадали без вести, и назад ни один не вернулся. В итоге, всеми владетелями Швеции, Норвегии, Дании и Герцогства Альта было решено запретить проход через Зунд. Одно время, даже думали мин в проливе накидать, но как-то не сложилось. Ярлы, кто этим должен был заниматься, перегрызлись между собой, и во время боя склад с минами взорвали.
— И когда мой фрегат появился в районе Мальме, ваши воины решили, что мы Люди
