«Но мне так хотелось!»
«Хотелось — чего? Чтобы тебе подсказали? Ты не можешь дойти до конца пути самостоятельно?»
— От неожиданности Маруся даже остановилась. — Кто это?
Шепот.
Шепот доносился со всех сторон, он слышался в шуме древесных крон над ее головой, в шелесте листьев и шуршании травы, шорохе потревоженных птицами кустов.
Тихие, тихие слова, проникающие прямо в голову. Так говорил с ней Арк… и она бы не испугалась, заговори с ней кто-то один. Но сейчас к ней мысленно обращались десятки невидимых собеседников.
«Ты можешь… можешь… Иди вперед… иди к башне… к башне…
…должна успеть… ты наша надежда, наша надежда…
…прошла весь путь… никто не смог остановить тебя…
…ты обойдешься без подсказок… достаточно умна, чтобы обо всем догадаться…
…ты избранная… ты не можешь отказаться от своего предназначения…
…раз в тысячу лет… ты не должна упустить свой шанс…
…ты не должна… не должна…
…ты не смеешь… не смеешь…
…ты можешь!.. ты можешь!..»
— Замолчите! — крикнула Маруся. — У меня голова от вас раскалывается!
Тишина. Только поют птицы и играет где-то невидимая свирель.
Но теперь девочка уже точно знала: она не одна. В городе есть обитатели. Пусть они прячутся, пусть их не видно — но они есть. И они следят за ней!
— Ответьте на один вопрос! И пусть отвечает только один!
Молчание.
— Где мне найти этого Оракула? И как я его узнаю?
Тишина мгновенно сменилась многоголосым бормотанием — видно, говорить поодиночке жители Старого города просто не умели.
«… Оракул в башне…
…Черная башня… последняя башня…
… последняя из семи…
…там горит неугасимое пламя… ты увидишь…
…никто не может войти в башню… ты — сможешь…
…ты — избранная… ты — надежда…
…ничего не бойся! страх убивает…
…ты сумеешь исполнить предначертанное! ты — сумеешь!..
…иди к Черной башне!.. иди к башне!..»
— Стоп! Хватит! Я все поняла!
По правде говоря, Маруся поняла далеко не все, но выслушивать это сводящее с ума бормотание было выше ее сил. Оракул в башне, это ясно. Оставался пустяк — найти эту самую башню.
«Никто не говорил мне, что нужно сворачивать налево или направо, — подумала девочка. — Значит, дорога, по которой я иду, рано или поздно приведет меня к башне!».
Очень скоро она убедилась в том, что ее догадка была верной.
Сначала закончились городские постройки, а потом неожиданно оборвался и лес — резко, будто отрезанный огромным ножом. От границы леса до горизонта тянулась широкая — едва можно охватить взглядом — равнина, залитая чем-то похожим на черное стекло. Где-то в невообразимой дали блестящая антрацитовая поверхность равнины вздувалась огромным волдырем. Это, по-видимому, и была Черная башня — во всяком случае, других строений на равнине Маруся не заметила. Судя по тому, какую часть неба закрывала собой башня, размеры у нее были просто колоссальные. И что самое главное — она была очень, очень далеко от Маруси. Девочка не умела определять расстояния на глаз, но ей показалось, что от башни ее отделяет никак не меньше десятка километров.
«И как я, интересно, дотопаю до нее за оставшийся час? — подумала Маруся, чувствуя противную слабость в руках и ногах. — Издеваются надо мной, что ли?»
Пройти такой путь, преодолеть тысячу препятствий и опустить руки, оказавшись перед какой-то дурацкой стеклянной равниной?
«Ничего не бойся, — вспомнила она шепот невидимых обитателей города. — Страх убивает!»
— А я и не боюсь! — сказала Маруся громко. Спрыгнула с откромсанного огромным ножом обрыва и едва не упала, поскользнувшись на черном стекле. — Все равно пойду вперед, ясно?
С трудом сохраняя равновесие, она сделала шаг по направлению к башне. Потом второй, третий…
А потом стеклянная равнина вдруг ушла у нее из-под ног. Маруся почувствовала, что летит вперед с невероятной скоростью, и ветер свистит у нее в ушах.
Что-то подобное она испытывала только на аттракционах в Парке развлечений, когда сцепленные между собой кабинки с визжащими любителями острых ощущений сваливались вниз с высоты шестнадцатиэтажного дома.
Ощущение падения было таким сильным, что она зажмурилась, ожидая неминуемого удара о землю. Но удара не последовало. Полет перешел в плавное скольжение, под ногами вновь появилась опора. Маруся не без опаски заставила себя открыть глаза.
Прямо перед ней высилась Черная башня.
Башня оказалась такой старой, словно ее строили не люди, а она сама собой сложилась из выщербленных валунов в невообразимо древние времена.
Хотя, может быть, строили ее действительно не люди…
Высокая, мрачная, башня нависла над Марусей, зияя провалами узких бойниц.
«Никто не сумеет войти в башню… Ты — сможешь».
Девочка обошла замшелое основание строения по кругу. Никакого намека на дверь. Сооружение возвышалось в центре квадратного двора, вымощенного шестиугольными плитами. Справа от башни громоздились руины какого-то приземистого сооружения, похожего на увенчанный треугольной крышей колодец. В колодце горел огонь — синее, холодное пламя, не отбрасывающее тени.
Где же вход?
Может быть, нужно спуститься в колодец? Но лезть в огонь, пусть даже и холодный, Марусе совсем не хотелось. Да и не могли строители башни — кем бы они ни были — сделать такую вопиющую глупость. Нет, вход должен быть где-то на поверхности. Где-то совсем рядом.
«Думай, Маруся! Думай! Ты же умная!»
— Я — избранная! — фыркнула девочка. Подошла к башне и уперлась ладонями в холодный камень. — Я избранная, и я хочу войти!
Чуда не произошло. Камень под ее руками не рассыпался в прах и не превратился в податливый пластилин. Маруся пнула башню носком ботинка, отошла на несколько шагов назад. И остановилась как вкопанная. Она увидела нечто, чего не видела еще минуту назад.
Окно.
Широкое — не чета узеньким бойницам — полукруглое отверстие на высоте каких-то трех метров над землей. Росли бы рядом деревья — залезть в него мог бы любой ребенок. Вот только деревьев не было не то что рядом, но и в пределах видимости.
Подпрыгнуть и уцепиться за какой-нибудь выступ? Маруся попробовала. Чувствуя себя человеком-пауком, вцепилась пальцами в ставший вдруг гладким камень, подтянулась на руках…
…Пальцы соскользнули, и она, ломая ногти, упала к подножию башни.
Правое колено девочки провалилось в пустоту. Каменная плита, на которую грохнулась Маруся, раскололась пополам, нога застряла между двумя ее половинками. Девочка осторожно высвободила колено, расколовшаяся плита с грохотом обрушилась вниз, в открывшийся черный провал.
Что там?
Подвал? Подземный ход?
Маруся осторожно заглянула в яму. Она была не слишком глубокой — спустившись, Маруся вряд ли сумела бы выпрямиться во весь рост. Но зато и выбраться наверх будет просто, решила девочка. Главное — не провалиться еще ниже. А то вдруг это какая-нибудь хитрая ловушка для незваных посетителей Черной башни.
Крепко держась за края провала, Маруся спустилась вниз, потопала ботинками по осколкам упавшей плиты. Беспокоилась она зря: под ногами был твердый камень. А впереди темнел узкий, похожий на трещину в скале, лаз.
«Я туда не пойду, — подумала Маруся. — Я же там сразу застряну! Да это кем надо быть, чтобы пролезть через эту щелку?»
Она огляделась. Других отверстий в стенах ямы не было.
— Значит, так, — сказала она вслух. — У меня есть два выхода. Я могу вылезти наверх и бродить вокруг дурацкой черной башни, пока не кончится мое время… а могу рискнуть пробраться через эту мышиную норку. И если я там застряну, то буду утешаться тем, что я по крайней мере попробовала…
Маруся решительно сняла с шеи шнурок с ящеркой и, сжав талисман в кулаке, шагнула к темной расщелине.
…Тесно, тесно… камни царапают затылок, сжимают ребра. Нечем дышать. Кажется, никогда не выбраться из этой могилы. С каждым шагом лаз все сужается, потолок опускается все ниже. Вот она уже ползет, обдирая в кровь локти, то и дело стукаясь головой. Перед глазами плывут багровые круги. Хочется повернуть назад, но нельзя. Откуда-то ей известно, что эта дорога — в один конец. Повернешь — пропадешь. Или застрянешь в гранитных тисках, или
