заблудишься в вечной темноте.
Где-то впереди — слабый, мерцающий свет. Рывок, еще рывок… камень обступает со всех сторон, давит, душит. Откуда-то сверху струйкой стекает песок. Остановишься — за считанные минуты песок погребет тебя под собой. Вперед, только вперед…
Ящерка, милая ящерка! Спаси меня! Помоги выбраться из этой каменной западни! Я должна! Я должна дойти до конца! Я должна узнать…
Узнать — что?
Ответ на вопрос. На единственный, на самый главный вопрос…
Мерцают перед глазами алые сполохи, обручем сдавливает грудь. Но я дойду! Во что бы то ни стало дойду!
Но как я пойму, что мой вопрос — правильный?
Вопрос должен идти от сердца, сказал Арк. Бедный Арк, лежит сейчас где-то в горах, изрешеченный турбопулями наемников… Но что значит — от сердца? Я хотела бы спросить про отца! Да-да, про моего отца! Правда ли, что он преступник? Правда ли, что он мне не отец? Хотя, наверное, мне не меньше хотелось бы узнать и о маме — где она? Она была здесь? Она вообще жива? Или нет, пусть лучше Оракул расскажет про меня! Я же какая-то особенная, голоса в городе говорили, что я избранная. Но я-то сама ничего такого не чувствую! Так о чем спросить: о себе? О папе? О проекте «Искусственное солнце»? О маме? О предметах? О чем?!»
Лаз неожиданно раздался в стороны, в глаза Маруси брызнул ослепивший ее солнечный свет, и она, постанывая от боли в расцарапанных руках, выбралась из люка в полу Черной башни. Она была внутри.
Некоторое время она сидела, привалившись спиной к стене, и отдыхала. Приходила в себя.
В башне пахло неожиданно приятно, не то ванилью, не то корицей. На древних камнях — тонкий слой песка. Лестница со стертыми ступенями вела на второй этаж.
И никакого намека на портал.
На втором этаже девочка обнаружила покрытые пылью железные шкафы с запертыми дверцами, какие-то ящики, сундуки — и винтовую металлическую лестницу.
Здесь портала тоже не обнаружилось.
Лестница гулко загремела под подошвами ботинок.
Выше, выше!
Третий этаж — пусто.
Четвертый — пусто.
Пятый…
Сперва Марусе показалось, что она видит перед собой зеркало. Большое старинное зеркало высотой в человеческий рост, установленное посреди круглой комнаты. Но, подойдя ближе, девочка не увидела в зеркальной поверхности своего отражения.
«Тут что-то не так, — решила Маруся и осторожно дотронулась кончиками пальцев до серебряной глади стекла. — Это не стекло! Скорее металл. Очень холодный полированный металл. Знакомый металл».
Металл, из которого изготовлены предметы…
Ящерка в ее кулаке вдруг налилась ощутимой тяжестью. Маруся протянула руку и слегка надавила на поверхность зеркала.
Пальцы провалились в пустоту!
Портал!
Сердце бешено забилось.
Маруся крепко зажмурилась, задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и вошла в зеркало…
«Где я?» — девочка завертела головой. Здесь не было ни пола, ни стен, ни потолка — только мягкий рассеянный свет, неясные пятна, меняющие цвета с мягко-жемчужного до мерцающего опалового.
— Где-е-е-е я-я-я-я… — простонало эхо.
«Ничего себе, здесь мысли звучат вслух», — удивилась Ма-руся.
— Вслу-у-у-у-х-х-х…
«И куда мне идти?»
— Идти-и-и-и-и…
«Да заткнись ты!»
— Ты-ы-ы-ы-ы-ы…
Стало ясно, что переспорить мысленное эхо невозможно.
Маруся приказала себе забыть о нем и сделала осторожный шаг в никуда, каждое мгновение опасаясь рухнуть в бездну.
Под подошвой ботинка обнаружилась какая-то поверхность, твердая, гладкая и невидимая. Маруся присела, пощупала ее рукой — внизу было что-то вроде холодного полированного пола.
«Значит, вот он какой — портал, — не обращая внимания на загудевшее эхо, решила девочка. — Все как во сне. Приснится же иногда — попадаешь куда-то и не понимаешь, где ты, в каком месте, в каком времени…»
Она поднялась на ноги и пошла туда, где свет, казалось, был ярче. Мягкое свечение вскоре сменилось густым изумрудным сиянием, затем темные пятна разошлись в стороны, точно облака в небе, и Маруся невольно задохнулась, как это бывает с людьми, внезапно оказавшимися на краю обрыва.
Перед ней раскинулось бесконечное фиолетово-черное бархатное пространство. В пространстве этом светились сотни серебристых звездочек: некоторые были совсем рядом, другие, казалось, находились далеко-далеко — вот только расстояния в этом странном месте определить было невозможно. Все это немного походило на планетарий, куда Марусю однажды водил папа. Только этот планетарий был больше московского в сотни раз.
Она сделала шаг вперед, в бездонную фиолетово-черную пропасть, изо всех сил борясь со страхом высоты. Под ногами Маруси упруго спружинило что- то невидимое — девочка как будто шла по мосту из сжатого воздуха.
Стена темного бархата с серебряными звездочками мгновенно приблизилась — теперь до нее можно было дотронуться рукой.
Бархат оказался неровным, в нем имелось множество углублений странных форм. В углублениях что-то серебрилось — видимо, это и были те самые звездочки, что создавали эффект планетария.
Множество предметов, вставленных в ниши, повторяющие их контуры.
Некоторых животных Маруся узнавала — вот акула, вот панда, вот морж. Это — божья коровка, это — каракатица, а это — ласточка.
Но отдельные фигурки изображали совершенно незнакомых девочке зверей — страшных, зубастых созданий с рогами и когтями.
«А вот динозавр. А вот еще и еще…»
Неожиданно Марусе показалось, что она заметила краем глаза какое-то движение, вспышки света. Резко повернувшись, девочка на всякий случай присела, стиснув ящерку.
Никого.
И снова — странное сияние в стороне.
Разворот — и опять никого.
«Оракул… Это Оракул. Он умеет отвечать на вопросы, ведь так? А как их задавать? Голосом или набирать текст? Но где тогда экраны, где динамики, микрофоны, пульты, клавиатуры?» — Маруся принялась озираться в поисках хоть чего-то, напоминающего привычные средства коммуникации, но видела всюду только фиолетово-черный бархат, изумрудный свет и серебряные фигурки.
Множество углублений пустовало. Предметы в них отсутствовали.
И тут Маруся увидела ящерку. Точнее, пустую нишу в форме ящерки.
Ее ящерки.
Поколебавшись несколько секунд, Маруся протянула руку и вставила свой предмет в углубление. Ящерка словно прилипла к бархату. Перед глазами полыхнуло уже знакомое сияние. Девочка ухватилась за фигурку, дернула — безрезультатно. Она ощутила, что падает, при этом оставаясь на ногах.
У Маруси закружилась голова. Она вскрикнула:
— Мама! Где ты?!
Пространство вокруг озарилось пурпурным светом.
Женский голос за спиной произнес:
— С днем рождения, Марусенька!
Маруся замерла. Она помнила этот голос. Она хорошо знала этот голос. Этот голос всегда был с ней. Медленно-медленно, словно боясь поверить в то, что сейчас увидит, она обернулась.
— Мама?
СЕРГЕЙ ВОЛКОВ
Российским читателям Сергей Волков знаком по фантастическим романам «Пасынок судьбы. Искатели» и «Пасынок судьбы. Расплата», «Твой демон зла. Ошибка» и «Твой демон зла. Поединок», по романам цикла «Пастыри»: «Последнее желание», «Четвертый поход», «Черные бабочки» и «Огненный дух».
В 2008 году вышел роман «Объект «Зеро», повествующий о героической робинзонаде наших далеких потомков на загадочной планете Медея, в 2009 — мистический боевик «Стража последнего рубежа».
В настоящее время писатель живет в Москве, занимается журналистикой и литературным трудом. Женат, воспитывает двух дочерей и сибирскую кошку.
