Ничего не было слышно. И только снова, повергая меня в новый шок, яростно запиликал телефон.
Едва не разбив его о шершавую темную стену, я лихорадочно попытался открыть пластиковое вместилище и вынуть батарейки, но липкие грязные руки скользили. Сообразив, что на звук звонка меня могут ловить, как корову с колокольчиком на шее, но не в силах преодолеть в себе комплекс владельца- собственника, я помчался по темному коридору дальше.
Убегая подальше от места падения в темноту, я пару раз со всей дури ударился ногами обо что-то, складирующееся в русле городской канализации, пытаясь шипеть от злости и не кричать от боли.
Наконец минуты через две я остановился и прислушался к окружающей меня журчащей тишине, пытаясь в грохоте биения сердца и шуме крови в гудящей голове и заложенных ушах разобрать, происходит ли что-то за моей спиной.
Вокруг стояла тишина. Телефон больше не звонил — как и в первый раз, это был единичный звонок с непонятной целью.
Я попытался было отдышаться, решив, что весь кошмар происходящего был ложной тревогой, несуразной случайностью, — но тут начался второй акт дикого и безумного представления под названием «Хакер против пингвинов-убийц из городской канализации»: откуда-то слева, разорвав ровное журчание воды, послышался нарастающий рокот, напоминающий шум морского прибоя, — и практически через секунду, пока я не успел еще ничего осознать, труба слева от меня с грохотом лопнула, не выдержав, вероятно, навязанного ей напряжения.
С левого боку в меня врезалась мощная, сваливающая с ног, оглушающая струя грязной воды, я упал, с проклятьем попытался подняться, ощущая шум в голове, тошноту и слабость во всем теле, поскальзываясь на мокрой поверхности и понимая, что еще одной такой струи мне, находясь в сознании, не пережить.
Продвинулся на несколько шагов вперед, как вдруг справа послышалось точно такое же прибойное, а точнее, убойное грохотание.
Не раздумывая, я рванулся вперед, пытаясь преодолеть зону непосредственной опасности до того, как труба лопнет, — и едва успел. Водяная струя обрушилась справа налево за моей спиной.
Но передышки невидимый правитель подземных сливных (отнюдь не от благоуханного слова «слива») вод мне не предоставил: как только я остановился, две предыдущие струи иссякли и в тишине послышался нарастающий грохот сверху, снова справа и откуда-то сзади и снизу!.
Труб в этом треклятом подземелье было много.
Я отскакивал, голося и проклиная все на свете, в полной темноте, чудом не разбив себе голову окончательно, а лишь отделавшись несколькими поверхностными ударами; я уворачивался от хлещущих по мне струй, возникающих все с уменьшающимися промежутками времени и все более сильных; причем вода в данном места доходила мне уже до колена (слава богу, хоть выше не поднималась, очевидно, стекая где- нибудь метрах в десяти и разливаясь по бесконечной системе канализационных тоннелей).
Странное чувство нереальности происходящего не оставляло меня, пока я прыгал и уворачивался, не в силах покинуть этот мокрый и вонючий ад, несмотря на то, что каждая струя могла ударить меня в голову, что грозило потерей сознания и быстрой смертью в полной воды темноте.
Примерно после двадцатой струи я стал улавливать в потоках воды какую-то закономерность.
После двадцать четвертой я окончательно убедился, что неведомый подонок играет со мной в простейшую синклеровскую игрушку «Осьминог» — аркаду, в которой щупальца подводной твари доставали маленькую фигурку водолаза в ограниченном пространстве, и ему приходилось уворачиваться, для того чтобы выжить, причем жизней у него было всего три…
Тут же я получил вторую струю воды, обрушившуюся сверху, и едва не откинул коньки.
Полуоглушенный, качающийся, я отпрыгнул от двадцать шестой, увернулся от двадцать седьмой и понял, что долго так не выдержу. Жизнь, говоря компьютерным языком, у меня осталась всего одна.
Осьминог в той игре выпускал щупальца сериями начиная с одного. И заканчивал каждую серию, выпуская пять из семи, от которых было чрезвычайно трудно увернуться. Но затем наступала секундная пауза, и в каком-то из мест обшивки затонувшего корабля открывался пролом, через который водолазик мог выбраться наружу, чтобы отдать собранные сокровища и получить дополнительные очки.
Со всех сторон непреодолимо и яростно загрохотали нарастающие волны пяти струй одновременно, и я понял, что другого случая помереть мне не представится по той причине, что я его просто не дождусь.
И в этот момент снова зазвонил неуничтожимый, непромокаемый сотовый телефон. Всего один раз. Третий.
Догадка вспыхнула в моей измученной голове подобно молнии, ударившей в тихий умирающий пруд.
Я рванулся с отчаянным криком загнанного дикого зверя, совершая гигантский, невиданный и несоразмерный с обычными возможностями нормального человека прыжок, — и всем телом врезался в левую стену.
В глазах помутнело, но свободной от до сих пор сжатого мертвой хваткой пистолета рукой я нащупал ведущие наверх скобы и, ухватившись за них, со стоном пополз к выходу, к ВЕРХНЕМУ ЛЕВОМУ ЛЮКУ, наличие которого предсказал мне мой неизвестный и таинственный «реальный работодатель, единственный, кто способен меня чему-то научить и как-то использовать»!
Через минуту я вылез на пустую дорогу из канализационного люка и, потеряв остатки сил, остался лежать на месте. Струи снизу стихли, слышалось только журчание растекающейся во все стороны воды.
Через пять неподвижных, бессловесных и безмысленных минут я наконец-то отдышался и решился подняться с земли. Тем более что пронизывающий осенний холод к этому времени меня крепко достал.
Передо мною теперь стояли две реальные проблемы: как не умереть от холода и как попасть к Приятелю через вахту. В таком виде, как я подозревал, никакой вахтер меня не пустит. Так что я решил быстро забежать домой, благо тут было не очень далеко, переодеться, принять ванну и поспешить к своему спрятанному в сервере чуду.
Но мои намерения, как ни прискорбно, нарушил очередной телефонный звонок.
Я не очень удивился, услышав в трубке знакомый двойной нечеловеческий голос.
— Первое испытание пройдено успешно, — насмешливо и спокойно сообщил он. — Поздравляю.
По набранным очкам вы имеете право на один дополнительный вопрос.
Я с трудом удержался от мучивших вопросов о матери говорившего и вообще о его происхождении и недолго думая брякнул:
— Кто похитил детей и где они сейчас?!.
— Второй вопрос принят, — на полном серьезе прокомментировал голос и тут же ответил:
— Вопрос по существу, но набранных очков на него не хватает. Рекомендуется попробовать вторично после второго испытания.
Он замолчал, а затем, через несколько томительных секунд, в трубке что-то едва слышно щелкнуло, и оттуда добавили новым, незнакомым мужским голосом с помехами из-за плохого качества пленки:
— «Утром деньги, вечером стулья!»
Почему-то я не сомневался, что фраза вырезана прямо из фильма «Двенадцать стульев».
— Ну и в чем заключается второе испытание? — спросил я с усталым интересом, решая, что раз вывести пройдоху на чистую воду пока не получается, нужно подождать. Рано или поздно он проколется, даст знать о чем-то, скажет то, что не планировал, и его можно будет легко вычислить.
— Вопрос не засчитан как неподобающий, — надменно ответил двойной голос. — Испытуемому предстоит немедленно идти в компьютерный салон «Виртуальный мир» и спасти свой спрятанный в сервере компьютерный разум от уничтожения. Ключ к испытанию — «Капуста». Второй ключ — «Выгода».
Я вздрогнул всем телом. Из трубки раздались короткие гудки. Насмешливо, мелочно и грубо.
Я дрожал, но уже не от холода, а от мысли о том, что кто-то узнал про мое секретное оружие, про залог моего успеха, про спасителя моей репутации.
Про Приятеля.
Это было уже серьезно. Очень серьезно.
До сих пор многое удавалось мне только потому, что никто из моих противников не мог узнать и не узнавал про верного помощника, советника, рассчитывавшего действия мои и чужие, — моего Приятеля.
