непреодолимым. Взял он суму переметную, набил ее золотыми монетами и, не слушая увещеваний матери, отправился в путь. Он хотел всего лишь краем глаза взглянуть на деревню, где жила Краса земли.
Шел он, шел и наконец достиг своей цели: деревня лежала перед ним на склоне холма. Юноша решил узнать, действительно ли здесь живет Краса земли, или молва обманывает его. Он пришел в деревню и поселился в доме у одной старухи. Та, разговорившись, поведала ему, что в богатых палатах, стоящих на вершине холма, и вправду живет Краса земли.
— Иногда некоторым приезжим храбрецам за большие деньги удается увидеть на миг ее пальчик или руку. Но добиться этого очень трудно, потому что не всех Краса земли удостаивает такой милости, — сказала старуха.
Услышав это, юноша загорелся желанием пойти посмотреть хотя бы на пальчик Красы земли, каких бы денег это ни стоило. Расспросив старуху, как пройти на ее подворье, окруженное высокой оградой, он явился туда и попросил служанок Красы земли разрешения взглянуть на пальчик их госпожи. Он заверил их, что готов заплатить за это любые деньги. Когда служанки увидели, как много золота он принес, они сообщили о нем госпоже, и та распорядилась пустить его во внутренние покои.
Служанки провели юношу в богато обставленную комнату и велели ему, не шевелясь, стоять на месте. Так простоял он очень долго. И вдруг — он едва успел это заметить — из-за занавески на миг высунулся женский мизинчик и тотчас исчез. Затем служанки немедленно набросились на юношу, вырвали у него переметную суму с золотом, а самого его вытолкали вон.
Во дворе кто-то из слуг объяснил ему, что Краса земли никогда не показывает всю руку сразу, сколько бы золота ей ни принесли. В первый раз она показывает только мизинчик, во второй раз еще какой-нибудь пальчик, потом кисть руки, потом руку до локтя, а потом уже всю руку.
Трудно описать огорчение юноши, когда он, потеряв все свои деньги, вернулся в дом старухи. Но тем сильнее разгорелось в нем желание прийти к Красе земли еще раз. Нетерпение подгоняло его, и он стал торопливо собираться домой, чтобы запастись деньгами и снова вернуться сюда. Он поделился своими планами со старухой, и та горячо поддержала его, так как он и ее засыпал подарками, пока жил, и ей очень хотелось, чтобы он пришел еще раз.
Опьяненный любовью и надеждой вновь побывать у Красы земли, отправился он домой и стал спешно собирать деньги. Когда несчастная мать увидела, что сын вернулся без гроша, в обносках, измученный дорогой и потерявший голову от любви, она очень огорчилась. Долго она умоляла его отступиться и выбросить из головы мысль об этой девушке, но что бы она ни говорила, что бы ни делала, все было напрасно. Собрав еще больше золота, чем в прошлый раз, отправился юноша в ту деревню, где жила Краса земли, поселился у той же старухи и пришел во дворец. Служанки Красы земли, увидев у него торбу с золотом, сообщили об этом своей госпоже, и та распорядилась пустить его в свои покои. Служанки поставили юношу на то же самое место, где он однажды уже стоял, и велели не шевелиться.
Прождав изрядное количество времени, он заметил, что из-за занавески на миг высунулся и тут же снова исчез указательный пальчик женской руки. После этого служанки, как и в прошлый раз, вырвали у него из рук торбу с золотом и вытолкали его вон.
Долго и грустно пересказывать, сколько раз приходил юноша во дворец Красы земли и сколько оставил в нем золота и драгоценностей. Все это время он, конечно же, не работал, ничем полезным не занимался, ни о ком и ни о чем не думал, кроме Красы земли и того, что бы принести ей в следующий раз. В конце концов он потерял все свое состояние, хотя до этого владел несметными богатствами.
В последний раз он вернулся к матери совсем без денег, голодный, раздетый и разутый. Но ум его совершенно затуманился от любви, и ни о чем другом, кроме того, что нужно еще раз пойти к Красе земли, он не думал. Поэтому, оказавшись дома, он тотчас полез на чердак, обшарил все чуланы, надеясь найти еще денег или хотя бы какую-нибудь ценную вещь, которую можно было бы отнести девушке. Однажды, копаясь в чулане, нашел он какую-то шапку, надел ее на голову и тотчас исчез из глаз матери, хотя она продолжала слышать его голос. Эта находка привела его в восторг, и он решил, что с ее помощью ему удастся покорить сердце девушки.
Снова без промедления отправился он в деревню, где жила Краса земли. Подойдя к ее дворцу, он надел на голову волшебную шапку и стал невидимым для окружающих. Осторожно, чтобы никого не толкнуть, вошел он во дворец и, пройдя множество комнат, нашел ту, где находилась хозяйка этих роскошных палат. Никто из слуг не заметил его, и он расположился так, чтобы ему удобнее было рассмотреть Красу земли. Девушка впрямь оказалась очень красивой и милой, и юноша смотрел на нее, пока не насмотрелся. Потом он заговорил с ней, и она услышала его голос, но увидеть его не увидела. Сначала красавица испугалась, но все же ответила. Ободренный этим, он стал подробно рассказывать ей, кто он такой и сколько раз уже приходил сюда, чтобы ее повидать. Девушка слушала его, улыбалась, потом сама его стала расспрашивать, и юноша уверился, что пришелся ей по сердцу. Тут уж он совсем разоткровенничался и рассказал о волшебной шапке, которая делала его невидимым. Краса земли попросила его снять шапку и показаться ей. Польщенный этим желанием, он снял шапку и отдал девушке, которая тоже захотела примерить ее на себя.
Но едва отдал он ей свою шапку, как Краса земли кликнула своих стражей и приказала им выгнать юношу из дворца, изругав и избив его.
Обманутый, опозоренный, без волшебной шапки, которую Краса земли хитростью у него выманила, отправился юноша домой. Никогда еще не было у него так тяжко на душе, ведь он утратил последнюю надежду. Но что он мог поделать, придя домой, со своим потерявшим покой и обезумевшим от любви сердцем? Сколько ни корила его мать за сумасбродство и безрассудство, сколько ни толковала ему о безнадежности его затеи, все равно на уме у него не было ничего иного, как только поскорее отправиться в отцовские кладовые и поискать там что-нибудь такое, что могло бы понравиться Красе земли.
Однажды, роясь в чулане, нашел он маленькую глиняную дудочку. Юноша вышел во двор, стал рассматривать ее на свету и вертеть в руках. Дудочка была вся в пыли, и, чтобы прочистить ее, он легонько подул в нее. В то же мгновенье перед ним словно из-под земли вырос целый отряд воинов. Старший из них подошел к нему и сказал:
— Что прикажешь, господин? Мы готовы служить тебе.
Увидев этот отряд, юноша подумал немного и решил:
— Вот теперь-то уж я точно женюсь на Красе земли!
На сердце у него стало легко и радостно — опять появилась надежда! И снова стал он собираться в дорогу, чтобы увидеть свою любимую.
Придя в деревню, где жила Краса земли, он поселился все у той же старухи и тотчас отправил ее во дворец сообщить девушке, что он прибыл. Но едва лишь старуха пришла к Красе земли и открыла рот, чтобы передать ей эту новость, как та велела своим стражам обругать ее и выпроводить за ограду дворца в поле. Дома огорченная старуха рассказала юноше о позоре, который пережила во дворце, но он, осыпав ее подарками, уговорил сходить еще раз и предупредить девушку: если она не примет его добром, пусть пеняет на себя.
К радости юноши, у которого голова пылала от нетерпения и любви, старуха согласилась, хотя и сказала, что не верит в успех дела. Когда Краса земли увидела, что старуха пришла опять, она так разгневалась, что велела своим стражам колотить старуху палками до тех пор, пока не выгонят ее из дворца. Бедная старуха, крича и причитая от боли, едва сумела спастись от дубинок и палок стражников.
Со слезами и стонами притащилась она домой и рассказала юноше все, что с ней произошло. Тогда он понял, что добром тут дела не сделаешь. Взял он свою дудочку, подул в нее, и перед ним тотчас вырос отряд воинов. Старший из них подошел к нему и сказал:
— Что прикажешь, господин? Мы готовы служить тебе.
Юноша велел им надеть парадную форму и идти ко дворцу Красы земли. Там на поле перед дворцом он велел им построиться и начать военные учения, чтобы из окон дворца было хорошо видно, какое это сильное и обученное войско. В то же время он послал старуху во дворец в третий и последний раз и велел ей предупредить Красу земли, сказав такие слова:
— Если ты не примешь этого юношу добром, то он силой захватит твой дворец и тебя, а его войско ты можешь увидеть, если выглянешь из окна.
Но Краса земли увидела огромное войско у стен своего дворца еще раньше, чем пришла старуха, и
