такими сокровищами — шкурой зверя, усыпанной алмазами, и его бивнями из настоящей слоновой кости. Не радовался только безбородый. Его снова снедала тяжелая забота: как погубить крестника короля, которому удается одолевать таких страшных и коварных противников и возвращаться домой живым и здоровым.
Чем больше проходило времени, тем больше мучили безбородого беспокойство и тревога. День и ночь он только о том и думал, как бы избавиться от юноши. Однажды он снова позвал его и сказал:
— Раз уж ты сумел одолеть таких сильных врагов, как чудовище и слон, то я уверен, что тебе ничего не стоит выполнить еще одну задачу: сходить за Красой земли и привести ее ко мне.
Юноша ничего не ответил, вышел из дворца, уселся на камушек и заплакал. «Теперь, — подумал он, — мне конец. Это дело мне не под силу».
И снова, пока сидел он на камушке и плакал, подошла к нему та же старушка и спросила:
— О чем плачешь, сынок?
— Как же мне не плакать, матушка? — ответил ей юноша, утирая слезы. — Крестник короля велел мне сходить за Красою земли и привести ее во дворец, а я знать не знаю, как увезти ее, как похитить, не знаю даже, в какой стороне ее искать.
— Перестань плакать и послушай, что я тебе скажу! — ответила старушка. — Ведь я же здесь и помогаю тебе, так зачем плакать? Поди к тому, кто посылает тебя за Красой земли, и попроси у него три мешка мяса, три мешка зерна, три мешка, наполненных бурдюками с медом, и десять лошадей. На каждую лошадь нагрузи по мешку, на последнюю сядешь сам. Потом отправляйся по дороге, которую видишь перед собой. Ты будешь ехать по ней до тех пор, пока она не раздвоится, после этого поезжай по правой дороге. Долго ты будешь так ехать, ехать и ехать, но смотри, когда дорога будет раздваиваться, сворачивай вправо. Наконец увидишь посреди дороги огромный кусок мрамора, от него тоже будут отходить две дороги. На одной стороне огромного камня будет написано: «Если пойдешь сюда, то вернешься обратно», а на другой стороне будет написано: «Если пойдешь сюда, то обратно не вернешься». Ты отправляйся по той дороге, о которой сказано: «Если пойдешь сюда, то обратно не вернешься». Долго ты будешь ехать, ехать, ехать, уж ноги не будут держать лошадей и сам ты от усталости будешь валиться с седла. Вдруг ты заметишь целую стаю орлов, которые накинутся на тебя и захотят заклевать. Тогда ты развяжи мешки с мясом, отрезай им по куску мяса и бросай до тех пор, пока они не съедят все и не пропустят тебя дальше. Потом ты снова долго будешь ехать, ехать, ехать и вдруг увидишь целую тучу крылатых муравьев, которые преградят тебе дорогу и захотят тебя съесть. Тогда ты развяжи три мешка с зерном и высыпь его на дорогу, чтобы они насытились и пропустили тебя. И снова ты будешь долго ехать по дороге, ехать и ехать, пока не увидишь огромный рой пчел, которые накинутся на тебя. Тогда ты развяжи бурдюки с медом и вылей мед на дорогу, чтобы пчелы наелись и пропустили тебя дальше.
Так посоветовала ему старушка и в тот же миг исчезла, словно ее и не было. Поднялся юноша и пошел к безбородому, попросил приготовить лошадей и все припасы, о которых говорила старушка. Принесли ему все, навьючил он лошадей мешками, на свободную лошадь уселся сам и пустился в путь.
Долго он ехал и наконец завидел стаю огромных орлов. Хищные птицы накинулись на него и хотели заклевать. Но юноша развязал мешки, стал отрезать куски мяса и бросать им. Когда птицы насытились, королева орлов сказала юноше:
— За твою доброту дам я тебе орлиное перо. Понадобимся мы тебе — подожги его, и в тот же миг мы прилетим по твоему зову.
Юноша взял перо и поехал дальше. Ехал он, ехал, и вдруг путь ему преградила целая туча крылатых муравьев, которые хотели его съесть. Но юноша высыпал на дорогу три мешка зерна, муравьи кинулись на зерно, наелись до отвала и спросили:
— Чем отплатить тебе за то, что ты накормил нас?
Юноша ответил:
— Пропустите меня. Я по важному делу еду.
— Поезжай, и пусть тебе сопутствует удача, — сказала королева муравьев. — Возьми с собой муравьиное крылышко, и когда у тебя возникнет нужда в нас, сожги его. Мы в то же мгновенье окажемся рядом с тобой.
Взял юноша муравьиное крылышко и поехал дальше. Ехал он, ехал, а навстречу ему откуда ни возьмись пчелиный рой летит, гудит, того и гляди, изжалит до смерти. Снял юноша с лошадей последние мешки, развязал их, вынул бурдюки и вылил мед на дорогу. Пчелы накинулись на мед, ели, ели, наелись наконец, и тогда королева пчел спросила:
— Как отблагодарить тебя за твою доброту?
Юноша ответил:
— Пропустите меня по этой дороге. Я еду по очень важному делу.
Королева пчел протянула ему пчелиное крылышко и сказала:
— Возьми это крылышко, и когда мы тебе понадобимся, сожги его. В тот же миг мы окажемся рядом с тобой.
Взял юноша и это крылышко и отправился дальше пешком. Шел он, шел, пока не увидел в самом конце дороги прекрасный дворец. Жили в нем три дракона, три брата Красы земли. Со страхом приблизился юноша к этому дворцу и постучался в дверь, которая стояла на запоре. Спустя немного времени дверь отворилась, и на пороге показалась старуха, мать трех драконов. Она насмешливо посмотрела на юношу и спросила:
— Что ты хочешь, мальчуган? Зачем ты сюда пожаловал?
Такое обхождение рассердило юношу, он вошел во дворец и смело заявил:
— Матушка, мне сказали, что где-то здесь живет Краса земли. Я пришел затем, чтобы увезти ее с собой, как это предназначено мне судьбою.
— Ах, мальчуган, — ответила ему старуха, — большое ты дело затеял! Краса земли — моя дочь. Многие добивались ее руки, но все погибли — их растерзали драконы, мои сыновья. Если же, как ты говоришь, тебе помогает судьба, то дай бог тебе здоровья и удачи. Ты получишь от меня три задания, и если выполнишь их, то увезешь с собой Красу земли, если нет, погибнешь, как и все остальные храбрецы, которые приходили сюда до тебя.
— Хорошо, матушка, — согласился юноша, — расскажи, какие это задания.
— Вот тебе первое: видишь этот амбар? Он до самого потолка наполнен зернами ячменя и пшеницы, перемешанными с мелкой речной галькой. Ты должен за одну ночь разобрать эту гору зерна и разделить ее на три кучи: в одной будут лежать зерна ячменя, в другой пшеницы, а в третьей камешки. Если до утра справишься с этим заданием, значит, твоя взяла. А там получишь второе задание.
Так сказала старуха и пошла по своим делам. Юноша вошел в амбар и увидел огромную, доходящую до потолка кучу обмолоченного зерна, перемешанного с мелкой речной галькой. Он испугался и подумал: «Не выполнить мне этого задания! Как я разберу такую кучу за одну ночь?»
Долго сидел он так в амбаре и думал, и вдруг вспомнилась ему королева муравьев и ее обещание. Вынул он из кармана муравьиное крылышко, сжег его, и в тот же миг несметное количество летучих муравьев окружило его.
— Что ты желаешь, господин? Мы прилетели и готовы выполнить любое твое поручение.
Юноша им объяснил:
— Мне нужно за одну ночь разделить эту гору зерна и камней на три отдельные кучи: ячменя, пшеницы и мелкой гальки. Ума не приложу, как это сделать. Вот какое трудное задание дала мне мать Красы земли!
— Разве это трудное задание? — удивилась королева муравьев. — Успокойся, ни о чем не думай и иди спать. Мы все сделаем, как ты велишь.
Утром мать Красы земли пошла в амбар посмотреть, что там происходит. И что же она увидела? Ячмень, пшеница и речная галька были аккуратно сложены в три отдельные кучи, а возле них сладко спал юноша. Она очень удивилась, разбудила его и сказала:
— Молодец! Одно задание ты выполнил успешно. Скоро получишь второе.
Она повела юношу во дворец и представила его своей дочери, Красе земли. А та, узнав, что юноша сумел выполнить первое задание, встретила его приветливо, напоила и накормила. Целый день юноша и Краса земли провели вместе, беседуя и гуляя по дворцу.
