Настал черед юноши лезть в колодец, безбородый поддержал его, и юноша спустился. А когда напился, безбородый вместо того, чтобы протянуть ему руку, схватил огромный камень, занес над головой доверчивого молодого человека и закричал:
— Или скажешь, что я тебе прикажу, или я размозжу тебе голову этим камнем, и ты навек останешься на дне колодца!
Юноша понял, что ему грозит гибель, и ответил:
— Скажу все, что ни пожелаешь, только вызволи меня отсюда и не убивай!
Безбородый приказал:
— Сейчас мы пойдем во дворец к твоему крестному отцу и ты скажешь ему, что я его крестник, а ты безбородый.
— Хорошо, — ответил юноша, — скажу, раз ты так хочешь, только помоги мне выбраться наружу!
— Сначала поклянись! — потребовал безбородый.
— Какую клятву тебе дать? — спросил юноша.
— Поклянись так: только после того, как я умру и опять воскресну, я признаюсь, что ты безбородый, а я крестник хозяина дворца.
— Хорошо, — сказал юноша и произнес слова клятвы. После этого безбородый помог ему вылезти из колодца и приказал:
— А теперь давай поменяемся одеждой, чтобы твой крестный отец сразу признал во мне своего крестника!
Поменялись они одеждой и отправились во дворец.
Король принял их ласково, приветливо поздоровался, но, видно, почувствовал что-то неладное и спросил:
— Так кто же из вас мой крестник?
И безбородый ответил:
— Я!
Король подошел к нему, поцеловал и увел в свои королевские покои.
Дни шли за днями, а безбородый, зная, что юноша тоже живет при дворце, никак не мог успокоиться и все время думал, как бы его погубить.
Над дворцом возвышалась гора, и на одном из отрогов горы бил родник. Охраняло этот родник чудовище, оно не давало никому напиться или набрать воды, пока ему не приносили в жертву человека, которого оно тут же съедало. Все по очереди должны были приносить ему страшную жертву. И вот очередь наконец дошла до королевской семьи.
Когда безбородый узнал об этом, он очень обрадовался и понял, что это прекрасный случай избавиться от крестника короля. Он позвал его и приказал:
— Возьми бочонок, отправляйся на тот отрог горы, где бьет источник, и принеси мне оттуда воды.
Юноша уже слышал, что из родника должно вылезти чудовище и съесть человека, который придет за водою, но делать было нечего. Взял он бочонок и, заплакав, отправился к роднику. Вот идет он по дороге и горько плачет, а навстречу старушка. Остановилась она и спрашивает:
— Куда идешь, сынок, и почему так горько плачешь?
— Я иду к роднику, что бьет на отроге горы. Мне велено принести воды крестнику короля, — ответил юноша и двинулся дальше.
— Подожди, сынок, задержись на минутку, — остановила его старушка, сняла с себя кожаный поясок и отдала ему. — Вот возьми этот пояс, — сказала она, — и когда из родника вылезет чудовище, ты быстро подойди к нему со стороны хвоста, чтобы оно не укусило тебя, и ударь его по спине три раза. Страшилище скажет тебе: «Ударь меня еще раз!», но ты ни за что не бей его, а ответь: «Я один раз родился, один раз крестился и один раз умру!»
Взял юноша кожаный поясок, поблагодарил старушку и отправился к роднику. Не успел он подойти и набрать воды из источника, как внутри горы раздался шум и грохот, вода забурлила, и из нее вылезло чудовище с длинным туловищем и огромной пастью.
— Хэ! — крикнуло чудовище и набросилось на юношу, но тот увернулся, подбежал к нему с хвоста и три раза ударил его ремешком по спине.
— Ударь еще раз, сынок! — проревело чудовище и громко расхохоталось, издевательски поглядывая на юношу.
— Я не могу ударить тебя еще раз, — ответил тот, — потому что я один раз родился, один раз крестился и один раз умру!
Взревело чудовище страшным голосом, ударилось оземь, вытянулось во всю длину и околело. А юноша набрал в бочонок воды и потащил его во дворец к безбородому.
Тот, увидев, что крестник короля вернулся живым и невредимым, загрустил: не удалось ему на сей раз погубить юношу. Но мыслей своих не оставил. Вскоре прослышал он, будто в городе, что стоит на самом краю света, там, где восходит солнце, живет слон. Шкура у этого слона будто бы усыпана алмазами, а бивни сделаны из настоящей слоновой кости. Никто не может к нему приблизиться, потому что злобный зверь тут же насмерть опаляет смельчака пламенем, которое вырывается из его пасти. Безбородый подумал и решил:
— Это то, что мне нужно! Пошлю крестника короля в город на краю света, и слон погубит его.
Позвал он его к себе и сказал:
— Узнал я, что в городе, что стоит на самом краю света, там, где восходит солнце, живет слон. Сходи туда, убей его и принеси мне шкуру, усыпанную алмазами, и бивни, сделанные из настоящей слоновой кости.
Ничего не ответил юноша, вышел из дворца, сел на камушек и заплакал. Вдруг видит — идет мимо него та самая старушка, которую он повстречал, когда шел на родник за водой. Остановилась она и спрашивает:
— О чем плачешь, сынок?
— Как же мне не плакать, матушка, — отвечает он, — ведь вот куда посылает меня крестник короля, — и все ей подробно рассказал.
— Не плачь, сынок, я тебе помогу, — говорит старушка. — Поди к тому, кто тебя посылает, и попроси пару железных башмаков, железный колпак и сорок булатных ножей. Получишь — сложи ножи, башмаки и колпак в торбу и отправляйся в тот город, где живет слон. Чем ближе ты будешь подходить к слону, тем ярче будет гореть огненное зарево, а когда жар станет нестерпимым, увидишь ужасного дикого зверя. Но ты не пугайся, надень железные башмаки и колпак, подойди к нему и ударь три раза дубинкой, которую я тебе дам. Слон скажет: «Ударь меня еще раз!», но ты не бей, а скажи: «Я один раз родился, один раз крестился и один раз умру!» Тогда он упадет на землю и околеет, а ты, не медля ни секунды, сдирай с него шкуру и вырезай бивни булатным ножом, сломается нож, хватай второй, третий… Едва ты успеешь кончить, как увидишь, что башмаки на тебе плавятся, а колпак лопнул от жара.
Сказала так старушка и исчезла, словно ее и вовсе не было. А юноша пошел во дворец и сказал безбородому:
— Путь мне предстоит неблизкий, так дай мне в дорогу пару железных башмаков, железный колпак и сорок булатных ножей.
Безбородый очень обрадовался тому, что видит юношу в последний раз, и быстренько собрал ему все, что тот просил. Юноша сложил вещи в торбу и отправился в дальний путь, туда, где восходит солнце. Пришел в город и сразу же вдалеке увидел дикого зверя. Надел он железные башмаки, железный колпак и пошел ему навстречу. Слон тоже увидел его и тотчас выпустил из пасти море огня и света. Слон был уверен, что юноша сгорит в этом огне так же, как сгорели все остальные храбрецы, которые отваживались к нему приблизиться. Но юноша все сделал в точности так, как ему посоветовала старушка. Слон и впрямь повалился наземь и издох после того, как юноша отказался ударить его в четвертый раз и произнес заветные слова: «Я один раз родился, один раз крестился и один раз умру!» Содрав со слона шкуру, храбрый юноша вырезал бивни, сложил все в торбу и принес во дворец к безбородому.
Король, все его родные и домочадцы удивились и обрадовались, когда юноша вернулся домой с
