дочку? Зачем же ты морочил голову нашему королю и говорил, будто выдашь ее замуж за того, кто разобьет твою железную палицу?
— Это верно, — ответил король, — посылал я палицу вашему королю и обещал отдать дочку в жены тому, кто эту палицу разобьет. Я и сейчас не отказываюсь от своих слов. Но скажи мне на милость, что я должен делать со всем этим угощением, которое заготовил? Я ведь ждал короля со сватами и войском, а войско, знаешь, сколько может съесть и выпить?
— Поставь свое угощение, — сказал Билмен, — и увидишь, что всей твоей еды не хватит на нас семерых, не говоря уж о нашем войске.
Король возразил:
— Не верю я, что семь человек могут съесть все, что я заготовил для целого войска!
— Клянусь, что нам не хватит твоего угощения! — рассмеялся Билмен.
Король велел принести все продукты, которые он приготовил для встречи соседнего короля со сватами и войском, и разложить их во дворе. Когда все было принесено, Билмен позвал того приятеля, который замерзал, сидя возле самого огня, и попросил его:
— Разожги-ка, дружище, несколько десятков костров да приготовь нам что-нибудь горяченькое к обеду.
Затем он позвал приятеля, который любил полакомиться мясом, и сказал ему:
— Тут для тебя сейчас приготовят закуску, ешь на здоровье.
Приятель не заставил себя ждать и с аппетитом принялся за еду. Ам-ам, хруп-хруп — и от горы зажаренных говяжьих и бараньих туш ничего не осталось. Силач съел все до последнего кусочка, хрящики пообгрыз и косточки обсосал. Мясо он закусывал хлебом, но все же хлеба осталось еще очень много. Тогда позвал Билмен другого приятеля и сказал ему:
— Доешь этот хлеб, дружочек.
И тот не заставил себя упрашивать. Ам-ам, хруст-хруст — быстренько подъел он весь хлеб до последней корочки. Оба они мясо и хлеб запивали вином, но вина осталось еще очень много. Позвал тогда Билмен того приятеля, который мог выпить целую речку воды, и сказал ему:
— Видишь эти ряды бочек с вином? Выпей их, дружок, и не стесняйся.
Приятель подошел к бочкам, поднял их одну за другой, запрокинул и — плюм-плюм! — выпил до дна.
— Ох, как плохо ты подготовился к нашему приезду! Еды-то оказалось совсем мало, — посетовал Билмен, подходя к королю. — Я сам еще и за обед не принимался. Найдется у тебя еще чего-нибудь перекусить?
— Ой-ой-ой! — воскликнул король, всплеснув руками. — Что же мне теперь делать? Как это три человека смогли съесть все, что я заготовил для короля, его свиты, сватов и целого войска?!
— Да, — ответил Билмен, — в нашем королевстве люди едят очень много. Это потому, что мяса, хлеба и прочей снеди у нас такое изобилие, какое вам и не снилось.
Король не стал больше медлить, снарядил в путь дочь, и Билмен с товарищами повезли невесту и ее приданое в свое королевство. Обратно они поехали той же дорогой, какой ехали сюда, и в пути Билмен прощался то с одним, то с другим приятелем: каждый из них оставался на том месте, где Билмен его встретил. Ко дворцу своего короля Билмен подъехал уже вдвоем с девушкой и крикнул стражам:
— Передайте королю: «Приехал Билмен и привез невесту!»
Стража на радостях стала бить в барабаны и трубить в трубы. Билмена и невесту с почестями ввели в покои короля.
Когда король увидел, что Билмен явился к нему один с невестой, он страшно удивился и спросил:
— Как же тебе все-таки удалось получить у короля невесту без сватов?
Билмен ответил:
— Как удалось, так и удалось, это уж мое дело, как я ее получил. Просто я произвел на него слишком сильное впечатление.
Тогда король велел сыграть сразу две свадьбы: он женил своего сына на дочери короля, а Билмену отдал в жены собственную дочь. То-то было веселья! Обе молодые четы жили потом долго и так хорошо, что лучше и не бывает.
КРАСА ЗЕМЛИ
Жили на белом свете муж и жена. Люди они были хорошие, но очень бедные. Не было у них ни кола ни двора, и ютились они из милости в чужой развалившейся хижине. Зимой, когда погода портилась, в их старую лачугу наносило кучи снега из покосившихся дверей, из окон без створок и из отверстия на крыше, через которое выходил дым от развалившегося очага. В дождь крыша промокала насквозь, с потолка капало и на земляном полу стояли лужи.
Женщина ждала ребенка, и настало ей наконец время рожать. Около полуночи начались у нее первые схватки. Шло время, боли усиливались. Она разбудила мужа и сказала:
— Что же ты спишь, бездельник несчастный! Вставай скорее, засвети фонарь и иди искать повитуху!
Муж вскочил, кое-как оделся, засветил фонарь и отправился за повитухой. Ночь была бурная, ветер ураганный, темень хоть глаза выколи, и бедняга долго плутал по улочкам селения, которое прилепилось к отвесному склону горы. С трудом нашел он дом повитухи, разбудил ее и попросил немедленно помочь его жене.
Пока он ходил вверх и вниз по крутым улочкам и переулкам, его жена родила сына.
Теперь предоставим младенца и роженицу заботам повитухи, которую привел наконец несчастный бедолага, и расскажем вам о корабле и его капитане.
Той же ночью в море неподалеку от их селения терпел бедствие корабль. Во время урагана его так бросало из стороны в сторону, что капитан и команда давно потеряли представление о том, где они находятся и в каком направлении плывут. Вокруг стояла сплошная темень, и моряки не слышали ничего, кроме рева волн. В те часы, когда муж несчастной роженицы ходил за повитухой, корабль неминуемо должен был погибнуть: огромные волны несли его прямо на прибрежные камни. Но капитан и команда ничего не видели в темноте и не знали, что их смертный час уже наступил. Растерянные и отчаявшиеся, стали они молиться святому Николаю и просить его совершить чудо и спасти их. И вдруг высоко над морем увидели они слабый огонек, который медленно двигался, то опускаясь вниз, то поднимаясь ввысь, словно парил в воздухе. Моряки сразу поняли, что волны несут корабль на скалу, на которой находится селение, и что кто-то из местных жителей решился в такую погоду выйти с фонарем на улицу. Они немедля развернули корабль в обратную сторону, вывели его в открытое море и бросили якорь. Слабый блуждающий огонек спас их.
К утру буря утихла. Едва забрезжил рассвет, капитан корабля, направлявшегося в Стамбул, велел спустить на воду лодку с двумя гребцами и поплыл на ней к скалистому берегу. Он хотел узнать, как называется это селение и кто из его жителей выходил ночью с фонарем из дома. Недалеко от берега увидел он лавку, зашел в нее и стал расспрашивать всех подряд, не знают ли они человека, который сегодня ночью выходил из дому с фонарем в руках? Но никто не смог ответить на его вопрос. Тогда капитан спросил:
— У вас в селении есть глашатай? Позовите его, я хочу, чтобы он нашел мне этого человека.
Вскоре явился глашатай, и капитан поручил ему:
— Обойди селение и опроси всех: кто сегодня ночью выходил из дома и брел куда-то через все селение с фонарем в руках? Скажи: капитан чужестранного корабля хочет видеть этого человека и сделать ему доброе дело.
Прошло немного времени, и к капитану пришел тот, кого он искал.
— Это был я! — сказал бедняк. — Я ходил за повитухой. Ночью у моей жены начались роды.
— И кого же она родила? — поинтересовался капитан.
