Винтокрылая машина пронеслась над деревьями. Сверху казалось, что лесу нет ни конца ни края. В небе догорал закат.
Через десять минут совсем смерклось. Пилот доложил, что вышел на заданный участок. Скальневич нетерпеливо взглянул вниз, держа в руках винтовку.
– Мать твою!
Внизу расстилалось заснеженное пространство, покрытое частым кустарником. И никаких признаков Маркизы или ее преследователей. Скала помянул недобрым словом директора турбазы.
– Сколько у нас топлива? – поинтересовался он у пилота.
– На пару часов еще хватит – допы под горло залиты.
– Отлично! Давай поищем стерву!
Пилот кивнул головой и поднялся выше в ночное небо.
Впереди расстилалась снежная равнина. Смеркалось, вдали на западе догорал закат. Я неслась по замерзшему лугу, длинной полосой тянувшемуся посреди леса. Кое-где торчали голые кусты, которые я старательно огибала.
Дух захватывало как от самой поездки на новом для меня транспортном средстве, так и от красоты, открывавшейся моим глазам. Еловый лес стоял сплошной стеной, он простирался до самого горизонта. Вскоре, однако, мне пришлось отвлечься от созерцания пейзажа. В зеркальце заднего вида я заметила свет фар. Сначала решила, что показалось, но нет – меня действительно преследовали. Четыре огонька двигались группой, потом, приблизившись, разлетелись. Снегоходы! Кто это мог быть?!
Я пыталась выжать все из машины, но ее предельная скорость была ниже, чем у моих противников. Включила фары, чтобы не врезаться во что-нибудь в наступающей темноте, и приготовилась к бою.
Преследователи открыли огонь, когда приблизились меньше чем на сто метров. Стреляли в двигатель, всполохи от выстрелов отражались на снегу. Особого результата от этой стрельбы пока не наблюдалось. Никто из них не пытался перепрыгнуть на катер или выкинуть еще какой-нибудь киношный фокус. Джеки Чанов здесь не было. Похоже, они просто намеревались поливать меня огнем, пока машина не остановится или я не буду убита.
Маркиза вытащила из сумки шашку, подожгла фитиль и вышвырнула в окно. Но та взорвалась слишком поздно – за спинами ее преследователей. Один из мерзавцев, вырвавшись вперед, выпустил очередь по кабине катера. Пришлось пригнуться.
Снегоход обогнал катер. Анжелика выглянула. На нем сидели двое – один управлял, другой стрелял. Она стиснула зубы и схватила карабин. Включила блокировку рулевого колеса и, открыв люк на крыше, выглянула наружу с ружьем.
Снегоход как раз заложил крутой вираж, разворачиваясь ей навстречу – за рулем, похоже, сидел мастер. Только ему было больше не суждено лихачить. Пуля Анжелики попала ему в грудь и, пройдя навылет, смертельно ранила стрелка. Неуправляемый снегоход ушел в сторону и через несколько секунд перевернулся.
Анжелика обернулась к преследователям, продолжавшим осыпать катер очередями. Теперь, правда, стреляли чуть реже – видно, берегли патроны. Тем лучше!
На вторую машину ей пришлось потратить две пули. Первая пролетела мимо, зато вторая, очевидно, угодила в бензобак, и в ночное небо взвился красивый огненный столб, который двигался еще некоторое время.
Оставшиеся два снегохода перегруппировались, держась теперь за пропеллером, где мне их было труднее достать. Я вернулась в кабину. Впереди показалась голая заснеженная равнина. Как я догадалась, это и было то самое Волчье озеро, о котором рассказывал Евгений Васильевич. Не снижая скорости, я перевалила через пологие холмы, окружавшие берег, слегка оторвавшись при этом от преследователей, которым пришлось сбавить ход, прежде чем найти безопасный спуск на лед.
Пользуясь выигранным временем, я снова вытащила шашки и выкинула их одну за другой на лед, взрывы прогремели спустя десять секунд, подняв в небо столбы воды. Опять слишком поздно, но меня это не смущало – расчет был на другое. Я описала дугу по льду озера, скользнула вдоль берега, ребята держались за мной, паля в двигатель, который уже начал почихивать. Нужно было избавиться от них как можно скорее, пока он совсем не заглохнет.
Я рванулась к месту, где недавно взорвала шашки. Вот тут-то и сказались преимущества моего средства передвижения. Я легко проскользнула над полыньей, заполненной осколками льда, а преследователи, которые слишком увлеклись стрельбой влетели в нее на полной скорости.
Я сделала круг, с мстительной усмешкой осматривая место катастрофы. В темной воде, кажется, бултыхался кто-то, но я не собиралась оказывать ему помощь. Не тот случай, как говорил Степан.
Выбралась на склон с противоположной стороны озера и остановилась. Высунувшись из кабины, осмотрела место битвы. Чувствовала себя, как Александр Невский после Ледового побоища. Кто с мечом к нам придет, тот от меча и погибнет!
Можно было продолжать путь, но я задумалась. Эти ребята знали, куда я направляюсь. Вполне вероятно, что впереди меня тоже ждут. Я включила свет в кабине и быстро изучила имевшуюся карту. Можно было срезать путь к шоссе через лес, и без долгих колебаний я подъехала к его границе, выбралась из машины с лыжами под мышкой и нацепила их, не забыв хорошенько смазать. За спиной рюкзачок и верная «Сайга».
Как давно я не ходила на лыжах! Тряхнем стариной. Заскользила плавно по просеке. Идти было всего ничего, километров пять, не больше! Лес по сторонам выглядел жутко, но скоро должна была подняться луна, а пока я светила себе в сумерках фонарем, который прихватила в машине и повесила на грудь. Еще надо было привязать ветки к лыжам, чтобы заметать следы. С этим пришлось повозиться, но дело того стоило. Сейчас нужно было быть готовой ко всяким неожиданностям!
Вскоре за спиной послышался рокот. Маркиза обернулась. В небе мелькнул яркий огонь – прожектор вертолета, зависшего, как видно, над оставленным катером. Вряд ли там, в вертолете, были друзья. Она увеличила скорость, погасив свой фонарь, опасаясь, что сверху ее заметят даже здесь, в чаще. Лес вокруг застыл молчаливый, словно заколдованный. Трудно было представить, что всего через несколько месяцев здесь уже будет раздаваться пение лесных пташек, поднимутся густые папоротники. Сейчас, зимней ночью, здесь было страшновато. Казалось, что за деревьями кто-то таится, следит за одинокой лыжницей. Если бы не возбуждение, все еще не отпускавшее девушку после перестрелки и погони, Анжелика, возможно, и не рискнула бы продолжить путь. Но сейчас она была слишком занята тем, чтобы как можно скорее добраться до шоссе, уйти от смертельной опасности. За ее спиной остались люди, представлявшие реальную угрозу, в отличие от призрачных теней, прячущихся от света ее фонаря. Иногда она все-таки, не выдержав, останавливалась чтобы осмотреться вокруг и убедиться, что за ней никто не крадется следом. «Никогда, – твердила себе Анжелика, – если я выберусь из этой передряги вообще и из этого леса в частности, никто никогда меня не заманит снова в лес ночью. Ни за какие коврижки».
Наверное, пройтись в это время по кладбищу не так страшно, там хотя бы сторож есть. Вот в свете фонаря что-то блеснуло. Анжелика вздрогнула и потянулась к «Сайге», висевшей за плечом. Ей показалось, что это глаза какого-то зверя. Вспомнились рассказы Евгения Васильевича об оборотнях и прочей нечисти, живущей в лесах. Здесь, среди высоких темных деревьев, эти истории уже не казались нелепыми сказками. И даже фонарь и винтовка в ее руках, вещи, напоминавшие о современных реалиях, не могли заставить расслабиться и вздохнуть спокойно.
Нет, показалось. Анжелика вернула карабин за спину и собиралась продолжить путь, как вдруг из темноты бесшумно вылетело что-то навстречу, почти мазнув по ее лицу и скрылось в ночном мраке.
Я едва не слетела с лыж. Сердце бешено забилось. Хотела прочесть какую- нибудь молитву – защититься от неведомого, что могло притаиться здесь, во мраке. И сразу вспомнила о всех своих грехах – не поможет, наверное, мне бог. К чему ему такая, как я?
Мои религиозные размышления были прерваны глухим уханием. Сова! Вот кто меня напугал! Сразу отлегло от сердца, и я рассмеялась, наверное, немного истерично. Смех разнесся по лесу эхом. Так,
