сюда по улице точно играли в пятнашки. Слышались крики ребятишек.
— Мальчики! Девочки! Спать пора! — раздался у клуба властный голос.
— Она! — шепнул Вовка.
— Кто? — спросил Санька.
— Да учительница! Не понимаешь! Мария Петровна! Теперь долго ждать придется — пока она не уляжется!
Голоса притихли. Санька понял, что учительницу уважают и побаиваются.
На дороге показался мальчишка с фонариком. Светлый зайчик метнулся вперед — мимо проулка, в котором прятались Санька и Вовка. Потом, описав широкую дугу, луч умчался назад — к клубу. Мальчишка остановился, похлопал себя по ноге и крикнул:
— Шарик! Шарик!.. Домой!
Откуда-то из придорожной канавы выкатился темный клубок и побежал следом за хозяином. Был пес обычной дворняжкой, но все же уловил косматым ухом подозрительный шорох и, повернув голову к проулку, повел носом.
— Никак заметил! — шепнул Вовка.
— Молчи! — тоже шепотом произнес Санька.
— У тебя же… приемчик! — ответил Вовка. — Попробуй! А?..
— Тихо! — Санька зажал ему рот. — Приемчик! Понимать надо! Он на таких собак не рассчитан! Это же дворняга! Глупая как пробка! Ты ей смотришь в глаза, а она тебя — за ногу!
Шарик ощетинил шерсть на загривке и с лаем бросился в проулок. За ним заскользил по земле светлый зайчик фонарика. Когда он коснулся Вовкиных ног, Санька понял, что им не отсидеться. Он вскочил и пнул подбежавшую собаку. Лучик фонарика переметнулся с Вовки на Саньку и на мгновение ослепил его.
— Усачи! — удивленно воскликнул обреченский мальчишка.
Санька по голосу признал в нем одного из тех, с кем подрался у силосной ямы.
— Ребята-а-а! — заорал мальчишка. — Я усачей поймал! Сюда! Ко мне!..
— Где? Держи-и-и! — долетело от клуба.
— Бежим! Не отставай! — крикнул Санька и кинулся прямо на мальчишку.
Шарик, заливавшийся лаем, шарахнулся в сторону. Его хозяин отчаянно завопил:
— Скорей! Скорей! Уходят!
Но Санька был уже рядом. Он ударил кулаком по выставленному вперед фонарику, вышиб его из рук мальчишки.
— Направо! — крикнул Вовка.
Санька повернул направо и помчался по дороге к Усачам.
Пронзительно орали мальчишки. Кто-то свистел, Саньке показалось, что проснулась и высыпала на улицу вся деревня. Потом прозвучал уже знакомый властный голос учительницы:
— Что происходит? Что за свист?
Свистеть и кричать перестали.
— Жми! Жми! — сдавленно шептал сзади Вовка. — У них велосипеды есть! Могут догнать!
Довод был веский, и Санька быстрей заработал ногами. Больше мальчишки не услышали ничего — в Обречье стало тихо. Но они продолжали бежать, пока из-под дуба, одиноко росшего на обочине дороги, их не окликнули:
— Вы куда бежите, мальчики?
Санька и Вовка испуганными зайцами перемахнули через канаву на противоположную обочину. И только здесь, поскользнувшись и свалившись в густую траву, Санька осознал, что ничего страшного не произошло, что спрашивала женщина.
— Г-г-гнались за нами! — ответил Вовка и добавил, обращаясь к Саньке: — Вставай! Это не они!
Возле дуба раздался веселый задорный смех. Саньку обдало жаром: смеялась Катя.
— Я думала, вы смелые! — долетело до Саньки.
— Ну, хватит! — произнесла Катина мама. — Посмеялась и довольно!
Но Катя успокоилась не сразу.
— Идите к нам, трусишки! — сквозь смех сказала она. — Мы вас проводим до дому!
— Сама, смотри, не заблудись! — зло выкрикнул Санька и, перескочив через канаву, побежал по дороге.
Его гнал уже не страх. Стыд и обида несли его вперед. «Подожди! — думал он. — Я покажу тебе трусишку! Ты еще увидишь! Узнаешь!..»
— Отдохнем! — взмолился Вовка. — Ты как с цепи сорвался! Плевать на них!.. Эта косастая смеется, а сама небось испугалась! Знаешь зачем они под дуб забрались? Услышали, как мы бежим, и струсили!
Санька перешел на шаг, но до самых Усачей оглядывался и ворчал какие-то угрозы.
Показалась силосная траншея.
— Дома! — произнес Вовка, словно вернулся в деревню после кругосветного путешествия. — Повезло нам: не попались! Обреченских учительница задержала! Слышал, как ее боятся? Ее и взрослые слушаются!
— Почему? — спросил Санька.
— По привычке! Они ведь тоже у нее учились! Говорят, она еще до войны сюда приехала. В колхозе полно ее учеников! Старая, а злющая! Минус вместо плюса поставишь — все: пара обеспечена!
Санька повернулся к Вовке.
— До войны?
— Чего? — не понял Вовка.
— До войны она приехала?
— Говорят… Я не видел! А в войну она на Урале жила, сама рассказывала…
— И больше в колхозе школ нет?
— А куда их? Одной хватает.
— Поздравляю! — насмешливо произнес Санька. — Лопухи вы все до одного! И не простые, а развесистые! И ты — лопух!
Вовка остановился, пораженный тем, что произошло с Санькой: то молчал всю дорогу и ничего не слушал, то вдруг ругаться начал! А Санька возбужденно сказал:
— Завтра же пойдем к учительнице! Все пойдем! Вместе!
— Так тебе Мишук и пойдет! Скажи спасибо, если он про нас не узнает! — усмехнулся Вовка. — Да и глупо! Такую ораву любой заметит! А овчарка лопнет от злости и всю деревню переполошит!
— Иди ты со своей овчаркой! — добродушно ругнулся Санька. — Дела есть поважнее! Если она приехала еще до войны, то должна знать Димку Большакова! Дошло? А про огород забудь! Нашел к кому лазать!
Санька, посвистывая, пошел к дому. Вовка как стоял, так и остался посреди дороги напротив силосной траншеи.
На следующее утро Вовка и Санька выкинули фокус. Мальчишки ничего не понимали, когда увидели смешную пару. Взявшись под руки, Санька и Вовка торжественно подошли к траншее.
— Внимание! — важно произнес Санька. — Когда будете качать, не поломайте нам ноги: они пригодятся. Вчера мы выяснили, что в колхозе есть еще один человек, который хорошо знает Диму Большакова! — Затем Санька небрежно добавил: — А теперь можете качать.
— Кто? Кто? — закричали ребята.
— Кто? — заинтересованно спросила Катя и подошла поближе.
Но Санька игнорировал слова Кати полностью. Он и бровью не повел в ее сторону. Он обращался только к мальчишкам:
— Ваша учительница — Мария Петровна!
— В войну ее тут не было! — после короткого замешательства возразил Гриша.
— А перед войной? — спросил Санька.
— Ах, вот зачем вы в Обречье ходили! — воскликнула Катя. — Неужели учительница так вас
