Миновали границу, въехали в Полесье. Сразу налетели комары, даже днем не давали покоя. На ночь раскидывали палатки, в них из костров приносили угли, бросали зеленую траву, и вместе с белым дымом стайками вылетал из них рой комаров. Тогда спалось спокойно.
Как-то остановились на берегу Припяти. Марина долго ходила по берегу, что-то выглядывала, высматривала, а потом заявила Святополку:
– Вот видишь, плот привязан? Хочу такой же!
– Зачем? Можешь с этого порыбачить или просто посидеть, отдохнуть.
– Нет, ты не понял. Дальше я хочу плыть по Припяти на плоту. Надоело сиднем сидеть в возке. У меня все тело затекает, спина начала болеть.
– Можно почаще делать остановки, совершать прогулки.
– Не хочу! Прикажи срубить деревья и соорудить для меня плот!
Желание принцессы – закон. Святополк договорился с местными жителями, уплатил им, и вот раздались визжание пил и веселый перестук топоров. Скоро плот был готов.
– Пусть свита едет своей дорогой, а мы с тобой поплывем по Припяти, – приказала Марина. – Ты как-то говорил, что Туров на этой реке стоит?
Наутро отчалили. С собой Святополк взял двоих дружинников. Они вооружились длинными шестами и веслами, вывели плот на средину реки. Течение было тихое, медленное. Стояла хорошая погода. Голубое небо было высокое, с редкими кучевыми облаками, оно отражалось в ровной глади воды, и река от этого казалась бездонной; глядя в нее, сердце замирало от призрачной бездны. По левую сторону тянулись луга, которые перемежались с зарослями кустарников, кудрявившимися до самого леса. Кое-где паслись стада задумчиво жующих коров, встречались небольшие селеньица, чаще всего безлюдные, как видно, народ весь был на работе, лишь голопузые ребятишки барахтались в воде или промышляли удочками; они, уткнув палец в рот, провожали взглядами плывущих… Справа берега были высокими, крутыми, на них, словно закованные в бронзовые панцири, высились сосновые деревья. Картина природы была строгой и величественной, и путники невольно залюбовались ею.
– Я бы так всю жизнь плыла и плыла! – говорила Марина.
– Я даже не предполагал, что на реке может быть так красиво, – поддержал ее Святополк.
– И ни одного комарика. Мне даже скучно без них! – шутливо проговорила Марина.
Они присели на скамеечку и не отрывали взгляда от реки. Глядеть не надоедало, потому что одна картина сменялась другой, не успевали налюбоваться одним видом, как открывался новый, еще более привлекательный. И так раз за разом, поворот за поворотом, красота за красотой…
Пообедали всухомятку вяленым мясом и сыром, запили речной водой. Марине вдруг захотелось порыбачить.
– Святополк, сделай мне удочку! – попросила она.
Увидев беспомощный взгляд князя, один из дружинников по имени Ратша предложил:
– Может, пани возьмет мою? У меня есть с собой донка.
– С удовольствием! – тотчас согласилась Марина. – А есть для нее наживка?
– Конечно. Я на берегу набрал ракушек.
Ратша ножом открыл ракушку, выковорил из нее моллюска и насадил на большой крючок. Марина уселась поудобнее, рядом с ней пристроился Святополк.
– Бросать? – спросила она.
– Кидай! – подбодрил ее Святополк и пошутил: – Не боишься, Водяной схватит за ногу!
– А я его тогда за бороду оттаскаю! – нашлась с ответом она.
Наживка с крючком булькнула в воду, нить заструилась, уходя в глубину. Наконец остановилась, значит, грузило достигло дна. И почти тут же Марина почувствовала, как напряглась и задрожала накинутая на пальцы леска. Она немного потащила ее вверх. Леску дернуло еще сильнее и повело в сторону. Тогда, не раздумывая, принцесса стала быстро выбирать ее, задыхаясь от нетерпения. Наконец у поверхности воды появилась серая тень, явно рыба, которая стала ходить возле плота из одной стороны в другую.
– Крупняк попался! – не выдержал Ратша.
– Тащи! Вытаскивай на плот! – в азарте крикнул Святополк.
Марина резко дернула за нить, и огромная рыба запрыгала по бревнам. Ратша бросился на нее и схватил за жабры. Это был величиной с лопату лещ. Воин поднял его перед собой, все с восторгом рассматривали добычу. Лещ бил хвостом и смотрел на мир неподвижными, черными в золотистой окантовке глазками.
– Ну, пани… Ну удивила, – растроганно говорил Ратша…
– Как только удалось вытащить такого красавца? – вторил ему второй воин по имени Буеслав.
– На то она и будущая княжна русская! – с гордостью проговорил Святополк.
От похвал круглые щечки Марины стали пунцовыми, а глаза радостно заблестели.
– Насади мне вторую наживку, – попросила она Ратшу.
– Это и я смогу сделать! – ревниво отстранив воина, проговорил Святополк. – Вот держи. Я в детстве тоже много раз ходил рыбачить на Днепр.
Марина во второй раз бросила наживку, приготовилась ждать. Все внимательно наблюдали за нитью. Вдруг она натянулась и задрожала от напряжения.
– Тащи! – выдохнул Святополк.
Марина стала быстро перебирать леску и выдернула на плот второго таких же размеров леща. Ратша не дал ему выскочить за борт.
– Вот это да! Вот это улов! – с восторгом говорил Святополк.
– Так повезти – сразу два больших леща! – удивленно крутил головой Ратша. – Редко такое бывает!
– Я еще поймаю! – Дрожащими руками Марина поправила выбившийся из прически клок волос. – Святополк, насаживай еще!
К удивлению всех, она вытащила еще шесть лещей, а потом как обрезало, ни одной поклевки.
– На стайку рыб попала, – объяснил Ратша. – Стайка ушла, и лещи перестали ловиться.
– А что делать с рыбой? – спросила Марина, еще не отошедшая от рыбацкого азарта.
– Проще простого! – тотчас ответил Ратша. – Засолю в ведре, подержу сутки, а потом вывешу на веревке на солнышко. Провялятся, еда будет – ум отъешь!
Вечером облюбовали удобную стоянку, раскинули палатки, разожгли костер. Ратша и Буеслав сварили уху, вскипятили взвар, из походной сумки достали мясо, соленое сало, сыр, хлеб; Святополк вынул кувшин с вином, разлил всем в бокалы.
– За начало плавания на плоту. Чтобы и последующие дни были такими же удачными, как сегодняшний!
– И уловы такими же! – подала свой голос Марина.
– Верно! – подхватил ее слова Святополк. – Чтобы ловилась рыбка и большая, и маленькая!
Спать никому не хотелось, засиделись у костра допоздна. Вечер выдался тихим. На небе ни облачка. Припять будто замерла. Ни волн, ни ряби, ровная гладь воды. Вроде не река, а огромное озеро. Кусты противоположного берега отражались в ней насыщенными темно-зелеными тенями. Только изредка всплеснется рыба, и снова тишина. Даже чайки угомонились и сидели стайками неподвижно на песочке. Вся природа отдыхала после жаркого июльского дня.
И, конечно, воспоминания, случаи, рассказы…
– Пошли мы как-то на рыбалку с ребятами, – не спеша повествовал Буеслав. – Наловили на хорошую уху, поужинали, спать стали укладываться. А я надумал руки помыть перед сном. Спустился к реке. Ночь уже, темно совсем, небо тучами обложило и дождичек накрапывает. Только поверхность реки тускло так поблескивает. Ну я наклонился к воде, полоскаюсь, а оттуда ко мне рука тянется, черная такая, разлапистая, нечеловеческая… Я гляжу на нее, как завороженный, дыхнуть боюсь. А тут следом и другая такая же выныривает и за лицо меня схватить норовит. Боги небесные, да это же Водяной!.. Хочу крикнуть, а не кричится, я как закостенелый весь, страх меня всего сковал. А тут вижу, и третья рука появляется… Ну и не выдержал, как заору и бежать!..
– Не сцапал тебя Водяной? – с придыханием спросил Ратша.
– Не успел. Я стрелой из-под берега выскочил.
– А ребята?
