тыла, как вдруг услышал пронзительный, нарастающий свист. Мехти вздрогнул, отскочил вглубь пещеры. «Что это?.. Неужели они приволокли с собой миномет?..»
Но этот свист смертельно перепугал и нацистов — тех, что были у входа.
— Назад! — крикнул один из них. — Они взрывают пещеру!
Нацисты, давя и толкая друг друга, попятились назад.
— Вася! — позвал Мехти.
— Бей их, Мехти! — послышался в ответ торжествующий голос Васи.
Мехти, стреляя на ходу, кинулся к выходу и залег там за большим камнем. Вася метким огнем отогнал нацистов от входа. Однако двое из них успели спрятаться за выступ и начали забрасывать пещеру гранатами.
Мехти поднялся было, чтобы побежать к Васе, и в это время шальная пуля, царапнув по щеке, обожгла ему ухо. Он снова залег, взялся за автомат, но обнаружил, что магазин автомата пуст. Тогда Мехти вытащил пистолет, сделал несколько выстрелов.
А у входа в пещеру продолжали рваться гранаты. При вспышках разрывов Вася видел на стенах пещеры оранжевые, синие, желтые разводы: это минеральные воды, просачивавшиеся сюда в течение сотен лет, так разукрасили пещеру.
«Артиллерийская подготовка» была закончена, и немцы вновь ринулись к пещере. Вася с грустью посмотрел на свой автомат: все, отстрелялся!.. Прижавшись к стене в глубине пещеры, Вася приготовился к рукопашному бою.
Первый ворвавшийся в пещеру нацист, не услышав выстрелов, радостно завопил:
— За мной! — и хотел бежать дальше, но налетел на мотоцикл, и тут же на голову ему обрушился приклад Васиного автомата.
Тьма кромешная стояла в пещере; нацисты, боясь обнаружить себя, не зажигали фонарики и на ощупь брели вперед; и каждого, кто приближался к Васе, настигал яростный удар: Вася орудовал автоматом, как дубиной.
До Мехти доносились стоны нацистов и торжествующие возгласы Васи.
Еще один солдат споткнулся о мотоцикл; падая, он вцепился в Васю и выбил у него из рук автомат. Вася схватил немца за горло и стал душить. Но тут очнулся один из оглушенных Васей нацистов. Он нащупал свой автомат и пустил очередь в тот угол пещеры, откуда слышались звуки возни…
Вася, скорчившись, схватился за живот, отпустил немца… Тот был уже мертв: одна из пуль угодила и в него.
Все, что Вася делал дальше, шло уже от характера (сил у Васи больше не было). Вася сознавал, что это «последний и решительный»; он превозмог боль, поднял автомат немца, дал очередь, другую.
Немцы, оставшиеся в живых, — а их было мало, не больше четырех, — заслышав выстрелы, пустились наутек из пещеры. Они бежали без оглядки, думая только о том, как бы спасти свою жизнь.
Вася ничего уже не помнил, ничего не понимал… Он забыл даже, с какой стороны шли на него немцы; и вместо того чтоб направиться к Мехти, побрел к выходу в пещеру. Споткнувшись о чей-то труп, Вася упал и тут же пополз дальше. Ему захотелось глотнуть свежего воздуха: внутри пещеры все пропахло порохом, гарью. Вася, полз, перелезал через трупы и все не выпускал из рук автомата, который сейчас уже только мешал ему.
Мехти испугала тишина, воцарившаяся в пещере.
— Вася! — позвал он хриплым голосом.
Ответа не было.
В Мехти теперь тоже никто не стрелял, и он, поднявшись, прошел к месту недавней схватки. Всюду валялись мертвые тела. Мехти двигался ощупью, разыскивая среди трупов Васю. Руки его стали липкими от крови. Вот кто-то шевельнулся рядом с ним, застонал… Мехти нагнулся над раненым, ощупал его лицо: большой с горбинкой нос, узкий лоб, жесткие липкие волосы… Мехти брезгливо отдернул руку.
Вот и мотоцикл. Мехти потрогал его рукой: одна из камер была спущена, и Мехти стало ясным происхождение зловещего свиста. Он перешагнул через мотоцикл и увидел у выхода в пещеру сидящего на земле Васю.
— Вася! — радостно крикнул он.
Но Вася молчал… Он сидел в луже крови и держал в руке автомат, словно охраняя пещеру.
Мехти наклонился над ним. Глаза у Васи были открыты; в них застыло удивление; Вася, казалось, спрашивал взглядом: «Что же это такое происходит вокруг?..»
— Уйдем отсюда, Вася… — тихо, дрогнувшим голосом сказал Мехти. Вася сидел неподвижный, как изваяние. Мехти взял его руку. Пульс бился еле-еле, и все-таки бился… В Васе еще теплилась жизнь. Но, осторожно сняв с Васи шинель, Мехти понял, что жизни этой теплиться еще недолго. На Васе не было живого места!
Нельзя было терять ни минуты. Мехти прошел в пещеру, с трудом отодвинул в сторону мотоцикл и вернулся к Васе. Он поднял его на спину и, спотыкаясь о трупы, понес через пещеру. Горбоносый нацист все еще продолжал громко стонать. Но Мехти даже не оглянулся. Выбравшись из пещеры, он зашагал по горной тропинке.
— Мехти… — услышал он вдруг слабый голос Васи.
— Вася! — обрадованно отозвался Мехти. — Вася, я с тобой… Это я, Вася!..
Вася пошевелил рукой; задел раненое ухо Мехти. Мехти чуть не вскрикнул от боли.
— Мехти! — повторил Вася. Голос его был все еще тихим-тихим, но в нем прозвучала радость: — Мехти…
— Держись, Вася! Держись! Вот придем скоро в какую-нибудь деревню. Подлечим тебя. Рана у тебя пустяковая. Ты просто устал Вася…
Голос друга придал Мехти сил и бодрости. Еще недавно ему казалось, что он не доберется живым до ближайшей деревни. А теперь он знал: дойдет, обязательно дойдет!..
— Мне больно… — снова заговорил Вася.
— Ничего, Вася, потерпи еще немного. Скоро минуем перевал, а там уж и деревня.
Ночь была на исходе. Мехти спешил. И вдруг он замер на месте… Из-за скалы вышли два немца, вооруженные автоматами. Они преградили Мехти путь. Трудно было придумать что-либо более обидное: после боя с целым отрядом — сдаться двум немцам! Не будь Васи, Мехти схватился бы с ними. Но Васю бросать нельзя…
Мехти молча ждал, что предпримут немцы. И в то же время раздумывал: как сделать, чтобы и самому не сдаться в плен и Васю не отдать им на растерзание.
Он оглянулся. Справа от него голые скалы, слева — пропасть.
Мехти стал медленно пятиться к пропасти. Там, внизу, клубился голубой туман… Наверно, они будут лететь вниз долго-долго. Здесь очень глубоко. Надо упасть так, чтобы Вася оказался наверху. Еще один шаг… Последний в жизни…
— Товарищ! — сказал вдруг один из немцев.
— Товарищ! — сказал и другой.
Мехти остановился и поднял голову. Что это — ловушка?
— Не подходите! — хрипло крикнул он.
Немцы поняли, что партизан не верит им. Они положили на тропу свои автоматы и чуть отступили назад. Мехти не знал, что и думать.
— Мы не хотим воевать против вас! — сказал немец с ефрейторскими нашивками.
— Уйдите отсюда! — твердо выговорил Мехти.
И они ушли. Повернулись и ушли по тропе вниз, к зеленевшей за утесом чаще.
Мехти долго провожал их взглядом. Потом оглянулся назад и увидел, что внизу клубится уже не голубой туман, а серый. Здесь было очень глубоко. И Мехти ужаснулся своему недавнему решению. Хотя если б все это повторилось еще раз, он вряд ли принял бы иное…
А немцы сидели в чаще, обескураженные, унылые, молчаливые. Наконец один из них сказал:
— Ничего, Эрих! Иного я и не ждал. Нам сразу поверить не могут. Не обижайся на них.
— Нет, все-таки не везет нам, Ганс, — пожаловался Эрих. — Ведь мы воспользовались первым же случаем, который нам представился! И обидно, когда тебе не верят…
