выступление. Шаман удивленно приподнял бровь и сказал, глядя мимо меня на Алена:
– Вот еще одно подтверждение полного отсутствия хороших манер и воспитания у подданных императора, – и, уже обращаясь ко мне, продолжил: – Так вести себя в присутствии царственных особ недопустимо. Вы будете арестованы на три солнечных дня.
По команде шамана ко мне приблизилась стража – два здоровых волосатых тролля с боевыми топорами в руках.
– Но я сказала правду! Нас действительно ждут. И Ален был достаточно учтив.
Я сделала отчаянную попытку оправдать свое поведение.
– Вы, девушка, соврали нам. Софиния не приняла беженцев Милителии, и теперь эти страны находятся на грани войны. Чем мы весьма недовольны, – улыбаясь, проговорил король. – И идете вы к эльфам и гномам, чтобы договориться о содействии в предстоящей войне. Ваш император считает себя умнее других, но не надо недооценивать соседей. Мы живем, подобно муравьям, внутри гор. И впитали мудрость этих творений Создателя. Мы знаем обо всем, что происходит вокруг нас, не пытайтесь нас обмануть. Вы наша гостья, поэтому мы не казним вас за оскорбление короля неуважением и ложью. Стража! Опустить девушку на десять солнечных дней в яму. Пусть посидит, подумает.
Стражники подошли ближе. Один засунул свой топор за пояс, другой держал на его на плече, подобно дровосеку. Очередной приступ отчаяния заставил меня бросить сумку и обнажить свои мечи.
– Взять хулиганку! – рявкнул шаман.
Не дожидаясь, пока второй стражник вытащит свой топор, я накинулась на «дровосека» и отсекла его топор от ручки. Теперь он остался с голыми руками, которыми тут же попытался меня схватить, чего я и ожидала. Зацепившись за его протянутые руки, я подпрыгнула и, перекувыркнувшись у самой морды тролля, оказалась сидящей на его плечах. Другой стражник уже не мог меня достать, не причинив собрату вреда, я же, обняв ногами шею «дровосека», приставила клинок острием к его темечку. Другая рука была готова отразить нападение других его собратьев. Стражники, не ожидавшие такой прыти от человеческой девки, замерли и вопросительно уставились на шамана. Тот вздохнул и со словами: «Совсем молодежь распустилась», – начал плести довольно простое заклинание для моей нейтрализации, делая руками необходимые пассы. Ни Никола, ни Ален не пытались предупредить шамана о возможных последствиях его действий, молча наблюдая за происходящим. Когда шаман отпустил заклинание, оно полетело совсем в другую сторону и врезалось в золотые ворота королевских апартаментов. Металл почти мгновенно превратился в черный пепел и осыпался на пол. Тролли с улицы удивленно заглядывали внутрь. По рядам придворных прокатился шепот недовольства, а король гневно крикнул на шамана:
– Ты что себе позволяешь? Это что за фокусы? Эти ворота простояли сотни лет!
– Простите, мой повелитель! – трясясь, согнулся в поклоне шаман. – Эти лживые люди исказили заклинание и навредили нам. Прикажи их казнить!
Король раздумывал. Задержать и унизить посла императора – это одно. А казнить его – совсем другое, тем более что его вины в случившемся нет. Он спокойно стоит, ничего не предпринимает, даже за свою выскочку не заступается. Да, ситуация…
– Нет, мы не врали! Зачем вы провоцируете нас? – снова выкрикнула я, все еще сидя верхом на тролле.
Ну что такое творится в мире. Когда врешь – тебе верят, когда говоришь правду – доверия не дождешься. Я посмотрела на Алена. Его красивое лицо стало слишком суровым, чтобы ждать от него поддержки. Никола с Мартином тоже не сияли благодушием. У них, наверно, был свой план выхода из такой или возможной ситуации, а я, как всегда, все испортила.
– Может, вы готовы подтвердить свою правоту клятвой в Королевском Суде?! – улыбнувшись, спросил шаман.
– Конечно, готова! – поспешно ответила я, запоздало вспомнив, о чем мне рассказывала Бет.
– Что ж, тогда будьте добры слезть со стражника и проследовать за мной для подготовки к встрече с нашими судьями. Через полчаса жители города соберутся на площади Великого Муравейника, и можно будет начинать, – снова улыбнулся шаман.
Король не скрывал своей радости. Надо же, на такую удачу он и не рассчитывал. Ему еще ни разу за его правление не удалось хоть в чем-нибудь обвинить посланников Софинского императора и скормить муравьям. После такого достижения никто из королевских семей не решится оспаривать его право на трон. А жители города разнесут новость по всему Тошалу.
– Мудрейший король! – оторвал короля от предвкушений славы Ален. – Могу я обмолвиться с тобой парой слов наедине, самый благосклонный из правителей?
– Ваша спутница сама настояла на суде. Это не подлежит обсуждению, решение принято, – резко ответил король.
Ему не хотелось попасться на какую-нибудь уловку посла и допустить, чтобы девочку не съели муравьи.
– Разговор касается несоответствия положений королевской власти с заветами, оставленными Создателем для жителей Тошала. Я могу подождать Королевского Суда и объявить обо всем прилюдно, если мудрейший король не желает выслушать меня наедине.
Положение снова становится сложным. За сегодняшнюю ночь королю приходится думать больше, чем когда бы то ни было. Неизвестно, о чем объявит этот посол, что он знает? На площади соберутся все жители города, а это в основном королевские семьи, мечтающие вернуть себе власть. Надо выслушать посла. Но позволить ему подняться к трону – значит возвысить до себя. Даже троллям не позволено на него подниматься, кроме бывших королей, коим и являлся прислужник нынешнего правителя. Спуститься же вниз королю не позволяла масса его тела. Обычно он спускался с трона, когда оставался в зале приемов один. Сползал вниз, потихоньку перетаскивая свое необъятное тело с одной ступени на другую.
– Всем покинуть зал, – наконец решил король, обращаясь к придворным. – Оставьте меня с послом наедине.
Недовольно перешептываясь, троллья знать покинула помещение. Я слезла с оседланного мною тролля, но приближаться к своим друзьям не решалась, боясь их гнева. Стражники тоже вышли, встали по ту сторону уже несуществующих ворот и разогнали горожан по домам.
Король, пыхтя, подобно супу под крышкой, встал с трона и попытался сделать несколько шагов вниз. Но на третьей ступеньке шлепнулся на откормленный зад, как на подушку, и больше подняться не пытался.
– Ладно, – махнул он рукой Алену, громко дыша, – иди ко мне и расскажи, что собирался.
Ален быстро взбежал по лестнице, помог королю подняться на трон и вполголоса заговорил:
– Вы, король, мужчина и правите Тошалом безраздельно. А в Благословенном Великом Муравейнике главной является матка, то есть женская особь. Ей подчиняются все муравьи, по ее приказам действуют и ее прихоти и нужды выполняют. Значит, в Тошале должна править королева, а не король. Вы грубо нарушили завещанное Создателем устройство общества. Скажи, мудрейший король, что будет, когда я объявлю об этом на Королевском Суде, который ты назначил через полчаса? Сколько сильных тролльих женщин будут претендовать на трон? Может, из-за этой оплошности стало рождаться меньше детей? Создатель наказывает вас за ошибки.
Ален очаровательно улыбнулся, выдержал небольшую паузу, затем продолжил:
– Хватит играть. Вы ведете себя хуже малых детей. Что еще за обучение? Сами согласитесь, ну ведь глупость ваш шаман придумал. Не можете повод найти арестовать нас? Да и что вам это даст? Император пошлет кого-нибудь другого, а вы наживете себе сильного врага. Отмените свой приказ. А чтобы не выглядеть глупо, скажите, что получили подтверждение правдивости наших слов от духов предков, которые разгневались на шамана за разрушение их рукотворных ворот и больше не будут с ним общаться. Скажите, что они избрали проводником их воли вас. А магия шамана теперь будет нести только разрушение. Вы от этого только выиграете.
Король ненадолго задумался, потом кивнул. Ален снова улыбнулся и спустился вниз. Я робко приблизилась к своим спутникам и сразу получила подзатыльник от Николы и шлепок по заднице от Беттины. Какая теплая встреча!
По хлопку короля в ладоши в зале снова собрались придворные и стража. Он быстренько наплел им какой-то чуши на местном языке. После чего, уже на всеобщем, чтобы мы тоже поняли, объявил, что мы
