– У вас есть кто-то на примете? – осторожно спросил Арканций, прекрасно зная характер Дракона.
– Я думал об этой троице, которая, кстати, уже завалилась спать. Но Хельга еще слишком мала и не прошла обучения, а Дарвингиль стал ее наставником. Отправлять на столь сложное мероприятие одного Нерканна считаю нецелесообразным.
– Почему же одного? Я подберу ему достойных сподвижников, не уступающих в боевых и интеллектуальных качествах Дарвингилю.
– Знаешь, Арк, чем разумные расы отличаются от нежити, демонов и машин технологических миров? Тем, что у нас есть душа, а все вышеперечисленные создания бездушны. А душа порождает эмоции и чувства. Нерканн – достойный представитель Братства, но он был слишком привязан узами дружбы к Дарвингилю, а теперь и к Хельге. Мы можем использовать этих троих с предельной эффективностью, но только всех вместе. Разбивать их для отдельных заданий можно лишь в пределах этого мира, где они смогут чувствовать присутствие и поддержку друг друга даже на дальних расстояниях.
Шторм немного помолчал, дав время Арканцию обдумать полученную информацию, затем продолжил:
– Несколько месяцев в запасе у нас есть. Начинай отбирать и готовить братьев для этой миссии. И не забудь о наказании для провинившихся, уверен, эта троица преподнесет нам еще немало сюрпризов, – сказал Шторм, показывая старшему наставнику Братства, что разговор окончен.
Проснулись мы далеко после рассвета, солнце вовсю сияло на безоблачном лазурно-голубом небе. Открывший глаза Нерк ужаснулся этому обстоятельству, сразу вскочил и убежал по своим делам. Дарвингиль протянул мне бутерброд с сыром и, дожевывая свой, сказал:
– Урок медитации мы бессовестно проспали, придется отложить его на завтра. Сейчас поднимемся на верхнюю площадку проверять твои боевые навыки, а в перерыве я объясню тебе основы деятельности Братства. Согласна?
Я пожала плечами, мол, мне все равно, доела бутерброд и потянулась к стакану, чтобы запить, но опознала в жидкости эль и, морщась, отставила стакан в сторону. Хватит с меня пьянящих напитков, вчера был перебор.
Дар привел меня на одну из тренировочных площадок. На нее снизу выезжала металлическая коробка без одной стенки, напоминающая нишу для статуй. Мы вошли в нее на последнем пролете лестницы, и она тут же подняла нас наверх, вернувшись затем обратно. Площадка представляла собой крошечный островок тверди, двадцать локтей в диаметре, на самом пике горы. В какую сторону ни глянь, всюду пропасть. Отсюда строения нижних ярусов цитадели казались игрушечными, а люди – букашками. На площадке уже лежали в ножнах мои парные клинки и боевой, окованный железом шест Дарвингиля. Прохладные рукояти привычно легли в руки, приятно отяжеляя плечи. Мы провели разминку и пошли по кругу, готовясь начать тренировочный бой. Я прыгнула, сделала сальто и напала на учителя, но Дарвингиль одним взмахом шеста поверг меня в лежачее положение. Следующая попытка также не увенчалась успехом. Я не смогла даже приблизиться к быстрому как стрела эльфу, зато несколько раз чуть не свалилась вниз. Последующие три попытки были с подобным результатом.
– Так нечестно! – в очередной раз поднимаясь на ноги, возмутилась я. – Твой шест намного длиннее моих мечей!
– Думаешь, если я возьму в руки кинжал, тебе это поможет? – усмехнулся Дар. – Щупальца некоторых демонов растягиваются на десятки локтей. Попросишь, чтобы они их укоротили?
– Сама укорочу, – самоуверенно заявила я.
И снова пошла атаковать. И снова результат оказался для меня плачевным. Отбив при падениях все, что только возможно, на своем многострадальном теле, я вложила так и не достигшие ни разу цели клинки в ножны за спиной и села отдохнуть.
– Устала? – участливо спросил Дар, присаживаясь рядом.
– Скорее от неудач, чем от тренировки, – честно ответила я.
– Не переживай, равных противников для себя в бою я еще не встречал, только с Нерком наши силы и умения почти одинаковы. Тренировочные поединки мы проигрываем друг другу примерно напополам.
– Остальные братья слабее вас?
– «Слабее» – неправильная формулировка. Одним из них не хватает опыта, другим физической силы, третьим ловкости и скорости. Мы с Нерком долго тренировались вместе, он научил меня приемам вампиров, я поделился мудростью боя, накопленной нашим народом. В сочетании с возможностями воинов Братства это дало неплохие результаты.
– Но в бою с островным вампиром Нерк почти проиграл, значит, они сильнее воинов Братства, – предположила я.
– Ничего это не значит, – отмахнулся Дар. – Нерк не мог использовать возможности и резервы, дарованные цитаделью. Все бы сразу поняли, что он состоит в Братстве. Татуировка стала бы видна, пропуская через себя силу нашего Источника. Он не мог так рисковать. Только в очень крайнем случае, если бы других шансов на победу не было. В мире альвингов Нерк показал незаурядную выносливость и смекалку и выручил из безвыходной ситуации этот милый народец.
– А зачем Нерку дался мир этих самых альвингов?
– Шторм взял его с собой на так называемую стажировку, – объяснил Дарвингиль.
– Как нас на практику от монастыря отправляют?
– Совершенно верно, – согласился эльф. – Там была сложная ситуация. Несколько демонов прорвались, произвели пробой в самое большое селение альвингов Шатель-Дель-Сени и сразу уничтожили половину его населения. Еще немного жертв, и завертелось бы инферно.
– Это что еще за чудище? – не поняла я.
– Это не просто чудище. Это вселенское явление. Инфернальные явления возникают при массовой гибели живых существ. Когда энергия смертей превышает допустимые нормы, она начинает закручиваться в воронку инферно, питаясь выплесками боли, отчаяния, горя и страха. Накопив достаточно силы, инферно заглатывает целые миры. Именно поэтому нельзя допускать его появления или тогда уж душить в зародыше, если само рождение проглядели.
– Все отдыхаете!!!
Неожиданный окрик Арканция заставил меня вздрогнуть. Старший наставник грозно взирал на нас сидящих с высоты своего роста.
– Проводим обучение, – не согласился с ним Дар.
– Чему, позволь спросить, ты обучаешь ученицу сейчас? Случайно не избавлению от вчерашнего похмелья?!
«Влипли», – подумала я. Но Дар глазом не моргнул.
– Нет, совсем другим дисциплинам из области глобальных вселенских явлений, – спокойно ответил эльф. – Мы как раз разбирали инфернальные явления, условия их возникновения и последствия. Не успели дойти до нейтрализации и способов воздействия на эту прожорливую воронку.
– И как, Хельга, ты что-нибудь поняла? – с интересом посмотрел на меня Арканций.
Наверно, хочет проверить, не наврал ли ему Дарвингиль.
– Поняла, – справившись с паникой, ответила я. – Воронка инферно зарождается благодаря массовым смертям и питается болью, а также теми чувствами, которые испытала я, когда вы уличили нас во вчерашнем проступке.
– Видите, наставник, она очень смышленая ученица, – давясь смехом, выговорил эльф.
– Очень смешно! – оценил шутку по достоинству Арканций. – Надеюсь, вам будет так же смешно во время чистки конюшен от недельного навоза! Приступаете сразу после обеда.
Сказав это, старший наставник скрылся в выехавшей наверх нише прохода внутрь цитадели.
– Как будто снова в монастырь вернулась, – пробурчала я. – У всех учителей любимое наказание – чистка навоза! Они что, сговорились?
– Можешь радоваться, легко отделались, – не согласился со мной Дар.
– Ага, радости полные карманы! – огрызнулась я.
Обедали мы в общей столовой, которая сильно смахивала на трактир. Зал со столами на шесть мест мог вместить в себя одновременно около трехсот человек. Большая стойка, уставленная кувшинами прохладительных напитков и котелками с горячими кушаньями. Трактирщик клал в тарелки мясо, рыбу,
