овощи и хлеб – по желанию подходящих к нему за едой братьев. Также передавал им кувшины с требуемым напитком и кружки. Народу в столовой было много, но и свободные столы тоже имелись. Дар приветливо здоровался со всеми подряд, перекидываясь парой слов с приятелями, в основном о новом ученике, то есть обо мне. Ему также приветливо отвечали, порой не отвлекаясь от еды. Нам встретилось несколько девушек, одна эльфийка, поцеловавшая Дара в губы, невысокая, крепко сбитая гномиха и стройная, изящная вампирша. Все они хлопали меня по плечам и говорили, как хорошо, что еще одной представительницей слабого пола здесь будет больше. Не хотела бы я сойтись с этими представительницами «слабого пола» в поединке. Убьют и не заметят.
Заняв свободный столик, мы принялись за еду. Вскоре к нам присоединился Нерк и поведал новость о наказании, которую мы уже имели счастье слышать.
– Почему именно навоз? – сокрушалась я. – Я с самого детства этого терпеть не могу! Почему не пыль с библиотечных книг стирать?
– Не ной! – прервал мои стенания эльф. – Я уже говорил, мы еще легко отделались.
– Полностью согласен с Даром, – поддержал его вампир. – Чистить навоз куда лучше, чем сидеть в подвалах и соскребать со стен вонючие останки демонов.
– Не вижу принципиальной разницы, – возразила я.
– Зато мы ее прекрасно видим, – парировал эльф. – Подвалы слишком глубоко, чтобы выходить оттуда на обед и сон. Там пришлось бы жить несколько дней, чтобы отмыть хоть одну камеру.
– Что-то у меня от ваших разговоров аппетит пропал, – отодвигая тарелку с тушеным мясом, пожаловалась я, – пойду воздухом подышу перед вкушением ароматов нечищеных конюшен.
Я вышла на улицу нижнего яруса, и ко мне тут же подбежал Кадий.
– Учитель велел показать тебе, какие конюшни вы будете убирать, – весело сказал рыжий мальчишка.
– А ты и радуешься, – хмуро отозвалась я.
Мы молча подождали, когда к нам присоединятся Нерк и Дар, и вместе направились к месту исполнения наказания. Мне досталась конюшня на этом же ярусе, эльфу и вампиру двумя ярусами выше. Кадий вооружил меня лопатой, вилами, скребком на длинной ручке и парой больших деревянных ведер, показал яму, в которую относить навоз, и отправился провожать моих друзей к месту назначения.
День был в самом разгаре, как назло солнечный и жаркий. К зловонному запаху я притерпелась, но пока закончила чистить одно стойло в душном помещении, с меня сошло десять потов. Вынося на улицу полные ведра, я с наслаждением подставляла легкому ветерку взмокшее тело, полной грудью вдыхая свежий воздух. Убирать конюшни мне не впервой, я быстро вспомнила былые навыки отбывания аналогичных наказаний в монастыре и активно работала лопатой и скребком.
– Помочь? – Шторм стоял в дверях и с любопытством наблюдал за моей работой.
В белой, расстегнутой до пояса рубахе и мешковатых штанах он выглядел совсем как человек. К его приходу я успела вычистить две трети помещения и от помощи отказалась.
Подняв ведра, с горкой наполненные соломой, перемешанной с навозом, направилась к двери, в проеме которой стоял Шторм.
– Ну и запашок от тебя, – при моем приближении Дракон насмешливо зажал нос ладонью.
– Не нравится, не нюхай, – был мой ответ.
– Ладно, я пошутил, – пошел на попятную Дракон. – Пятиминутный перерыв ты честно заслужила.
Шторм взял у меня ведра и поставил их в чистый угол конюшни. Мы вышли на улицу и расположились на лавочке под раскидистой липой. Я разглядывала Дракона, представшего передо мной в совершенно новом образе «своего парня». Волосы слегка растрепаны, полная небрежность в одежде, на груди на простой веревочке висит не встречавшийся мне раньше деревянный амулет в форме креста.
– Зачем пришел? – поинтересовалась я.
– Проследить за ходом работ, а заодно и помочь, если придется. У твоего наставника работа идет такими же темпами. Скоро закончите.
– Ты всем наказанным братьям помогаешь или только к нам такое особое отношение?
– Когда как, – уклончиво ответил Шторм. – У меня сегодня настроение хорошее. Как прошла тренировка?
– Провально, – нехотя призналась я. – Дарвингиль даже особых усилий не прилагал и каждый раз побеждал. А я одна из лучших на курсе по боевым дисциплинам. Обидно.
– Значит, я правильно выбрал для тебя наставника. Он сможет многому тебя научить, – успокоил меня Дракон.
Разговор на тему моей плохой, по меркам Братства, подготовки мне совсем не нравился, поэтому я постаралась побыстрее его закончить и вернулась к уборке навоза.
К вечеру, когда конюшня была вычищена до блеска, а я провоняла лошадиными ароматами насквозь, снова появился Кадий и проводил меня к моему новому месту жительства на верхнем ярусе, недалеко от комнаты Дарвигниля, Нерка и других братьев. При этом он держался от меня на почтительном расстоянии, боясь, что запах перекинется и на него. Моя комната оказалась достаточно маленькой по сравнению с теми гостевыми апартаментами, где я обитала прошедшие дни, зато в ней было окно и нормальная дверь, а мой мешок лежал на стуле. Но главное, в ней находилась собственная банная комната, что привело меня в полный восторг! Помещение пять на пять локтей, у дальней стены дубовая бадейка, рычажки для подачи воды и скамья с тазиком. Я быстро сняла с себя всю одежду и тщательно ее постирала, затем выкупалась сама и поняла, что жизнь прекрасна! В стенном шкафу моей новой комнаты я отыскала немного одежды (вся моего размера), среди которой была и традиционная одежда Братства. Ее я решила оставить для официальных мероприятий, одевшись на манер Шторма: белая рубаха и просторные штаны.
С Нерком и Даром мы встретились в трактире-столовой, где днем обедали. Они тоже успели помыться и переодеться, что не могло не радовать.
– Завтра подъем до рассвета, – доев ужин, напомнил мне эльф.
– Ты мне уже это как-то раз обещал, – допивая клубничный морс, съязвила я. – У тебя, кажется, еще эль оставался?
– Арканций изъял, в воспитательных целях, – вздохнул Дар.
– Я с вами завтра не увижусь, – сообщил вампир.
– Почему? – удивилась я.
– Тиджикх дал небольшое поручение. За пару дней справлюсь.
– Может, и я с тобой? – встрепенулся Дар.
– Ученика на кого оставишь? – возразил Нерк.
– А вы меня с собой возьмите! – предложила я. – Дар, ты же говорил, что теперь полностью распоряжаешься моим временем.
– Нам потом наставники головы оторвут. Да и дело пустяковое, сам справлюсь, – отмахнулся вампир.
Вечерних посиделок не планировалось. Нерк пошел собираться, мы с эльфом разошлись по своим комнатам отдыхать перед завтрашними тренировками.
Утром учитель, как и обещал, разбудил меня задолго до рассвета, деликатно постучав в дверь, вместо того чтобы нахально в нее вламываться. Я быстро надела успевшую высохнуть вампирью форму, и мы снова оказались на верхней тренировочной площадке.
В темном ночном небе ярко сияла алмазная россыпь звезд. Она незаметно сливалась с дежурными светильниками цитадели, горящими далеко внизу. Сверху звезды и снизу звезды, и лишь крошечный островок тверди, на котором сейчас находились мы. Захватывающее ощущение: мы в центре Вселенной! Или даже не так. Мы и есть этот центр Вселенной! Ощущение нереальности всего, что происходило со мной раньше, всего, чем я жила и к чему стремилась. Полная потеря ориентации во времени и пространстве. Если бы в настоящий момент у меня спросили, с какой стороны находится земля, а с какой небо, я бы не смогла ответить на этот вопрос. Небо, звезды и я. Я, небо и звезды. Так было и будет всегда. Чувство безграничного раздолья вселенских просторов и собственной значимости, как центра этой самой Вселенной, которое не мог мне дать даже свободный полет.
Только Дарвингиль сейчас оставался для меня связующим звеном с разумным земным миром. Вопреки моим ожиданиям, эльф отложил в сторону оружие и сел посреди площадки, сложив под собой ноги крест-
