– Ты прав, мирная жизнь достаточно скучна и однообразна. Но война – это кровь, боль и смерть, наконец!
– Для этого мира война неизбежна, так суждено. А пять лет назад мы лишь немного отсрочили ее.
– Опять происки Судьбы?
– У Судьбы нет происков, ей незнакомо такое понятие. Она намного более справедливая и мудрая, чем порой кажется, – с укором напомнил Хельге Шторм.
– Ты, как всегда, прав, – вынуждена была согласиться чародейка. – Значит, мой родной мир должен был погибнуть еще пять лет назад и сейчас это все-таки произойдет? – со спокойствием обреченной коровы, ведомой хозяином на бойню, спросила она.
– Это значит лишь то, что твой родной мир должен сам отстоять свое право на существование и дальнейшее благоденствие. Эта битва покажет, достоин он этого или нет.
– Слишком жестоко.
– Но необходимо. Когда в вашем магическом мире люди отгородили себя от магов, по сути таких же людей, только с более развитыми магическими способностями, они встали на путь детоубийства. Думаю, именно тогда чаша весов Судьбы качнула ваш мир в сторону зла и приблизила его к нижним мирам. Возникновение монастыря несколько разрядило ситуацию, но не решило проблему в целом. Внутри мира тоже немало жестокости, ты видишь это сама.
– Что же делать?
– Мы постараемся помочь твоему миру выжить. – Шторм ласково повернул лицо Хельги, взирающей на людской военный лагерь, к себе и заглянул ей в глаза. – Мы выиграем или погибнем вместе.
– А как же твое обещание, данное Алену? – тепло улыбнулась несостоявшаяся невеста.
– Если хочешь, я выполню его прямо сейчас и мы больше никогда не появимся здесь. – Взгляд Шторма стал серьезным, он ждал ответа, от которого зависела их дальнейшая жизнь.
– Без нас у них будет шанс выжить? – Хельга кивнула на людской лагерь под холмом.
– Один на миллион, – честно ответил Шторм.
– Тогда ты знаешь мой ответ.
– Знаю. Поэтому прошу не напоминать мне больше о невыполненном обещании.
– Скоро соберется Совет, – меняя тему, напомнила Хельга Шторму.
– Да, старейшины уже прибыли. Ты пойдешь со мной?
– И еще раз встретиться с отцом? Нет уж.
– По-моему, когда мы с тобой были у него три дня назад, вы расстались достаточно тепло.
– Ты называешь «теплом» то, что я не выцарапала ему глаза?
– Ты же знаешь – он давно раскаялся и сожалеет о тех бедах, что принес тебе, Юстинне и остальным. Может, пора простить?
– Мне известно о его раскаянии только с твоих слов.
– Но я читал в его душе, я знаю…
– А я знаю, что он вполне мог найти способ обмануть и заставить тебя поверить в то, что раскаивается!
– Если ты в этом уверена, то давай расскажем обо всем императору, – предложил Шторм.
– Не вижу в этом смысла, – призналась Хельга. – Император сразу казнит его, и круг старейшин опять разомкнется. Пока круг замкнут, у нас больше шансов на победу. Я буду за ним приглядывать. Как думаешь, скоро начнется?
– Сейчас на Совете получу более конкретную информацию, нежели просто домыслы. Там будут пятеро старейшин, которые наблюдают за вратами с момента их обнаружения. Послушаю, что они скажут.
– Буду ждать тебя, наши как раз лагерь разбивают.
Шторм направился в шатер императора, служивший одновременно местом военных совещаний. Хельга же решила в свободное время помочь товарищам по боевому Братству, которые изъявили желание воевать в составе объединенной армии, ставить походные палатки.
– Кого они привели? – возмущался Тиджикх, глядя на войска софинских городов и провинций. – Большинство из них погибнет от одного вида тех тварей, что живут в нижних мирах.
Эту же мысль попытался донести Шторм до старейшин и императора, собравшихся на военный совет.
– Большинство низших демонов обладают ужасающей наружностью, люди впадают в панику от одного вида этих чудищ, – убеждал он. – Я уже не говорю о том, что монстры имеют зубы, когти, шипастые хвосты и другие приспособления для убийства.
– Но они тоже должны погибнуть в поле, которое жрет все живое, – предположил один из пяти старейшин, наблюдавших за вратами. – Мы запускали туда разную нежить. Упыря, волколака и даже двух зомби специально создали. Всех их поле превратило в прах, высосав силы, дающие жизнь и магию, которую мы в них вложили.
– Могу предположить, – взял слово настоятель монастыря, – что тот, кто активировал врата и перенастроил их на самостоятельную добычу жертв, к открытию прибудет самолично. И станет контролировать поведение демонов, а также обеспечит необходимые жертвы. – Отец Хельги и Юстинны выразительно посмотрел на Шторма, и этот взгляд не ушел от внимания императора.
– Что вам удалось выяснить, граф Шторм? – спросил главнокомандующий объединенной армией. – Думаю, для вновь прибывших стоит уточнить, что граф Шторм является представителем боевого Братства Дракона, которое все время своего существования только и делает, что борется с демонами.
– И с чернокнижниками, их вызывающими, – дополнил Шторм. – Всегда лучше предотвратить катастрофу, чем расхлебывать ее последствия.
– В нашем случае этот совет слегка запоздал, – скривился от неприятного напоминания о своей ошибке Иола Мудрый.
– Вы правы, – слегка поклонился Шторм. – Итак, как уже сказал председатель Совета старейшин, высший демон, перенастроивший врата на себя, обязательно прибудет лично и будет управлять открытием. Нам удалось выяснить его имя – Мо Ши. Двойная составляющая говорит об очень высоком положении, которое он занимает в иерархии себе подобных. Это третья или четвертая ступень высших демонов. Низшие демоны, подконтрольные ему, находятся сразу в нескольких мирах, это своеобразные плантации, необходимые для выживания и поддержания статуса и авторитета. Он может выращивать демонов и самостоятельно, такие экземпляры обладают интеллектом и тоже находятся на высокой ступени развития.
– Откуда такие познания? – прозвучал недоверчивый голос одного из старейшин.
– Я посвятил борьбе с этими тварями всю свою жизнь, – строго ответил Дракон, грозно блеснув глазами. – Они, кстати, имеют иммунитет к магии. К вашей стихийной магии.
Расширившиеся от услышанного глаза архимагов империи говорили об охватившем их ужасе намного лучше слов. Шторм продолжал:
– Всю вашу энергию и могущество следует обратить на защиту живой силы. Вы должны наложить хорошие, стойкие заклятия на обмундирование воинов. Еще считаю необходимым показать войскам пару иллюзий, чтобы они хотя бы примерно представляли, с чем столкнутся. Обычно при виде чудовища бойцы впадали в ступор, и это самым плачевным образом решает их участь.
Старейшины закивали, поддерживая предложения представителя Братства, которые посчитали весьма разумными.
– Цвет врат поменялся на фиолетовый! – В шатер без доклада ворвался молодой офицер, которому, впрочем, тут же простили неподобающее поведение.
– На одном участке?
– Или на всем рисунке?
– Цвет яркий и светящийся? – посыпались на воина вопросы чародеев, но тот лишь развел руками.
– Пошли сами посмотрим, – наконец не выдержал председатель Совета.
Возражающих не нашлось, архимаги высыпали из шатра и шумной толпой направились к вратам. Воины торопливо расступались перед торопящимися старейшинами, стараясь не попасться им на пути.
Врата, точнее пентаграмма, в центре которой и должен был открыться проход в нижние миры,
