– Он погиб?! – воскликнул император и вместе с ним все присутствующие.
– Тело никто не видел.
– Погибая, он мог снова превратиться в человека. Демоны могли растерзать его, – нахмурился настоятель.
– У нас снова нет шансов? – Император обвел тяжелым взглядом оставшихся в живых старейшин.
– Думаю, шанс есть, – снова сказал настоятель. – Я могу попробовать перекрыть ход, но не уверен в успехе. Надо приблизиться к вратам вплотную.
– Ты там погибнешь, – констатировал Иола Мудрый.
– Если не попробую, мы все погибнем, и намного быстрее, чем хотелось бы, – хмыкнул отец Хельги и Юстинны.
Решение было принято. Все, кто был способен держать оружие, отправились вместе с настоятелем пробивать ему дорогу к вратам. Кровь, вой, оскаленные морды и выдергивающие воинов щупальца мелькали перед глазами людей, врубившихся в орду демонов. К самим вратам из пятидесяти человек пробились только трое, включая самого настоятеля.
Отряд, прикрывающий Дарвингиля, который удерживал не видимую никому, кроме членов Братства, аномалию, тоже продвинулся в непосредственную близость к вратам. Многие эльфы, сменив луки на мечи, показали, что они мастера не только пострелять, но и покромсать врага в капусту.
Пока демоны раздирали двоих последних защитников настоятеля, сам он тратил время и всю доступную ему энергию, включая припасенные амулеты, на создание мощнейшей защиты, на которую он, архимаг и председатель Совета старейшин, был только способен. Окутавшись ею, словно коконом, настоятель шагнул в проем пентаграммы и что было сил вцепился пальцами в края врат. Демоны накинулись на него с обеих сторон, из обоих миров, и защита, поставленная им, не стала для монстров серьезным препятствием.
Но прежде чем демоны добрались когтями и клыками до тела настоятеля, Дарвингиль при помощи соратников сумел замкнуть пространственную аномалию вокруг врат. Для всех окружающих это выглядело как чудо: вот врата с выползающими из них чудовищами стоят посреди поля, и в следующий момент их просто не стало. Они пропали, оставив чистым, без крови и трупов, небольшой кусок земли.
– Мы победили! – прыгал и кричал император, не стесняясь присутствия подданных.
– Мы сделали это! – радовалась мастер Регина.
– Настоятелю – памятник! – требовали два выживших старейшины.
– Бешеные Самри очищают от демонов Выхну! – доложил очередной гонец.
После окончания битвы Дарвингиль спросил у предводителя эльфийского отряда:
– Почему вы пришли нам помочь? Эльфы не вмешиваются в дела людей.
– Мы не могли оставить принца и принцессу совсем без помощи.
– Благодарим, – поклонились молодожены.
– Если вы не против, мы еще поохотимся в этих местах на иномирцев, – предложил глава лучников.
– Да, их тут множество разбежалось, придется не один месяц охотиться, – согласилась Хризастелия.
Все праздновали победу – тут же, на поле боя. Потому что никто в нее не верил, а она взяла да и почтила несчастных своим присутствием. Победа!
Похороны, встречи с близкими погибших, передел земель и назначение пенсий семьям павших героев – все это будет потом, а сейчас все праздновали победу. Всем было хорошо и легко на душе. Мир отвоевал свое право на дальнейшее существование.
Лишь один человек, женщина, сейчас готов был умереть от горя. Для нее мир рухнул, и победа была ничего не значащим событием. Она умирала от боли в груди и в душе, выплевывая с рыданиями сгустки крови.
– Шторм! Отзовись! – выла Хельга, молотя кулаками по безвинной земле. – Как ты мог так поступить! Мне не нужен без тебя этот мир, проклятый мир!
– Я был очень занят, – через некоторое время рыданий и стенаний услышала Хельга у себя в голове спокойный, как всегда, голос возлюбленного.
– Он жив, – поднимая Хельгу с земли на руки, сказал ей Дарвингиль, да она уже и сама это поняла, но рыдания никак не хотели уняться.
Отряд Тимура остановился в ближайшей кленовой роще, вплотную подступавшей к старинному замку. Листва давно облетела и охряно-желтым ковром укрывала влажную землю. Голые стволы четко и уверенно тянулись к вечернему небу, подчеркивая приближение неминуемого холода и угасания. Черные ветки могучих деревьев светились миллиардами сверкающих в закатном солнце капель недавно прошедшего дождя. Тимур на серебристом Тритоне выглядел как сказочный рыцарь со старинной гравюры. Нерку захотелось как-нибудь подколоть своего соратника, но им предстояла сложнейшая операция. Поэтому он лишь саркастически хмыкнул, и они приступили к обсуждению.
– Штурмовать эту цитадель, не имея ни малейшего представления о силах и возможностях противника, глупо. Поэтому я полечу на разведку, а вы будете терпеливо дожидаться меня.
Нерк был прав. Тимур полностью с ним согласился, но все-таки не удержался и спросил:
– Чего ты все время лыбишься, глядя на меня?
Нерк хотел сказать, что он вовсе не улыбается, но в этот момент его губы предательски расплылись в улыбке.
– В другой раз, приятель, – уже широко улыбнулся Нерканн и, обернувшись нетопырем, полетел в сторону замка.
Тимур оглядел себя, пожал плечами и приказал отряду спешиться. Он привалился к стволу огромного клена и закрыл глаза.
Замок был защищен очень серьезно. Но кровля сторожевых башен во многих местах прогнила, и почти ежедневно старинная черепица осыпалась, прорывая тончайшие нити защиты. Используя сонар, Нерканн легко нашел лазейку. Как ни странно, замок пустовал. Заселено было только западное крыло, где сосредоточилось не более двадцати человек челяди. Они же, по всей видимости, выполняли и функции охраны.
На псарне оказалось полтора десятка охотничьих собак, с которыми отряду уже приходилось иметь дело. Это было неприятное открытие, но радовало одно: тому, кто решит выпустить псов, предстоит пробежать через весь двор. А значит, надо помешать ему это сделать. Для начала – хотя бы заклинить засовы. Подлетать к собакам Нерк не стал, зато основной засов претерпел всевозможные конструктивные изменения. «Тут в спокойной обстановке работы минут на двадцать!» – радовался Нерк.
Четверть часа спустя летучая мышь уселась на плечо к спящему Тимуру. Тот мгновенно открыл глаза.
– Сейчас! – проговорил запыхавшийся нетопырь.
Он подробно рассказал Тимуру о внутреннем устройстве замка и сосредоточении сил противника. Тимур определил действие каждого из бойцов, а также вероятные замены в случае потерь. Воины выслушали молча.
В момент штурма Нерк должен был оказаться внутри и блокировать псарню.
К воротам замка подъехал один Тимур. Он восседал на серебристом коне, укрытом дорогой попоной.
– Могу я попроситься на ночлег в ваш замок? – И Тимур представился, назвав длиннейшее имя, указывающее на знатность его рода.
– Я позову старшего, – пролепетал парень, открывший смотровое окно.
Тимур церемонно кивнул и выказал скуку. Про себя же он отметил, что молодой страж вряд ли даст серьезный отпор при прорыве. Наконец подошел старший. Они встретились глазами, и тот моментально захлопнул окно. За воротами замка затрубили тревогу.
– Лим! Демоны тебя побери! – заорал Тимур, разворачивая коня.
В этот момент Тритон показал такое, чего нападавшие и сами не могли ожидать. Он встал на дыбы и передними ногами ударил по бревенчатым воротам. Ворота разлетелись в щепки. Вода в радиусе полутора миль почему-то взбудоражилась, и водонапорную башню разнесло, словно ее разорвало изнутри.
Отряд Тимура, не заставив себя ждать, ринулся в проем разбитых ворот. Бой был коротким. Охрана Мо
