и видели растекающиеся по покрывалам кровавые пятна. Это означало, что у целителей не хватает ни сил, ни энергии для нормального лечения всех нуждающихся в помощи.
– Скоро рассвет! – заключила мастер, глядя, как малая луна плывет к горизонту.
– Ага, – вдыхая полной грудью приятный ночной воздух, согласилась Хельга и закашлялась.
– Тебе нужно вернуться в лазарет, – сказала магистр, замечая, как воспитанница сплевывает кровавые сгустки и капли попадают на белоснежное одеяние, выданное в лазарете.
– Ерунда! – отмахнулась Хельга. – Идемте хоть что-нибудь разузнаем.
Женщины поднялись на холм, который отгораживал лазарет от поля боя.
– Вот и твой суженый, – показала мастер в сторону пламени, летящего с неба на демонов, выползающих из врат.
На фоне темного звездного неба огонь выглядел особенно эффектно.
– Как красиво! – восхитилась Хельга.
– Мы пробовали воссоздать структуру его пламени, но не сильно преуспели, – призналась магистр.
– Это неудивительно, ведь он на несколько ступеней превосходит нас в развитии. И физически, и магически. Он снова занят, – вздохнула девушка.
– Он дает нам шанс на спасение, – напомнила мастер. – Куда теперь?
– Надо к императору, только я не могу появиться в таком виде.
– Так уж и быть, поделюсь с тобой. Монастырской формой не брезгуешь?
Хельга улыбнулась, показывая, что оценила шутку. Несмотря на разницу в телосложении, запасной комплект одежды мастера Регины Хельге оказался впору. Чуть-чуть длинноват, а так вполне нормально.
– А куда девают лошадей убитых и раненых?
– Наверное, в общий загон отправляют, – предположила Регина.
– Сейчас узнаем, – пробурчала Хельга, набрала побольше воздуха в легкие и оглушительно свистнула, чтобы через несколько секунд снова закашляться и сплюнуть противную кровь.
Конский топот позади показал, что она не ошиблась, и заставил улыбнуться окровавленными губами.
– Зара, умница моя. – Хельга ласково поглаживала верную подругу по гладкой морде.
Кобыла доверчиво ткнулась носом в плечо хозяйки, позволяя себя гладить. Учитывая непростой характер лошади, это было с ее стороны наивысшим проявлением радости.
– Что, милая, повоюем еще? – все еще поглаживая лошадь, спросила у нее Хельга.
Зара фыркнула: «Что за вопрос? Конечно!»
Гулкий зов рога сообщил лагерю имперцев о том, что случилась новая беда.
Регина бегом, а Хельга прихрамывая, но не отставая, добрались до шатра императора.
– Что происходит?! – Растолкав охрану, Хельга, словно фурия, ворвалась в шатер.
– Демоны пошли в атаку. Они кромсают и пожирают наше окружение, – усталым голосом сказал император, даже не указав женщинам на неприемлемое в обществе царственной особы поведение. – Граф Шторм сдерживает новые потоки этих тварей, насколько может, иначе нас уже давно смели бы.
– Ваши готовят пространственную аномалию, чтобы вытолкнуть туда врата, – подал голос настоятель монастыря.
– Где они? – вскинула голову Хельга, глаза ее лихорадочно загорелись.
– Восточнее врат, – выходя из шатра, указал направление император. – Но не нужно зря обнадеживаться, они не успеют.
И будто в подтверждение его слов, к шатру подскакал юный воин.
– Окружение прорвано, мой император, мы не смогли сдержать этих тварей, их слишком много, – соскакивая с коня, сразу начал докладывать он. – Мы держали южный рубеж, я один выжил. Армии Иленкарского графства больше не существует.
Воин стянул с себя кольчужную шапку и заревел, словно малый ребенок. А он и был еще, по сути, совсем юнцом, именно поэтому вассальный граф, когда понял, что им уже не выбраться, послал к императору именно его – самого младшего из своего войска, чтобы сохранить ему жизнь.
– Я должна встать на защиту братьев, пока они не закончат работу над аномалией, – сказала Хельга мастеру Регине, вскакивая в седло Зары.
– Ты зря погибнешь! – крикнула ей вслед магистр, а сама отняла поводья у гонца Иленкара и направилась вслед за Хельгой.
Солнце уже тронуло верхушки сосен, а от объединенной армии остались лишь жалкие разрозненные отряды усталых, израненных воинов. Маги пытались противостоять новой угрозе, но у демонов был полный иммунитет к стихийным заклятиям.
Хельга и Регина встали на защиту Дарвингиля и еще пяти избранных братьев, способных манипулировать пространством. Тут же рядом бились все оставшиеся в живых послушники монастыря. Демоны озверело кидались на людей. Первые ряды нижнемирских тварей натыкались на выставленные копья и погибали. Остальные продолжали напирать. Вторые ряды пали, рассеченные мечами, топорами и кинжалами. Остальные продолжали лезть по трупам, стараясь достать людей клыками, когтями и щупальцами.
Горстка защитников держала круговую оборону, хотя все уже понимали, что времени закончить спасительную аномалию нет. Слишком много врагов, которые кровожадны и четко видят трепыхающуюся цель.
Хельга в который раз занесла для удара взятый у убитого воина меч и поняла, что волкоподобный демон долетит до нее в прыжке задолго до того, как она опустит ему на голову свое оружие. Огромная волчья пасть, измалеванная кровью жертв, с пятью рядами острых кривых зубов – вот что увидела чародейка перед падением.
– …а если мы проиграем и мир погибнет? – спрашивала Хельга у возлюбленного после беседы с отцом.
– Он не погибнет совсем, он станет другим, опустится на нижний виток спирали. Пройдут столетия, и он снова станет таким, каким его увидела ты.
– Только меня в нем уже не будет… – с грустью отвечала Хельга.
Звон натягиваемой тетивы никто не слышал. Полет стрелы тоже никто не видел. Но саму стрелу, пронзившую тело мерзкой твари, которая, падая, погребла под собой Хельгу, вместо того чтобы откусить чародейке голову, увидели все. И, проследив направление полета, радостно поприветствовали отряд эльфов в белоснежных доспехах, сверкающих в лучах восходящего солнца. Спускаясь с холма, эльфийский отряд непрерывно расстреливал монстров, которые уже чуяли близкую победу. Каждая стрела четко попадала в цель, количество убитых демонов неумолимо росло. Бьющиеся в окружении воины приветствовали нежданную помощь громкими возгласами и с удвоенной ожесточенностью бросились убивать омерзительных врагов.
Снова протрубил рог. На этот раз это была трель, подающая надежду. А подоспевший с поля боя к императору очередной гонец сообщил, что на место погибшей армии Иленкара пришло многотысячное войско Шаурана. Черные воины клана Самри не дали демонам перейти Живицу и уничтожили предавшие империю войска Урук-Тхада.
– Аномалия готова, – ближе к полудню сообщил Дарвингиль. – Нужно вызвать Шторма, он сможет на время перекрыть доступ к воротам.
– На мой зов он не отвечает, – вынуждена была признать Хризастелия. Принцесса, как и многие члены Братства, под прикрытием эльфийских лучников залечивала раны.
– Пошлите гонца к императору, – предложила Хельга, которую вытащили из-под мертвого демона, и теперь мастер Регина старалась облегчить ей боль от ран.
– Гонец от Братства принес новую весть, – с поклоном сообщал офицер императору. – Ловушка для врат готова.
– Приятно слышать, – с облегчением вздохнул Иола Мудрый.
– Но графа Шторма с нами больше нет. И, по словам членов Братства, пока они будут расправляться с вратами, некому загородить проход демонам, – перекрыл гонец приятное известие неприятным.
