небольшое помещение, уставленное креслами. На спинке каждого висел прозрачный, как кресло стрекозы, шлем. В углу находился большой ящик с множеством кнопок, от него к стенам тянулись разноцветные тонкие веревки.
– Сядь и надень шлем, – распорядилась тшерка. – Хорошо, что Марк успел наладить обучающую систему… Для начала выучишься читать.
Рогнеда что-то сделала и над ящиком повисло светящееся облачко. Быстро нажимая на кнопки, она то и дело поглядывала в него.
– Нашла! Чего ты ждешь?
Долла вертела в руках диковинный шлем-пузырь, не решаясь надеть.
– Быстрее! Настоящие люди живут быстро! Я поставлю тебе сразу большой урок, на час. Не смей снимать шлем! Немного будет болеть голова, может быть, стошнит – терпи. Закрой глаза и ни о чем не думай.
Девушка неохотно выполнила все требования. Как только она закрыла глаза, шлем будто затрещал, а на сетчатке появились бегущие символы. Долла испуганно вскочила, но Рогнеда силой усадила ее в кресло. Символы никуда не исчезли, а потрескивание оказалось быстрой, почти непонятной скороговоркой.
– Закрой глаза, я сказала! Расслабься, тогда все получится быстрее. Когда все кончится, снимешь шлем и отправишься к себе поспать.
Убедившись, что Долла все делает как положено, тшерка вышла. Символы то сливались в причудливую рябь, то замедляли движение, тогда девушка замечала, что они часто повторяются. В скороговорку она сталась не вслушиваться, и все-таки отдельные слова прорывались в мозг.
Очень скоро Долле захотелось сорвать шлем и разбить его о стену. Голова действительно начала болеть, желудок неотвратимо приближался к горлу. Теперь девушка уже знала почти все символы, знала, что они называются «буквами», что они способны передавать звуки, слова.
К тому времени, как все кончилось, девушка действительно научилась грамоте. Но далось ей это такой ценой, что больше всего Долле хотелось опять все забыть. Голова болела так сильно, что в свою комнату она не пошла, а просто сползла на пол и пролежала так, пока не уснула. Разбудила ее вернувшаяся Рогнеда.
– Ты и не ела ничего? Я же тебе объяснила, как пользоваться продшкафом! Ладно, сиди голодная. Итак, читать ты умеешь. Теперь посмотри на это!
Долла увидела в руках у тшерки небольшой прямоугольный предмет. Она вложила его девушке в руки, показала кнопки.
– Эта включает, еще раз нажмешь – все погаснет. Включи.
Перед Доллой повисло светящееся облачко, от неожиданности она едва не выронила колдовской предмет.
– Это называется «книга». Не ваша, дикарская, а настоящая. Она соединена с нашими базами данных, и… Смотри, вот здесь ты должна выбирать то, о чем хочешь прочесть. Видишь названия текстов?
– Вижу, – призналась Долла. – Но я не хочу читать… Голова все еще болит.
– После того, как за один раз проходят полный курс, у любого разболится! Да и желания пользоваться полученными знаниями нет… – вздохнула Рогнеда. – Будь по другому – я просто продержала бы тебя здесь два дня в шлеме. Но от этого мозги через уши вытекут, а ты мне нужна здоровой. Поэтому читай, вникай… Не будешь слушаться – все-таки опять надену на тебя шлем. Хочешь?
– Нет!
Долла не знала, что обычно в шлеме проводят не больше десяти минут, а обучение идет куда более плавно. Ей же пришлось за один час выучиться не только грамоте, но и основам математики, а также запомнить тысячи новых слов и понятий.
– Читай… – Рогнеда быстро выделила несколько названий. – Вот, на сегодня достаточно. Если будешь стараться, то через три дня с тобой уже можно будет разговаривать. Не разочаровывай меня!
Девушка послушно взялась за чтение, но спустя некоторое время положила книгу на кресло и выглянула в коридор. Рогнеда, как Долла уже знала, работала внизу, пытаясь вместе с Фольшем починить неисправные машины. Осторожно пройдя по полу из пластика – теперь она знала, как называется этот материал – пленница добралась до лестницы и поднялась выше. Уже почти добравшись до двери, за которой находились пленники, она с удивлением поняла, что знает и расположение многочисленных комнат и залов.
– Схема подземелья, – сказала сама себе Долла и запутанный план возник у нее перед глазами. Девушка испуганно зажмурилась: – Что они со мной делают?..
– Ты действительно согласен помочь нам? – Фольш насмешливо щурился, разглядывая Олафа. – Быстро же ты передумал!
– Я принимаю сторону сильнейшего, – как мог спокойно ответил сотник. – Мой Повелитель уронил честь… Я не знал прежде, что разница между смертоносцем и шатровиком так мала.
– Ее вообще нет… – Фольш посмотрел на скорчившегося в углу своей клетки Чанжу, потом на шатровиков. – Что ж, значит, ты решил, что мы – лучшие Повелители? Это правильно. А готов ли ты доказать свою искренность?
– Что я должен сделать?
Фольш опять посмотрел на Чанжу. Паук ничего не говорил, но Олаф почувствовал себя неуютно. Если тшер потребует убить восьмилапого… Чанжа не дрогнет, не выдаст. Но…
«Ненавижу, ненавижу, ненавижу!» – трижды повторил сотник про себя, адресуя чувства пауку. Нельзя забывать, что Фольш читает его мысли. Насколько глубоко? Закрыться, как от смертоносца, чивийцу не удавалось.
– Убить его? – тут же опять продемонстрировал свою власть Фольш. – Хорошая идея… Но Роки расстроится, ему нужны производители. Он все еще хочет вывести таких пауков, которые служили бы ему, как собаки, катали на себе, защищали… Но получается не очень удачно, надо мудрить с генами, а у Рок пока нет времени. Хотя меня никто не заставит дотронуться до мерзкой восьмилапой гадины!
– Кто такие «собаки»?
– Собаки – это такие люди, верные своим Повелителям, – ухмыльнулся тшер. – Будешь моей собакой, Олаф-сотник?
– Я уже сделал выбор.
– Докажи. Ты уже знаешь, что это – потомство нашего смертоносца. Вышло оно глупым, злобным… Тем не менее это – потомство. Возьми, – Фольш протянул Олафу свое оружие, железный предмет с выступающей вперед трубкой. Каратель заметил, что в другой руке трусливый тшер держит второй, такой же. – Видишь кнопку? Наведи на шатровика и нажми ее. Паучку будет очень больно… И он умрет. Смертоносец, тебе не жаль потомство?
«Не смей!» – взревел паук и кинулся на обидчика, сильно ударившись о прутья. – «Убей меня, сожри меня!»
– Ему жаль, – удар гнева, вскользь задевший Олафа, на Фольша не подействовал совершенно. – Ого, он тебя стукнул! А будет хуже… Впрочем, ты умеешь держать эти удары. Ну так как – убиваем потомство раскорячье? Только не тронь Старую самку, она Роки нужна.
Вместо ответа сотник вытянул руку с оружием в сторону самцов-шатровиков. Те, почуяв эмоции Чанжи, опять пытались дотянуться до человека. И самцы, и молодые самки… Глава семейства держалась в стороне, под пологом из паутины. Мелькнула мысль выстрелить в Фольша, но Олаф отогнал ее. Тшер не стал бы рисковать.
