другу людей, тревожно оглядываясь, миновала ручей и остановилась, потрясенная красотой творения древних. Тончайшая пленка, переливавшаяся на солнечном свете всеми цветами, казалось, чуть покачивалась на ветру, по всему ее протяжению время от времени проскакивали зеленоватые искры. Достаточно широкий, чтобы на нем спокойно могли разминуться три широкоплечих человека, мост производил впечатление чего-то хрупкого, мимолетного. Чуть в стороне шумел водопад, швыряя с огромной высоты воду в ущелье.
Локки, оказавшийся впереди, осторожно поставил на мост ногу, потом чуть надавил, медленно перенес всю тяжесть своего тела. Вечный Мост не шелохнулся, уверенно выдержав вес огромного лесовика. Побалансировав немного на одной ноге, тот вернулся обратно и с удивлением уставился на мерцающий зеленый след. - Это что такое? Я его сломал?
- Нет, так бывает всегда… - Элоиз с улыбкой глядела на медленно угасающее пятно. - Мост принял тебя, признал человека. Никакое другое существо не может пройти по Вечному Мосту, так задумали древние.
- А как же ваши паучата? - поинтересовался Таффо, опускаясь на колени и тыкая пальцем в вещество Моста. Медленно гасли зеленые следы. - Нельзя же малышей тут оставить. - Думаю, мы сможем перенести их на руках, - вздохнула Элоиз.
«А если не получится? - с дрожью в голосе спросил Анза. - Ты оставишь нас на этой стороне?..» - Тогда я сама останусь с вами на этой стороне, - успокоила его девушка.
- Перенесете туда и… И что дальше? - не унимался рассудительный Таффо, тыкавший теперь в Мост топором. Мерцал зеленый свет, но зарубок не оставалось. - Ребята там вырастут, а другого выхода, как ты говорила, нет… Значит, они останутся там навсегда?
«Почему бы и нет?» - подумала девушка, оглядываясь на дорогу к подземелью, но вслух этого не произнесла, решив не пугать паучат. - Мы обязательно найдем другой способ. - Конечно, найдем! Бияш ведь нашел! - поддержал ее Эль и прикусил торопливый язык.
- Да, ты прав… Мы и в Монастыре не сможем спать спокойно… И не знаем, кого встретим там. И все же нужно идти, - вздохнула Элоиз.
- А что, если сначала перебить всех карликов? - поинтересовался Таффо, который все никак не мог увериться в прочности Моста. - Вдруг ударят в спину?.. Да и заночевать можно здесь, после того как с ними покончим, врагов-то не осталось. Кролики вон бегают, а в ручье, может быть, рыба… Обязательно нам куда-то идти, да еще прямо сейчас? - Дайте здесь помереть, - неожиданно простонал Дорни. - Травка, солнышко… Как в Степи…
- Прекратите! - приказала девушка. - Перевяжите раненых и соберитесь с духом. Мы шли в Монастырь, и мы у цели. «Слушайтесь мамочку!» - строго попросила сразу всех Урма.
ГЛАВА 15
На Вечный Мост первой шагнула Элоиз. Тут же остановившись, немного нависая над пропастью, она оглянулась, и охотник протянул ей копье. По этому маленькому мостику быстро пробежала Урма и устроилась на плече девушки. Ничего не случилось. Тогда, не выпуская из рук древка, она сделала еще два шага.
Следы, оставляемые Элоиз, лучились привычным зеленоватым светом, но чуть более интенсивно, чем прежде. Урма беспокойно пошевелила лапками. «Не упадем, мамочка? Там внизу вода…» - Дело не в воде, малышка, а в высоте. Кажется, все в порядке, Эль, я иду.
- Может, все-таки сплести веревку? - последний раз спросил степняк. - Мне кажется, Мост как-то… покачивается…
Девушка и сама ощущала непривычную вибрацию, но откуда-то взялась уверенность, что Мост пропустит их. Наверное, древние строили его с таким расчетом, чтобы он не сбрасывал с себя человека, в рукав которому случайно заползла, например, личинка земляного червя.
Уверенно пройдя через Мост, Элоиз ступила на противоположный берег и торжествующе помахала рукой. Вслед за ней, опасливо держась середины, заспешили по тонкой волшебной полоске лесные люди, которых Эль отправил для охраны девушки и паучка. Что случилось в Монастыре?.. Что-то плохое обязательно произошло, степняк чувствовал это.
Затем настал черед и самого охотника, который перенес притихшую Глуви. Трусишка Анза, испугавшийся идти первым, теперь остался один и свернулся в жалкий комочек на руках у Тины. Чтобы не мучать восьмилапика, степнячка ступила на Мост, как только его покинул Эль. Вслед за ней гурьбой повалили Пожиратели Гусениц, каждый из которых боялся оказаться последним.
Собравшись вместе, люди замешкались. Степняки переглядывались с лесными жителями, а те на этот раз не спешили идти первыми. Эль, который вместе с девушкой ласкал и успокаивал паучат, не сразу заметил возникшее в отряде напряжение.
- Что встали-то? - спросил он. - Совсем немного осталось, несколько шагов по этой дороге -и увидите Монастырь!
- Ты говорил, там живут змеи, такие холодные, ползающие твари? - отвел глаза в сторону Таффо. - Мы никогда сами-то их не видели… Говорят, что похожие существа остались в глухих
- уголках Леса, но встретившиеся с ними не возвращаются. Может, это и сказки, но пойдем-ка вместе, охотник.
- И ты рассказал эти сказки Пожирателям Гусениц? - Эль с укоризной посмотрел на притихших степняков. - Ладно, я иду первым. Элоиз, ты ведь со мной?
Увидев просьбу в глазах побаивающегося змей охотника, девушка согласно кивнула. Паучата завозились за пазухой, попросились на землю, но все, что им было разрешено, - перебраться на плечи людей. Вторично за короткий промежуток времени Эль прошел по дороге от Вечного Моста к Монастырю и, как и в прошлый раз, остановился невдалеке от развалин змеиного города.
- Может, как-то покричать им, что это мы пришли, а не какие-то враги?.. - тихо посовещался он с Элоиз.
- Змеи сами к нам выползут, когда мы приблизимся. И сейчас уже за нами следят, я уверена. Если хочешь, подожди меня здесь, пока я переговорю с Шехшем. - Нет уж, я с тобой. - Эль перехватил копье и заставил себя обогнать девушку.
Против ожидания, у змеиного города их никто не встретил. Беспорядочное, поросшее травой нагромождение камней выглядело совершенно безжизненным. Или там никого не было, или обитатели всего лишь затаились, готовясь нанести неожиданный укус первому, кто ступит в их владения? Змеи признали малыша Стэфи своим Повелителем, но жив ли Стэфи? И как поведет себя ползучий народец без него?
Глубоко вздохнув, Эль передал Глуви девушке, оглянулся на родное племя и шагнул на камни. Не заметив никакого движения, он перехватил поудобнее копье и со всей возможной быстротой запрыгал к высокому серому зданию Монастыря. Камни мелькали под ногами все быстрее, наконец охотнику пришлось замедлить ход, чтобы не подвернуть ногу и не напороться на собственное оружие. Никого.
Добежав до здания, которое должно было стать их домом на долгое время - по крайней мере, если воскресший Бияш не распорядится иначе, - степняк остановился и прислушался. Ни звука не доносилось из многочисленных окон.
Ожидая увидеть самое худшее, Эль обогнул угол Монастыря и по узкой, заросшей травой тропинке прошел в одичавший сад, некогда посаженный монахами.
Острие копья уткнулось в грудь стоящего за кустами человека, и Эль едва успел остановиться, чтобы не ранить родного брата. Клас широко улыбался, но выглядел не слишком хорошо. - Ну, здравствуй, брат Веснушка! Удачно ли было твое путешествие?
