- А если у чудовища остались еще силы? - усмехнулась девушка. - Мы ничего не знаем о нем! Пойми, ты ставишь под угрозу наши жизни!
- Что ты предлагаешь? - устало присел Клас на траву. - Отнести ему в подземелье волшебную колбу? Уж тогда мутант точно будет бессмертным, и найти ее больше не позволит никому. Неужели ты думаешь, что он оставит нас в покое? Бияш не человек, благодарность для него - пустой звук.
- Но ты можешь хотя бы сказать мне, где спрятан Зеленый Огонь? - воскликнула девушка. -Его нет поблизости, иначе я бы почувствовала. Куда ты мог его деть? Вдруг с тобой что-нибудь случится, Клас, ты не имеешь права хранить эту тайну один! - Стэфи тоже знает… И Шехш…
Юноша замолчал, глядя на суетящихся вокруг костров Пожирателей Гусениц. Эти люди редко ели досыта, только после удачной охоты. Теперь, по выработанной поколениями привычке пожирая мясо про запас, они чувствовали себя именно так, как будто только что убили огромную Гусеницу. А каждая охота непременно завершалась Праздником… Степняки пьянели от сытости прямо на глазах. Удивленные лесовики несмело отвечали на все более прямые заигрывания степных женщин.
Только Эль, не участвуя в общем веселье, гонялся за паучатами, умоляя их держаться подальше от огня, да и от людей тоже.
Ему старались помочь, но больше мешали ребятишки, возглавляемые Стэфи. Мальчик, на которого в племени мало кто обращал внимание, теперь пользовался всеобщим уважением. Ведь он - Повелитель змей…
- Хорошо, - решился наконец охотник и поднялся на ноги. - Идем, только обещай мне, что больше никому не расскажешь. Даже Элю. Все слишком просто… А Зеленый Огонь - понастоящему скверная штука.
Степняк взял девушку под руку и повел в здание Монастыря. Пожиратели Гусениц уже затянули песни, Олени неумело подтягивали. Попавшийся им навстречу Локки завистливо посмотрел вслед и жалобно крикнул: - Элоиз! Ну, давай хоть потанцуем потом, самое веселье начинается!
Степняк поднялся по массивной лестнице, немного стоптанной поколениями монахов, и вошел в одну из комнат на втором этаже. В углу лежали несколько связок сухой травы, стены изрисованы были буквами вперемежку с рисунками. - Здесь мы со Стэфи жили, - объяснил Клас. - Здесь же и устроили тайник. Вот, смотри.
Он провел рукой по стене и неожиданно легко выдвинул из нее большой камень, оказавшийся на три четверти сточенным изнутри. В получившейся пустоте хранились несколько странно изогнутых кусков толстого стекла. - Это сделали монахи. Весь Монастырь полон вот таких тайников… А это - куски колбы. - Так ты… Вылил его? - с ужасом спросила Элоиз. -
- Я, наверное, плохо объяснял, - покачал головой Эль. - Он не жидкий, этот Зеленый Огонь. Скорее… Да что говорить, пламя, только ни на что не похожее. Чувствуешь выпуклости на стекле? Это крохотные буковки. Стэфи нашел их сам, но, к счастью, не успел разобрать. А Предок рассказал мне, что здесь написано, как открыть колбу и что потом делать.
Клас показал девушке, как быстро складываются куски стекла в сосуд. Когда щелкнула последняя, замыкающая грань, на поверхности колбы не осталось ни одной трещины. Потом степняк положил все обратно, снова закрыл тайник и повел Элоиз вниз. Они вышли из дома, пересекли змеиный город и оказались на пустой дороге. Звуки разгорающегося празднества сюда уже не долетали.
- Ты собираешься мне что-нибудь сказать, или будем гулять? - лопнуло терпение у девушки. - Ты сказал, пламя. Так что, оно погасло без следа, когда ты открыл колбу?
- Может, и погасло бы… - вздохнул Клас. - Может, так даже лучше… Но я слушал Предка. А он подсказал мне, как можно спрятать и сохранить. Когда я понял, как открыть колбу, я пошел к Вечному Мосту и…
- И Мост стал толще и шире! - хлопнула себя по лбу девушка. - Ты вылил Зеленый Огонь в Вечный Мост, да? - Да, - немного озадаченно согласился Клас.
- Только… Ты думаешь, он стал шире?.. Мне так не показалось. По-моему, Вечный Мост точно такой же, как прежде, иначе Бияш тоже заметил бы изменения… Вот только он не смог бы забрать оттуда Зеленый Огонь, потому что без колбы это невозможно. Нужно будет устроить тайник понадежнее.
- А ты попробовал?.. Может быть, тебя обманули, и вернуть Зеленый Огонь невозможно? -Девушка быстрее зашагала к Вечному Мосту, потом резко остановилась. - Постой, давай вернемся за колбой и попробуем это сделать! - Вот-вот… - вздохнул Клас, продолжая идти.
- Тебе уже хочется его вернуть, подержать в руках колбу… А ведь ты его ни разу не видела! Стэфи бегал за мной два дня, донимал просьбами все вернуть. Но мы выдержали, выдержи, пожалуйста, и ты. Вот он, твой Зеленый Огонь… За поворотом показался Вечный Мост.
Когда Эль, оставив на Стэфи надзор за паучатами, отправился искать брата и подругу, он застал их на Вечном Мосту - те сидели, свесив ноги над бездной. Элоиз молчала, чуть склонив на бок голову, ветер развевал длинные рыжие волосы. Клас смотрел в небо, по которому бежали редкие, маленькие облачка, которые были бы похожи на стадо жуков-стригунов, если бы жуки вдруг стали белыми.
- Вы зачем спрятались? - спросил Эль, осторожно встав рядом. - Там Локки плясал с Дайной и упал в костер. Смеху было… много. Я вам мешаю?
- Нет, Эль, дорогой, ну что ты! - рассмеялась Элоиз. - Как же ты можешь мне помешать, мы же с тобой лучшие друзья… Да и не только, ты ведь даже предлагал стать мужем и женой, как заведено в семейке Пси…
- Пси? - встрепенулся Клас. - Так звали основателя Монастыря. Их всех убили здесь во время одного из восстаний мутантов.
- Не всех, - уже веселее сказал веснушчатый охотник, ложась на Мост и кладя голову на колени девушке. - Даже в Степи убили не всех, хотя, я думаю, самого вредного - точно. Кто-то из них еще живет в Песчаных Пещерах. - Никогда не слышал о таком месте, - покачал головой его брат. - Где это? У Города Пауков?
- Нет, Клас, у Города Пауков живут бомбардиры, жуки, а также люди, их слуги. Там тоже бывают мужья и жены. Славные люди, строят дома с печами, заборы, выращивают всякие вкусные растения, мед делают славный. А Песчаные Пещеры - это в нашей родной Степи.
- Много же вы повидали, - вздохнул Клас. - Я бы тоже хотел попутешествовать. Степь, как выяснилось, гораздо больше, чем мы когда-то думали, и людей в ней оказалось больше, а уж за Степью… Целый мир. - Интересно, где сейчас бродит Питти? - проговорила девушка, рисуя что-то пальцем на лбу - степняка. - Может быть, он в Песчаных Пещерах, воюет с теми самыми Пси. Может быть, меряет Степь своими ножищами. Время от времени он разжигает костер и пляшет с колокольцами, чтобы поговорить с духами. А может быть, сейчас взойдет на Мост.
Все невольно повернули головы, как будто и в самом деле ожидали увидеть на другой стороне ущелья Питти, лесного шамана из племени Белок. Но там не оказалось никого, ветер пригибал к земле высокую траву. Промелькнул кролик, на миг бросив косой взгляд в сторону людей.
- А еще Алекс просил меня спросить у Бияша про Сгусток, - неожиданно прервал молчание Эль. - Что-то про… Да, спросить, как глубоко он находится, этот Сгусток. Вроде бы так.
- Сгусток, Сгусток… - пропел Клас и рассмеялся. - Ну, значит, Предок нам попался настоящий. Про Сгусток написано на плитах. Древние, улетая, оставили часть своего могущества…
- В Белой Башне… - сонно продолжила Элоиз. - И толку от этого никакого нет… Кроме тех, кто им завладел… И поэтому даже в Городе никто не обращает на эту Башню внимания…
