Повелителю…
- Я совсем запутался, - взмолился гвардеец. - Какая еще Повелительница? Люди не бывают Повелителями, тем более самки!
- В Срединном Царстве много чего было, - уклончиво ответил Мирра. - Правда, ее королевство туда не входило… Короче говоря, состоялся ее брак с Анрисом, главным царедворцем, про титул, доставшийся ей в результате некоторых… Ммм… Не важно! Еще короче: другим людям, врагам Анриса, удалось взбунтовать смертоносцев нескольких городов, потому что этикет не позволяет ни отмены титула, ни самки-Повелительницы. Вот и все, по Царству пошли трещины, Анрис вскоре был убит, и теперь на этом месте сотни нищих городов.
- Понятно, - кивнул Альхейм. - Ко мне это какое имеет отношение?
- Никакого, - ответил Веслав, потому что старик промолчал. - Все это случилось еще до Воздушного Запрета. Тогда жизнь у пауков была веселее, да и из Дельты время от времени появлялись интересные существа, вроде разумных стрекоз-летучек. Но… Это не имеет к тебе никакого отношения. Просто если дать Мирре волю, он так ничего и не расскажет.
- А ты не давай мне воли! - насупился Мирра. - Я потому к тебе и пришел! На чем я остановился?.. так вот, предсказания некоторых ученых мужей иногда сбываются. Одно из самых известных пророчеств - вообще-то, их тысячи, в основном бредовые - заключается в появлении Предтеч. Это пять человек, приход которых возвестит приближение Эпохи Освобождения.
- Это когда вернется Ларрель? - фыркнул в пиво Альхейм.
- Да. И вот какая штука… Про одного из этих Предтеч, а именно про пятого, Силача, сказано: он придет с востока, будет опален Смертью и убьет друга.
Альхейм, ожидал втайне от самого себя чего-то подобного, но оказался застигнут врасплох.
- Силач? - повторил он.
- Ну, иногда переводят как Боец. Это последний из Предтеч. Спустя сто лет должен явиться Ларрель.
- Разве сто? - спросил Веслав.
- Ну, сто один год, или сто одиннадцать, я уже не помню! В пророчестве сказано 'век', а что понимали под веком тогдашние потаенники - тяжелый этого Силача известно еще только одно: его имя будет нести в себе рыбу. А тебя зовут Альхейм, понимаешь?
Гвардеец покачал головой.
- Ну конечно, он не понимает! - рассмеялся Веслав. - По лицу видно, что неграмотный! Альхейм это почти то же самое, что Хеймаль, а хеймаль на языке южных поморов как раз и означает рыбу. Длинная такая, с белым мясом.
- Альхейм вовсе не то же самое, что и Хеймаль, - осторожно заметил гвардеец.
- Да, - горячо согласился Мирра. - Но совпадение имеется. И кроме того, твое имя на древнем языке можно записать двумя способами. Смотри!
Он, недолго думая, окунул палец в лужицу соуса и быстро нарисовал на столешнице какие-то символы.
- В этом случае мы видим рыбу - вот ее хвост, вот голова. А в этом случае рыбу не видно, зато эти буквы можно прочесть немного иначе! И получится 'олхаим'. Что это означает, я не знаю, но вот 'олхам' означало именно рыбу. Тоже, наверное, вкусную, ее часто упоминают в текстах того времени. Пишется, правда, она по другому…
- Пишется по другому, читается по другому! - Альхейм схватился за голову. - Я что - один из Предтеч?
- Возможно, - вздохнул Веслав, рассматривая символы. - Ты правильно сделал, что привел его сюда Мирра. Мне не пришло в голову записать его имя древними символами. Вот что, парень, ты должен припомнить все, что происходило с тобой последнее время.
- Я все рассказывал, - пожал плечами Альхейм.
- Расскажи еще раз. Ничего не пропускай!
Пришлось гвардейцу, прихлебывая пиво, поведать Веславу о своих приключениях. Тот часто задавал вопросы, заставляя возвращаться к уже рассказанному, беседа затянулась. Наконец Альхейм дошел до своего открытия, способа 'не думать'.
- Сам догадался?
- Не знаю… Сон просто был, там колдуны научили меня убить Чважи, и рассказали, как, - сообщил Альхейм и едва не подавился последним глотком пенного напитка. - Их было четверо. Старик, высокий, толстяк и еще женщина с длинными волосами.
- Мудрец придет первым, а Аскет вторым, четвертой Царица, меж ними Философ, последний - Силач, - нараспев сообщил Мирра.
- Но это невозможно! Я их придумал, когда пришлось выкручиваться! Те, воины, что напали на меня у реки, хотели узнать, откуда взялась Смерть и я стал врать, а Чважи все не откликался, и…
- Это не важно, - вздохнул Веслав. - Итак, Мирра, если парень нас не разыгрывает, то именно он подходит под описание пятого, последнего из Предтеч.
Утром Альхейм вышел через сени на лужайку. Она оказалась очень маленькой и ухоженной. Гвардеец сделал несколько шагов и вдруг оказался на краю пропасти. Внизу расстилалась узкая долина с бегущей по ее дну речушкой. Прекрасно были видны насекомые, был бы гвардейский лук - можно было бы поохотиться. Вот только добыча не дождется охотника, пока он спустится, ее уже сожрут…
- Нравится? - сзади подошел Веслав. - Самое красивое место в горах. Отсюда видно и Арни, самую большую гору хребта, вон он.
Альхейм проследил за движением руки Веслава и увидел далеко слева гору, вовсе не казавшуюся огромной.
- Просто очень далеко, - понял его сомнения хозяин. - А чуть правее - вулкан. К сожалению, он уже давно не извергается.
- Не… Что?
- Ну, это когда из его жерла летят камни, течет жидкий камень, ужасно горячий. Ночью так красиво, что не оторваться. И грохот, грохот…
- Однажды нас здесь всех зальет лавой, - вздохнул Мирра.
Он сидел на врытой в землю лавочке и перелистывал какую-то книгу.
- Что собираешься делать, Альхейм?
- Не знаю, - пожал плечами гвардеец. - Буду твоим слугой, наверное, как ты хотел.
- Да уж, хорош слуга… Ладно, поживи пока со мной.
- Пока?
- Если ты - Предтеча, то тебя позовут.
- Те колдуны, да? - Альхейм зажмурился и попытался вспомнить четверку. - А про них что0нибудь слышали?
- Только разговоры, - вздохнул Мирра. - На самом деле потаенники каждый год кричат о Предтечах, клянутся, что видели всех пятерых. Но им никто не верит, давно никто не верит.
- А другие старцы? Они знают?
- Наверное… - Мирра захлопнул книгу, аккуратно закрыл оклад на крохотный ключик. - Но старцев тысячи по всему миру. Некоторые из нас ходят друг другу в гости, иные - нет. Я оставил известие Ергу, если кто-нибудь захочет разузнать о тебе, то придет.
- Но ведь не смертоносцы? - улыбнулся Альхейм.
- Нет, им Ерг ничего не скажет, даже если вдруг случится беда. У него
