стал дожидаться, пока смертоносец прыгнет прямо на него, и одним движением сел, сметая лопухи.
Мгновение - и первая стрела вонзилась прямо в мягкое отвислое брюхо не успевшему обернуться пауку. Следующая, казалось, сама прыгнула на тетиву, шаман повернулся вправо. Обладавший нечеловечески быстрой реакцией, Восьмилапый только готовился выпрыгнуть из корзины, но оперение стрелы уже подрагивало возле его пасти. Два!
Когда Питти, все еще не вставая, чтобы не тратить время, развернулся влево, раздался оглушительный рев. Смертоносцы атакуют?.. Нет, звук определенно шел снаружи, а не рождался в глубине черепа. «Кто бы мог подумать, что Килк способен так кричать?» - подумал шаман, отправляя третью стрелу в третьего Восьмилапого, которого степняк бесстрашно атаковал с копьем в руках. Тоже в брюхо. Но где последний?..
Теперь шаман вскочил на ноги и тут же увидел, что последний смертоносец поднимается в воздух, бросая своих товарищей. Вот это было полной неожиданностью, но Питти отложил удивление на потом и тщательно прицелился. Корзина все быстрее взмывала вверх, при этом чуть уходя вперед по ветру. Тренькнула тетива. Попал! Но это не остановило подъем. Питти знал, что в каждом шаре находятся крохотные существа, способные по приказу смертоносцев выделять летучий газ. Стоп. По приказу?..
Отшвырнув некстати попавшуюся под руку Касу, шаман огляделся. Вооруженный своим недоточеным копьем, Килк изо всех сил пытался прикончить неподвижного смертоносца. Его приятель Тэг стоял рядом, широко зевая, и, видимо, собирался со временем оказать помощь. Взгляд скользнул дальше…
Да! Корзины поднимались! Парализованные пауки успели дать команду существам в шарах! Но почему они не нанесли удара по степнякам? Да и Питти, хотя и готов был выдержать любое давление, тоже почувствовал бы атаку. Шаман схватил обычные стрелы и принялся выпускать одну за другой, дырявя шелковистые оболочки шаров. А ведь еще есть тот, последний, который раньше всех взлетел… Нельзя их упускать…
Он добился своего - шары не смогли подняться, корзины поволокло по траве. Обернувшись, Питти увидел, как все трое его спутников ожесточенно кромсают уже мертвого смертоносца. - Хватит, ему конец! Убейте тех двоих!
Потом шаман поднял глаза вверх, но не увидел там корзины того Восьмилапого, что взлетел первым. Поискал… Вот он! Падает! В разорванном шаре застряли несколько стрел. Но кто их выпустил? Питти опустил глаза и увидел всадников. Как же шаман раньше не услышал ржания этих страшных животных? В колчане осталось три стрелы, бежать было бесполезно. Питти пошире расставил ноги и застыл в ожидании.
К нему уже скакали двое: совершенно седой старик, имевший в то же время длинную черную бороду, и приблизительно ровесник Питти с белыми, как у степняков, волосами, очень высокий и широкоплечий. Шаман не знал, следует ли стрелять, а если стрелять, то в кого. Звери, на которых они сидели… Чтобы пройти под брюхом у коня, Питти пришлось бы лишь чуть склонить голову. Огромные широкие копыта не уступали оленьим, как раз под те следы, что он видел в Степи. Бешеные глаза сверкали из-под огромной спутанной гривы, большие губы в капризной гримасе обнажали крупные желтые зубы. Шаман не выстрелил.
Старик на ходу спрыгнул, передав сперва поводья спутнику. Одет в потертую кожу, с головы до ног, на широком поясе - длинный, чуть искривленный клинок, в руке - топор. Но не лесной, этот немного меньше, на длинной, тонкой, тоже железной рукояти. - Кто ты? - спросил старик, твердо глядя в глаза шаману. - Я - Питти, шаман из племени Белок. - Это наша земля, Питти. Или вы уже не боитесь Быстрых Ног?
- Я возвращаюсь домой из Степи с тремя друзьями. Мы не знали, что это ваша земля. Мы не знали, что по вашей земле нельзя ходить. - Он нас выручил, отец! - Молодой всадник проехал по широкому кругу, рассмотрев убитых смертоносцев и выставивших вперед копья степняков. - Простим им.
- Простим, - согласился старик. - Так хотел Муол… Однако я не могу отпустить вас просто так, вы должны побывать у меня в гостях. - У кого? - осмелился поинтересоваться Питти. - Я - король Соларио, а это мой сын и наследник принц Ромари.
Молодой, выписывая второй круг, чуть поклонился. Питти не нашелся, что ответить. Кто такие короли? Где они живут и что едят? Обязательно следовало поехать к ним в гости, тем более что выбора-то и не было. Шаман решился. - Куда нам идти, король Соларио? - Идти? - расхохотался старик. - Ехать! Быстрые Ноги не ходят пешком!
Король повернулся и, странно переваливаясь, пошел прочь, опровергая собственные слова. Ромари, увидев движение отца, ударил пятками лошадь и в мгновение ока очутился рядом. Соларио не глядя ухватил брошенные ему поводья и стремительно взлетел в седло, воспользовавшись для этого тремя ременными петлями, висевшими сбоку у лошади на разной высоте. Потрясенный такой ловкостью, шаман прирос к месту. - Питти! - Степняки осторожно приблизились. - Кто это такие?
- Племя Быстрые Ноги. Я не знал, что они еще существуют… Деваться некуда, от них не уйти. Придется делать, что велят.
На полной скорости к ним неслись, держа ровный ряд, четыре всадника. Земля дрожала от поступи гигантских коней, степняки прижались к Питти, как к единственному спасителю от этих чудовищ. В последний момент осадив послушных животных, всадники жестами пригласили путешественников забираться на лошадей. - Я не полезу! - твердо сказала Каса, и ее пришлось заталкивать на высоченный круп втроем. Остальные залезли без приключений. Питти оказался за спиной у высокого, выше шамана, черноволосого человека. Длинные кудрявые волосы тот связал в хвост вроде лошадиного и при каждом повороте головы хлестал этим пучком Питти по лицу. - Я - Эмилио, помощник командира правого крыла! - Я - Питти, шаман из племени Белок. Куда вы нас везете, Эмилио? -Во дворец! - Куда-куда? - Во дворец короля Соларио! Дворец - это дом, где живет король, самый большой и богатый дом!
- А что вы здесь делали? - Питти старался сосчитать всадников в отряде. Получалось, что никак не меньше десятка десятков, а возможно, и больше. - Я заметил вас только в самый последний момент.
- Да?! Я бы на твоем месте про это умолчал, ха-ха! Король уверен, что ты со своими людьми ударил паукам в спину, чтобы выручить нас! Он только немного злится, что вы убили трех пауков из четырех! - Эмилио, похоже, вообще не мог говорить спокойно, все время кричал. - А я думаю, что и всех четверых, потому что тот, которого он зарубил топором, совсем не двигался! Все вам благодарны! Если бы не вы, они перебили бы нас всех, только об этом не принято говорить! - Так они видели вас? Вот почему смертоносцы не атаковали меня своим Небесным Гневом…
- Чем?! А! Понятно! Держись крепче, давай перепрыгнем через вон те кусты! Оп! Ха! Ты в первый раз на коне?! - И впервые вижу коня.
- Привыкнешь, их нельзя не любить! Моего зовут Рондо! Держись, через те кусты тоже можно попробовать скакнуть! Вот здорово, если там есть скорпион!
Питти мог бы с уверенностью сказать, что никакого скорпиона там нет, но промолчал. С запозданием вспомнил о стрелах, оставшихся в телах пауков и в шарах, но лишь досадливо поморщился. Не до них… Сзади, крепко обняв своих спутников, покачивались на конях испуганные ими больше, чем смертоносцами, степняки. Справа расстилалась привычная бесконечная Степь. Но слева! С высоты огромного животного Питти заметил чернеющую полоску. Стена деревьев.
Король жил под землей, как и все до единого его подданные. Вход во дворец располагался в крошечной рощице из десятка чахлых деревьев, на которую Питти не обратил бы никакого внимания, если бы не дежуривший возле нее отряд всадников. По расчетам шамана, за достаточно короткое время они проскакали на ужасных конях расстояние, равное примерно двум дневным пешим переходам. Любившему быстро передвигаться Питти оставалось только позавидовать.
Кони вели себя смирно, а по прибытии на место все, включая короля, освободили своих любимцев от седел и отпустили пастись.
Это понравилось Питти еще больше: он любил вещи, которые не требуют ухода. Принц Ромари дождался у деревьев гостей, а потом широким жестом указал им на вход в подземелье, в котором уже исчезли почти все остальные. Шамана, который видел идущих к рощице всадников, подмывало поинтересоваться происхождением такой странной походки, но он решил, что время для вопросов еще не настало.
