Под землей оказался достаточно высокий коридор, укрепленный цельными стволами деревьев.
Свет шел от редко расставленных глиняных плошек с какой-то горящей в них жидкостью. Шаман обратил внимание, что крутившийся в коридоре человек гасит светильники после того, как проходят принц и гости короля.
- Немного душновато, как ты думаешь? - широко улыбнулся Питти Ромари. - Но что поделать. Из-за проклятых пауков у нас нет теперь другого пристанища. - Они воюют против вас? - решил все же перейти к вопросам шаман.
- Они воюют против людей! А мы, латорги, лучшие воины на этой земле - кому как не нам выступить на их защиту! Латорги? Я думал, вы - племя Быстрые Ноги…
- Так нас называют варвары. Ох, прости! - Ромари расхохотался. - Ну, да умные люди не обидчивы. А что, здесь еще помнят о Быстрых Ногах, да? Ха-ха! Здорово тут отличились наши пращуры!
- Да уж, - нахмурился Питти, вспоминая подробности сказки. Лучшим украшением упряжи Быстрые Ноги считали детские головы. - Но про вас давно ничего не было слышно.
- Много лет назад… Вот сюда, направо! - Ромари указал путь в сложном лабиринте подземных ходов. - Много лет назад король Санторио отправился на север и завоевал там огромную страну. Туда постепенно откочевали и все воины, ведь в Степи воевать стало не с кем, да и в Лесу, уж прости, тоже. Но эту землю мы считаем своей родиной. Поэтому тут всегда несли службу несколько небольших отрядов - так, для порядка, гонять степняков. Ах, извините! - Ромарио вежливо улыбнулся следующим за Питти по пятам спутникам. - Но некоторое время назад пришли пауки… Ты называл их смертоносцами? Очень им подходит. Редкий воин может противостоять атаке на его душу, но еще труднее с лошадьми. Смертоносцы повелевали ими и громили нас целыми армиями! Впрочем, теперь мы вывели новую породу… Честно тебе сказать, необычайно глупые кони, но зато совершенно нечувствительные к воздействию пауков.
Это Питти про себя отметил и решил обязательно проверить. За разговором они оказались в достаточно широком зале, устланном толстыми разноцветными тканями. Шаман остолбенел от такого богатства, но постарался не подать виду. Хорошо быть грабителем! У дальней стены стоял очень большой, с вырезанными узорами, деревянный стул. Этим лесного жителя не удивишь. - Красивый стул, - блеснул шаман знаниями. - Это не стул, это трон, - тихо сказал Ромари.
Питти заметил, что в зал вошли, кроме них, человек десять, и все молча выстроились в ряд. Принц встал с краю и знаком предложил гостям присоединиться. Некоторое время ничего не происходило, затем быстро вошел Соларио и уселся на трон.
- Рад вас видеть, - важно сообщил он присутствующим, и Каса тихонько хихикнула. - Сегодня у нас особые гости! Те, кто помог нам в сегодняшнем бою! Слава! - Слава! - дружно гаркнули все находящиеся в зале. - Расскажите нам, герои, кто вы и куда следуете. Подробнее.
На этот раз Питти решил не усердствовать во лжи: король Соларио выглядел гораздо умнее Эрка. Шаман просто умолчал о Монастыре. Больше всего латоргов заинтересовало известие о Великом Походе, так что Тэгу пришлось дополнять рассказанное Белкой. Утолив, наконец, любопытство короля, Питти решил, что настало время продолжить свои расспросы. - Скажи, король Соларио, а много ли воинов осталось у тебя на севере?
По вытянувшимся лицам шаман сразу понял, что спросил именно о том, о чем спрашивать не следовало. Однако у Питти были свои правила игры, и про себя он решил, что попал в яблочко с первой попытки.
- Погибли несметные армии латоргов, - грустно произнес Соларио, и с этим вопросом Питти стало все ясно. - Но лучшие из лучших, на специально выведенных для боя с пауками лошадях, последовали за мной сюда. С этой земли распространилась слава латоргов в древности, и так же будет впредь! - Нет ли у пауков города на севере? - продолжил любопытствовать шаман.
- Есть, - кивнул король. - Мы трижды рубили паутину на его улицах, освобождали рабов, но пауки всегда возвращались… Это город предков, он стоял совершенно заброшенный. Что ж, я сказал достаточно, теперь ответь мне еще на два вопроса, только на два. - Я слушаю, король.
- Почему ты и твои люди не пострадали от атаки на душу? Атака в этот раз была необычайно мощной, мы скакали как во сне, а несколько воинов не смогли укротить своих коней.
- Смертоносцы отвлеклись на вас и не заметили нашего присутствия. Мы были рады тебе помочь. Каков твой второй вопрос? - Стрелы. От твоих стрел пауки переставали сражаться. Они отравлены? - Да, - пришлось признаться Питти. Ему не хотелось говорить с латоргами на эту тему. - Мне нужен этот яд.
- Когда-то… - Терять было нечего, и шаман гордо сложил руки на груди. - Когда-то латорги завоевали Степь лишь потому, что только у них были кони. Никто из других племен не смог заполучить ни единого животного… - Это было разумно, - хмыкнул король. - Куда ты клонишь?
- Яд. Я придумал его, это единственный известный мне яд, действующий на смертоносцев, хотя даже он не может их убить. Как поступят латорги с этим секретом? - Пустят его в ход, это ж понятно! - воскликнул Ромари.
- Да, но этот яд нужен не только вам. У меня достаточно причин думать, что я не выйду отсюда живым, если расскажу вам, как приготовить это вещество. Латорги не любят делиться с другими тем, что может дать им власть и силу. - Шаману подумалось, что, если бы кто-нибудь сказал ему прежде, что Питти из племени Белок станет так разговаривать с вождем легендарного племени, да еще у того в подземелье, он бы только рассмеялся. В самом деле, ну почему нельзя было сказать, что состав яда ему неизвестен? Что-то мешало. Может быть, торжественность обстановки? - И если я не выйду отсюда живым, скрыв от вас секрет приготовления, меня это не остановит.
В зале повисла довольно тягостная тишина. Соларио мрачно буравил нахального гостя глазами, принц Ромари уставился на носки своих сапог. Наконец король перевел взгляд на сына. - Ну, что в этом смешного?
- Прости, отец! - Принц фыркнул и затрясся от едва сдерживаемого смеха. Немного успокоившись, но заметил: - Мы всегда гордились славой своих пращуров.
- Ну, и что же, теперь нам всем стоит посмеяться над пращурами? - нахмурился Соларио. - Так хотел Муол. Теперь он, вероятно, хочет иначе. Так секрета приготовления яда никто, кроме тебя, не знает? - Никто, - как мог убедительнее сказал Питти. Уж идти - так до конца.
- Вот что… Ромари, ты проводишь этих людей до леса, возьми десять бойцов. Племя Белок, не так ли? Сегодня я, король Соларио, повелитель латоргов, предлагаю племени Белок союз на время войны со смертоносцами. Ты, шаман Питти, отныне являешься моим послом. В другое время я послал бы кого-нибудь из моих людей, но сейчас каждый человек на счету. Я буду ждать ответа. Ты согласен? - Да, король.
- Тогда я не задерживаю ни тебя, ни твоих людей. Отправляйтесь немедленно вместе с принцем.
Ромари сделал рукой приглашающий жест и первым направился к выходу. Очень скоро они опять сидели на крупах чудо-коней, прижимаясь к могучим всадникам. Шамана пригласил к себе в седло сам принц.
- Ты смелый человек, шаман, - сказал он, чуть повернув голову. - Если в твоем племени достаточно таких, как ты, то паукам не устоять! - Ты веришь в это, принц? - Питти почему-то чувствовал симпатию к этому смешливому латоргу.
- Может быть… - Ромари ответил только через полтора броска копья. - Никто не может быть непобедим, даже пауки. - И даже латорги. Ваши армии погибли. Сколько у вас бойцов сейчас?
- Не должен бы я тебе, послу, говорить… Наберется на четыре отряда - таких, как ты видел. И вдвое больше женщин - поверь, наши женщины на конях многого стоят. И дети, конечно. Погибать - так всем.
- Смертоносцы давно нашли вас здесь? - На самом деле Питти хотелось спросить о том, какие у латоржанок ноги. Если такие же кривые, как и у всех мужчин этого племени, то на это стоит посмотреть. - Вы продержитесь до моего возвращения?
- Я знал, что ты вернешься! - воспрянул прямодушный Ромари. - Нет, пауки только несколько дней назад появились. Король с отрядом объезжал владения, и тут перед нами зависли эти четыре шара. Не могли же мы отвести их прямо к поселению? Пришлось ждать, когда они опустятся, чтобы дать бой.
- Я обязательно вернусь через десяток, может быть, немного больше, дней. Постараюсь раньше. Я дам вам секрет яда, Ромари, но он не поможет вам победить. У меня будет к королю еще один, долгий разговор… Если твой отец захочет слушать. Я вижу Лес. - Я тоже, - улыбнулся принц. - Подвезти тебя к самым деревьям?
- Да, - Желание шамана было исполнено, и скоро он ловко спрыгнул с коня, ухватившись за нависающую над последним кусочком Степи ветку. Раскачавшись, Питти перемахнул на другую, повыше, и с
