запалим, - покачал головой шаман. - Его будет слишком хорошо видно.
На противоположном берегу не было заметно никакого движения, если не считать носящихся возле воды стрекоз. Речные люди давно перенесли свои деревни вглубь суши, и даже лодки на ночь относили туда на руках. Часть этого народа жила на степном берегу, тоже подальше от речных хищников, но теперь те поселения должны были стоять пустыми. Впрочем, для смертоносцев на воздушных шарах Река не представляла сколько-нибудь заметной преграды.
- Тогда будем спать по очереди, - предложил Таффо. - Половина отдыхает, половина караулит. Я видел, какие твари выползают из Реки, с ними стрелами не справишься.
- А может быть, сделаем плот и переправимся? - робко предложил один из Оленей, которому уж очень не понравился кишащий пауками и сороконожками Лес. - Здесь нешироко…
- Ты разве не слышал, что я сказал? - удивился Таффо. - На плоте слишком медленно будет, речники когда плывут - гребут изо всех сил, и то зачастую не успевают. Это тебе не наши озера.
Время шло, люди расселись на траве, поглядывая на клонящееся к западу солнце, но первая угроза нависла над ними еще до наступления темноты. Огромная голубая стрекоза, низко кружившая над самой водой ближе к середине реки, вдруг повернула к берегу и никем не замеченная приблизилась к отряду. Если бы не крик Касы, которая краем глаза успела заметить быстрое движение, хищница вполне могла унести человека.
Скорее всего, она нацелилась на кого-то из степняков, которые были гораздо меньше ростом, чем остальные. Однако предупрежденные криком воины одновременно метнули свои недоточеные копья и тут же отскочили в сторону, потому что стрекоза с лету грянулась о землю. Все случилось так быстро, что и Питти, и Олени не успели взяться за луки. Таффо и вовсе отложил свой в сторону, занявшись наведением блеска на лезвии топора. Он и подскочил первым к оглушенной хищнице, могучим ударом расколов надвое ее большеглазую голову. Бьющиеся крылья глубоко разрезали ему щеку, едва не оставив без носа. - Я приложу тебе травы, - пообещала Каса. - Все заживет. - И так заживет, - махнул рукой охотник. - Если дотяну до утра.
Солнце опустилось за деревья на том берегу, и быстро стемнело. Лес внешне никак не прореагировал на наступление ночи, там тишину по-прежнему нарушало только редкое шипение и треск ломаемых сучьев. Зато Река будто ожила, какие-то крупные тела стали подниматься к поверхности, то дело слышались громкие всплески.
- Главное, чтобы не полезли на берег… - пробормотал Таффо, хотя это и без того было всем ясно. Пропадем мы без костра, - поежился Локки. - Так чего же тогда боимся?
- Смертоносцы - верная смерть, - мрачно ответил Питти. - Вот что, не нужно нам в тишине сидеть. Насекомые в лесу должны знать, что нас много. Скорпионы в Степи не нападают на племена, если слышат, что люди не спят. - А если спят? - Тогда воруют тех, кто с краю, - поежилась Каса. - Я кого-то слышу!
На фоне темной громады леса невозможно было рассмотреть насекомое, но оно явно было крупным и топталось поблизости. Лесовики заголосили кто во что горазд, сбившись в тесную кучу. Питти только сплюнул с досады - ведь порубят друг друга топорами в случае нападения!
- Да разойдитесь вы немного, и на Реку кто-нибудь поглядывайте! - зашумел он, стараясь перекричать горластых Оленей. - Раз уж никто теперь спать не сможет, давайте поделимся: одни орут, другие караулят!
- А как ты думаешь, речные твари боятся шума, или наоборот, все сюда сползутся? - тихонько спросил шамана Килк, когда порядок более или менее восстановился.
- Скоро узнаем, - пожал плечами Питти, успокаивая Рокки, который с наступлением темноты собрался было поспать, а теперь гневно чирикал. - Берег высокий, может, они просто не смогут заползти?
Смогли. Всплески у берега становились все чаще, и потом внизу, в слабом свете звезд, зашевелились, хлюпая, огромные тени. Таффо, который отработал свое кричалыциком и совершенно охрип, едва не покатился вниз, когда увидел сплошную копошащуюся массу. - Питти, это мы их накричали? - прохрипел он. - Да в целом Лесу столько нечисти нет!
- Не торопись, ничего же не видно. Ну, копошатся внизу, они нам не мешают. Может быть, у них там свои дела. - Какие еще дела? - ужаснулся Олень. - Что им на берегу делать, как не жратву себе искать?
- Не знаю, - рассудительно ответил шаман. - Может быть, свадьба. Или это детеныши поиграть пришли. - Детеныши?! Ох, смотри, они все ближе.
Действительно, мало различимые в темноте существа явно карабкались понемногу на крутой берег. Некоторые сомнения у Питти еще оставались, но когда кусок обрыва вдруг осыпался вниз под чьей-то тяжестью, а отражающиеся в воде звезды закачались от громкого всплеска, с которым рухнула вниз огромная тварь, все стало ясно.
- Нельзя пускать их на берег! Вы их увидите, когда они покажутся наверху, на фоне реки, вот и бейте сразу топорами, чтобы столкнуть.
- Так? - Локки, почти полностью оправившийся от раны, обрушил удар на появившуюся длинную пасть чудовища. Опять обломился кусочек берега, едва не унеся с собой великана, опять послышался внушительный всплеск внизу.
- Да, вот так, - согласился шаман и в свою очередь ахнул обухом топора по показавшейся когтистой лапе. Лапа убралась, но тут же появилась снова. Питти повторил удар, на этот раз тварь сорвалась.
По обеим сторонам от него тяжело задышали работающие топорами охотники. Степняки со своими копьями были бы тут бесполезны, но лесные люди, привыкшие по полдня рубить огромные деревья, пока справлялись. Кто-то толкнул Питти могучим плечом, и он покорно отошел от обрыва, решив заняться общим руководством. Самое главное, чтобы их не обошли сбоку.
На счастье людей, речные чудовища большим умом не отличались и карабкались именно на вопли степняков, отпугивающих тем самым насекомых, теперь беловолосые голосили втроем, сбившись в тесную группку и выставив навстречу Лесу копья. Пока это помогало - по крайней мере, в сочетании с утробным кряканьем Оленей, без устали опускающих топоры.
Питти подумал, что они подняли достаточный шум, чтобы про них уже знали на той стороне Реки, в деревнях. Это хорошо, утром приплывут посмотреть, что случилось…
Конечно, они не продержались бы до утра, это свыше человеческих сил. Таффо до того разошелся, что дважды слетал с обрыва, едва успевая зацепиться за траву рукой. Его втаскивали, и обошлось без потерь, но только благодаря тому, что речные твари вдруг отступили. То ли они решили, что враг им не по зубам, то ли нашли себе какое-то другое развлечение. Олени попадали на землю и застыли, тяжело дыша, а степняки все продолжали орать охрипшими голосами. Потом замолчали и они, но из Леса никто не вышел.
Питти оказался единственным, кто до рассвета так ни разу и не задремал, а с первыми солнечными лучами крепко спали уже все. Шаман не тревожил их, к нему пришло твердое убеждение, что, показав ночью достаточную доблесть, днем они могут не опасаться нападения крупных тварей. Если, конечно, не считать смертоносцев.
Стоя в одиночестве на высоком берегу, шаман рассматривал плывущие через Реку лодки. Они производили впечатление необычайно прочных и устойчивых, поражали и размеры - в каждой сидело по паре десятков бойцов и оставалось место еще для такого же количества. Питти не слишком понравилось, что к их стоянке двигались сразу три плавучих крепости. Если бы речники думали, что появились враги, то вообще не стали бы приближаться, а к друзьям плыть во всеоружии незачем. Между тем, в каждой лодке было несколько незанятых греблей людей, держащих наготове луки. От речных тварей? Непохоже, что это могло бы помочь.
Когда лодки приблизились, Питти растолкал ногами спутников. Те простодушно обрадовались появлению хозяев этих мест.
- Вот и отлично! - заявил Таффо, засовывая топор в ременную петлю. - Отправимся к ним, все узнаем, отоспимся! На таких посудинах и плыть не страшно!
- Почему они не боятся смертоносцев, как ты думаешь? - Питти было тревожно. Ушли, наверное, пауки! Ты же говорил, что они не любят воду? Вот и ушли!
Лодки причалили к высокому берегу, но на землю никто не спрыгнул. Речники, все так же держа оружие наготове, рассмотрели гостей и принялись совещаться, перекрикиваясь на своем специально придуманном языке. Лесные люди не любили их за многое, в том числе за привычку вдруг обмениваться незнакомыми словами в общей компании. Наконец те пришли к какому-то решению. - Сколько вас, кто вы и куда идете? -
