- Найдут, - возразил речник. - Они - найдут. И если вы еще не под ними, то просто потому, что они о вас не знают. Но теперь будут знать. Мы хотим, чтобы они вас убивали целыми деревнями, а не нас, потому что вы виноваты. Кто вас сюда звал?
- - А кто не сказал нам, что в деревне смертоносцы? - задохнулся от негодования Таффо. «Питти… Пусть твои люди уйдут… - заговорил Памрол. - Останешься только ты… Потом ты тоже уйдешь, и я не пошлю этих людей тебя преследовать… Но как только пройдет линька и у меня будут новые ноги… Я найду тебя…»
«Лучше я сяду в лодку, а ты останешься на берегу. Я оттолкнусь, и мы расстанемся, так будет надежнее, - внес встречное предложение Питти, которому понравилось новое направление для работы мозга. - Потом ищи. Рад буду тебя видеть».
«Хорошо… Я хочу пить… Давай быстрее… Если ты попробуешь взять меня с собой в лодку, речники нападут и убьют тебя… Вота! Ты слышал?»
- Да, я слышал, - тихо сказал староста, и перепалка между речниками и Оленями стихла. - Ну что, Питти, с чего начнем? - Уходите все, - сказал шаман своему отряду.
- Речники пусть вам дадут большую лодку, плывите на тот берег и ждите меня. Потом маленькую лодку дадут мне.
После некоторых препирательств с обеих сторон, первая часть плана благополучно исполнилась. Лесовики со степняками забрались в одну их тех лодок, которые доставили их к деревне и, с трудом управляясь с тяжелыми веслами, отчалили. Несколько речников уже спешили с маленьким челноком, с которым мог бы справиться один Питти. Лица у них были очень довольные - шаман почувствовал обман.
- Нет, нет, не годится, - остановился он, бросив обрубок смертоносца, который волок за собой по земле, и занеся над ним топор. - Вы что-то сделали с этой лодкой, я знаю. Или там дырки, или еще что-то…
Речники загомонили на своем языке, Вота сурово отчитывал кого-то. Видимо, за улыбки. Челнок поменяли. Шаману и теперь показалось, что с ним поступают нечестно, но он решил положиться на удачу. Духи, которые спасали его столько раз, не могут просто так взять и прекратить о нем заботиться.
Доволочив беднягу Памрола до кромки воды, отступил в челнок и бросил взгляд под ноги. Все выглядело нормально. Не понимая, в чем подвох, Питти, одной рукой держа топор над смертоносцем, оглядел весло. Все это время речники гомонили, выкрикивая в его адрес издевки, явно от чего-то отвлекали. Шаман всмотрелся в толпу и снова увидел в задних рядах злорадные улыбки. Давно накипавший гнев на этот народ прорвался. Заключая соглашение, он еще не знал, что нарушит его.
- Прощайте, недоумки, проваливайте прятаться в Болото! - крикнул он толпе, швырнул топор на дно лодки и, поднатужившись, поднял Памрола, одновременно оттолкнувшись ногой от берега.
Лодка медленно поплыла по реке, а шаман повалился, прикрыв себя сверху пауком. Речники, предвкушавшие исполнение своего коварного плана, не ждали такого хода. Стрелять в негодяя, нарушившего уговор, они теперь не могли, а в воду бросились с запозданием - шаман успел извернуться под тяжким весом смертоносца и схватить лук. Первым стрелу получил тот самый рослый речник, потом еще двое, остальные отстали. Толпа следовала вдоль берега, осыпая Питти ругательствами, многие целились из луков, но беглеца это не беспокоило: в народе Реки никогда не было метких стрелков, а от плохих его надежно защищало толстое мягкое брюхо Памрола.
Воспользовавшись паузой, Питти дотянулся до весла и сумел немного отдалить лодку от берега. В воду сразу бросились речники, он опять взялся за лук. По сапогу что-то царапнуло - это взбешенный Памрол, извиваясь, пытался дотянуться до своего похитителя ядовитыми клыками. Шаман лишь досадливо дернул ногой. Новая атака стоила жизни еще троим.
- Спускайте лодку! - закричал староста. - Что вы смотрите! Убьем его, если нельзя спасти смертоносца!
- Они тебя убьют, Памрол, истыкают стрелами, - тихо сообщил Питти смертоносцу, снова берясь за весло. - Зря ты вырывался из сарая. «Человек… Лжец… Недостойный…»
- Уж какой есть. Кажется, мы достаточно далеко, подвинься пожалуйста, мне неудобно из-под тебя грести. - Питти сбросил с себя смертоносца и заработал веслом изо всех сил.
С берега посыпались стрелы, но расстояние стремительно росло, и шаман успешно отбивал веслом те редкие, что все-таки летели в цель. Только одна вонзилась в брюхо пауку, вызвав у того новый приступ ругательств. Самым грубым словом паука было «человек». Питти греб с гордостью первого из людей, сумевшего опозорить весь свой вид.
Однако следовало помнить о лодке, отправляющейся в погоню, и какой-то неизвестной каверзе речников в самом челноке. Течи по-прежнему не было, весло служило исправно, переправа подходила к середине. Питти недоумевал. А потом увидел расплывающееся вокруг челнока красное пятно и сразу все понял. Хитрецы успели прилепить к днищу какой-то сосуд с кровью, который, к тому же, открылся не сразу, а на середине реки, когда поворачивать оказалось поздно. Или вода размочила его стенки?.. Теперь это было совершенно неважно, потому что речные хищники могли вот-вот пожаловать. Кровь в воде они чувствуют мгновенно, про это шаман прекрасно знал.
- Хорошие новости, Памрол! Тебя не истыкают стрелами, тебя сожрут речные чудища! Может, ты и прав, что вылез из сарая! - обрадовал Питти своего пассажира. Между тем речники все-таки спустили на воду большую лодку и пустились в погоню. Питти не мог понять, почему - ведь теперь это бессмысленный риск. Или они думают, что за обещание спасения он передаст им на борт смертоносца? Шаман бросил грести и опять взялся за лук, пересчитал стрелы. Семь штук. Смерил взглядом переполненную вооруженными людьми лодку.
- Памрол, вот ты все молчишь, а реши лучше задачку: сколько требуется стрел, чтобы убить десяток и четыре человека?
Отброшенный на корму смертоносец ничего не ответил. Питти стал решать задачку сам. С лодки речников послышались крики, кто-то упал в воду, и через мгновение на этом месте забурлила вода. Следовало побыстрее выпускать стрелы, время было на исходе. Шаман послал одну за другой три штуки, не рассматривая результат, а потом челнок сотряс страшный удар. Лодочка черпнула воды. Белка свалился на смертоносца, который сверкнул клыками у самого его носа.
- Памрол, мы приплыли! - сообщил Питти, почему-то именно в этот грустный момент вспомнивший об оставленном у старосты ноже. Забыл у врагов старого друга!
Он сохранил кислое выражение лица, даже когда Локки и Таффо втащили его в лодку, которая изо всех сил шла командиру на выручку с другого берега. Шаман печально сел на свободную лавку для гребцов и поджал губы. Очень хотелось вернуться, но… - Не забудьте Памрола, он еще пригодится.
Только осторожнее, он немного расстроен и может укусить. И дайте мне побольше стрел ктонибудь, скорей! - Бросив взгляд на догоняющую их лодку, Питти увидел в ней старосту Боту.
Лодка речников стремительно приближалась.
Внизу буйствовали речные хищники, они уже разбили в щепки челнок и теперь, не насытившись досками, принялись друг за друга. Лесные охотники оставили весла и взялись за луки, Питти отобрал стрелы у степняков. Когда потери в стане догоняющих превысили половину команды, те немного остыли и попрятались за борта.
- Их намного больше, Питти, десятка два с лишним, - с досадой опустил лук Таффо, не найдя цели. - Если полезут сюда, нам плохо придется, рубятся-то они куда лучше, чем стреляют. Давай, командуй удирать.
- Не удерем, гребут они вообще лучше всех. - Шаман не отрывал глаз от того места на палубе, куда упал староста с пронзенным стрелой горлом. - Попробуйте упереться веслами им в борт, а я не дам никому перебраться.
Всерьез надеяться на это не приходилось, речники умели справляться с такими трудностями. Он окинул дно лодки в поисках подсказки и увидел несчастного Памрола. Паук испепелял шамана ненавидящим взглядом.
- Памрол, сегодня такой тяжелый день… Одним словом, опять хорошие новости. Нас изрубят в клочья, но сначала я изрежу тебя на куски. Это будет гораздо хуже, чем… Чем вот это.
