проникнуть в Песчаные Пещеры, теперь предстояло только дождаться темноты, да еще позаботиться о степняках. - Я пойду туда один. Уж извините, но с вами мне будет тяжеловато. Где вы будете меня ждать? - Здесь, - сел рядом верный Килк, даже и не подумавший спорить. - Мы будем ждать три дня.
- Три дня - хорошо, но здесь вы столько не просидите. Песок жжет не хуже солнца, добычи никакой… Идите лучше в то стойбище, договоритесь как-нибудь с хозяйками. Поохотитесь, подружитесь. И вот еще, Рокки. - Шаман сгреб верную птичку в пятерню и протянул Касе: - Пусть останется с вами, не выпускай его, пока не наступит ночь. В темноте он и сам никуда не улетит.
- А если ты не вернешься? - засомневалась девушка. - Зачем тебе вообще так понадобились Песчаные Пещеры? Тем более, когда туда нельзя. Зайди попозже, а пока мы можем просто кочевать по Степи. Сюда не залетают смертоносцы, ты же слышал!
- Я хочу знать, почему они сюда не прилетают. А зайти в другой раз… Я не очень верю в другие разы, Каса. Если я не вернусь, то вы можете или остаться жить в стойбище, или, это было бы лучше, попробовать добраться до Монастыря. Дорогу туда вы знаете, я рассказывал Таффо при вас.
Шаман улегся на песок, прикрыв глаза и закинув руки за голову. Степняки поняли, что разговор окончен, и побрели прочь, к краю маленькой пустыни. В опасной близости от них появился скорпион, и Питти лениво отогнал его сознанием прочь.
Он почувствовал внутреннюю усталость. Последний раз такое случилось с ним в подземелье, на подходе к Монастырю. Или позже, когда убили Анзу?.. Перед глазами возник другсмертоносец, обожженный, с отрубленными лапами… Шаману не давал покоя Памрол. Что-то произошло неправильно в тот день. Может быть, все-таки стоило его убить? Теперь он дождется какой-то своей линьки, отрастит новые лапы, залечит раны и отправится искать своего обидчика. Приятно знать, что кто-то о тебе думает…
Шаман не пошел со степняками именно из-за этой усталости. Вообще-то надо было выйти в Степь, где достаточно топлива, разложить костер, поговорить с духами… Или с духом? Хотя бы узнать, все ли с ним в порядке. Но так не хотелось Питти бродить туда-обратно по горячему песку… Где жители Песчаных Пещер берут топливо для костров? У валунов он не заметил никакой растительности. И вода - если нет растительности, значит, нет и воды. Как же может большое племя жить вдалеке от источников?
Время тянулось медленно. Питти приоткрывал глаза и каждый раз обнаруживал солнечный диск лишь немного ниже. Он не шевелился. Вокруг него бегали насекомые, иногда и довольно крупные, но шаман не отгонял их. Хищники не интересовались лежащим на песке человеком. Легкий ветерок набросал песка на грудь и живот, совсем замел ноги. Теперь песчинки в сапогах будут натирать ступни… Ну и пусть.
Когда на пустыню опустилась полная темнота, Питти решительно встал и отряхнулся, потом проверил оружие. Если и есть на земле место, где он согласен лежать и ничего не делать, глядя, как время уносит его жизнь, то это сад возле серой громады Монастыря. О нем надо подумать.
Стражники, как им и положено в первой половине ночи, сидели вокруг костра и рассказывали друг другу короткие степные сказки. Питти с удовольствием бы задержался: последнее время он обнаружил удивительное свойство сказок проникать в его жизнь. Но нужно было постараться успеть закончить дела до рассвета, а то Рокки будет волноваться. Шаман мысленно отправил птичке привет и серой тенью заскользил к валунам, между которыми поблескивали огоньки.
Местность выглядела так, будто валуны попадали с неба. Огромные, гладкие, они лежали на песке, весь день нагреваясь на жарком степном солнце, а ночью тщетно пытались остыть. Питти приложил руку к камню и едва не вскрикнул. Как здесь можно жить? Стараясь держаться подальше от лучащихся теплом стен, он принялся искать вход в эту природную крепость.
Задача оказалась не из самых легких: в какой бы проход он ни заглянул, отовсюду слышались голоса, падали отсветы костра. Жители Песчаных Пещер явно не любили ложиться спать рано, да и дров не берегли. Без всякого толку прогулявшись вдоль нескончаемо длинной стены камней, Питти как мог обмотал руки уголками пончо и полез на валуны.
Когда он, потный и злой, оказался наверху, то едва не столкнулся с еще одним стражником. Этот стоял молча, обняв копье, и то ли спал, то ли глядел на небо. Вполне возможно, рассудил Питти, что именно небо он и караулил - с этой площадки приближение смертоносцев можно было заметить за десятки десятков бросков копья. Но днем, а не ночью!
Шаман змеей прополз мимо воина и спустился в темный провал между огромными камнями. Когда руки нащупали последний выступ, ноги продолжали болтаться в пустоте. Питти сморщился, разжал пальцы и полетел вниз, подумав, как будет весело, если оттуда нет никакого выхода.
На его счастье, выходов было целых три. Он оказался в маленькой душной пещерке, образованной привалившимися друг к другу гигантскими валунами. Под ногами хрустел песок, и Питти понял, что лучшего названия для этого места и не придумать. Днем сверху через щели должен был проникать свет - значит, место вполне пригодное для обитания, если есть вода и нет насекомых в соседней пещерке. Дальнейшие размышления он отложил на потом, потому что в углу кто-то тихо посапывал.
Шаман присел и ощупал песок руками. Да, здесь живут, вот кострище, а вот какая-то плошка, пучок травы… Одинокий хозяин пещеры дышал ровно, и Питти обследовал все помещение. Множество мелких предметов говорило о безмятежной жизни племени, которому не приходилось время от времени менять стойбище. В одном углу большое количество хвороста, в другом - несколько бурдюков с водой, в третьем спит хозяин на травяной подстилке. И три выхода. Очень уютно. Неужели они целый день бродят по Степи, а сюда возвращаются с грузом ночевать?
Питти прополз в тот выход, что, по его понятиям, вел вглубь поселения. Здесь тоже оказалась пещерка, но побольше, а в разных местах отдыхала целая семья. Да, если все Песчаные Пещеры состоят из таких маленьких помещений, то племя должно быть многочисленно, как муравейник. Как же отыскать Храм, ползая среди спящих людей?.. С кем поговорить о семье Пси?.. В раздумье шаман выпрямился и оказался нос к носу с личиком спящего на теплом каменном уступе ребенка. Питти посмотрел вверх и различил в темноте пустоты, оттуда доносились какие-то звуки.
Груда камней, наваленная на песок. В каждой щели живут люди - такой вот муравейник. Так же, как и муравьи, жители каждый день получают из Степи топливо, воду и пищу… Где уж отыскать в этом лабиринте Храм! Не заблудиться бы. Шаман подумал о том, чтобы спрятаться до утра, но просто не мог себе представить укромного уголка в густо населенных Песчаных Пещерах. Да и что он скажет людям? Внешность не изменишь, на заблудившегося степняка он совсем не похож.
Пришлось вернуться. Выбраться наверх из первой пещерки не получилось, и шаман двинулся в другой выход, чтобы поискать возможность подняться на валуны ближе к границе поселения. Пройдя мимо трех спящих семей, он уткнулся в стражу. Мало того, что вокруг Песчаных Пещер дежурили воины у костров, так еще и у каждого выхода сидел степняк и клевал носом, изредка подкидывая ветки в костер. Подумав, Питти решил, что как раз это разумно - ни к чему позволять скорпионам запускать в пещерки жадные клешни. Именно голоса этих внутренних стражей Питти и слышал, когда пытался пробраться внутрь.
Путешествие в Песчаные Пещеры оборачивалось полной неудачей. Может быть, Каса права, и нужно подождать?.. Но шаман твердо выучил: пока ждешь в одном месте, обязательно опаздываешь в другое. Поэтому, если уж уходить отсюда, то отступиться совсем и мчаться в Монастырь, пытаясь догнать Оленей и Пожирателей Гусениц. Но без лошадей латоргов это вряд ли возможно… Дух обещал, что Питти получит то, что желает.
Шаман встряхнулся и начал подкрадываться к стражу. В настоящее время он желал побывать в Храме. Степняк, проснувшись оттого, что его повалили на песок и запихали в рот кусок отвратительно пахнущего пончо, испуганно заморгал глазами и не сделал никаких попыток сопротивляться.
- Если ты поднимешь шум, я тебя убью. Если ты попробуешь сбежать, я тебя убью. Если ты по неосторожности кого-то разбудишь, я тебя убью. Если ты меня обманешь, я тебя убью. Если не будешь слушаться - тоже убью.
Речь произвела на стражника впечатление. Он замер под лежащим на нем человеком, зажмурился и даже перестал дышать.
- Я не принесу вреда племени. - Теперь Питти постарался говорить искренним тоном. - Я никого не трону и ничего не украду. Все, что мне нужно, - взглянуть на Храм.
Стражник приоткрыл глаза и уставился на страшного черноволосого человека, державшего длинный нож у его лица. Потом как мог скосил глаза на торчащую во рту ткань. Питти рывком освободил степняку язык. -Ты кто?!
