считать и пауков передвигающимися только по ровным местам. - По коням! - закричал Эмилио и первым свистнул, подзывая Рондо. - К бою!
- Как же ты их пропустила, Лола? - Питти считал выскакивающие из-за камней маленькие фигурки. Десяток… Еще… Еще… Он бросил это занятие. - Я их не чуяла, - испуганно развела руками девочка.
- Это камни, - вздохнул шаман. - Я тоже не чуял. Эмилио! Надо взять то, что мы успели сделать, и отходить к ущелью! - К пчелам? - изумился латорг.
- Да! Полдороги вскачь, а потом шагом, самым медленным шагом. - Питти привычно схватил беднягу Рокки и опять затолкал его в карман.
Маневр латорги исполнили безропотно, хотя в окружении бесчисленного множества полосатых убийц чувствовали себя явно неуютно. Не доведи их болтун Тэг с утра до слез, они наверняка предпочли бы бой с привычным врагом. Кони фыркали и тревожно косились на пролетающих прямо перед их мордами насекомых.
- Еще медленнее, - попросил Питти Эмилио. - И не повышай голоса, не делай резких движений. Если рой только заподозрит, что мы враги, - сразу пришлет своих здоровенных чудищ. А что ты задумал? - поинтересовался Эмилио.
- Не знаю. - Шаман оглянулся. Смертоносцы уже подбегали к затушенному пчелами костру. - Давай отъедем вот сюда, в сторону от входа. Постоим, посмотрим. Ваши кони могут перестать махать хвостами?
- Держите все коням хвосты, - негромко скомандовал Эмилио вместо ответа. - И ты, шаман, действуй. Смелее, Рондо не тронет, только держи как следует, а то на землю сбросит.
Питти развернулся на крупе Рондо задом наперед и поймал коня за хвост. Да, это действительно была нелегкая задача, таким хвостом можно зайца убить.
Преследователи между тем приблизились еще немного, потом остановились. Несколько десятков - прикинул число врагов шаман. Страшная сила. И все ради маленького отряда… Они почуяли что-то важное.
- Разговаривают… - шепнула за спиной Питти Лола, вцепившаяся в пончо Белки. - Им не нравятся пчелы. Они думают, что мы с пчелами дружим.
- Если только смертоносцы попробуют разогнать пчел сознанием, как попробовали мы тогда… - протянул Питти.
-
- То что? - буркнул Эмилио. - Ты видишь, сколько их? Им ничего не стоит очистить все ущелье. Наши кони - единственные, кто им неподвластен из живых существ. - Речные чудовища тоже, - напомнил шаман.
- А этот рой - просто сумасшедший. Пауки не привыкли иметь дело с таким разумом… Смотри, смотри…
Пчелы вокруг заметались в два раза быстрее, их охватила паника, некоторые тыкались в стены ущелья, в людей, в коней. Со стороны гнезда мчались все новые и новые насекомые, среди них было много пчел- убийц, мерное гудение превратилось в рев, за которым невозможно было расслышать что-то шептавшую Лолу.
Возле смертоносцев пчел не осталось, и они, заполнив собой все пространство, стали не спеша приближаться. Насекомые то и дело пытались прорваться к ним, но, оказавшись поблизости, сразу взмывали вверх, некоторые падали на землю. Медленная атака десятков пауков вселяла ужас и веру в их несокрушимое могущество.
Но Питти видел и другое. Возле входа в ущелье беспорядочно летающие насекомые образовали что-то вроде висящего в воздухе огромного шара, ядро которого составляли пчелыубийцы. Шар медленно распухал, увеличиваясь в размерах за счет все новых пчел.
Когда смертоносцы приблизились на половину броска копья, огромный шар сдвинулся с места и, набирая скорость, полетел к ним. Пауки не дрогнули и не отступили ни на шаг, хотя приостановились и явно были удивлены. Возле людей неожиданно стало гораздо тише - шар впитал в себя большую часть пчел.
Оказавшись над Восьмилапыми, гигантское порождение роя на миг зависло в воздухе, а потом рухнуло вниз. Рондо не выдержал и коротко заржал, на что хозяин тут же огрел своего любимца обухом топорика по голове.
Зрелище одновременной гибели такого большого количества смертоносцев завораживало. Сначала пчелы вообще закрыли их от наблюдателей, полностью похоронив под своей кишащей массой, потом стали заметны отдельные группки насекомых возле каждого врага. Многие пауки уже не шевелились, несколько семенили назад, но делали это медленно и неуверенно.
Питти помнил, что атакованный пчелами Анза выдержал десятки укусов, но он сумел вовремя укрыться в пещере. На открытом месте пауки были обречены.
Особенно бросались в глаза массивные пчелы-убийцы. Они не выпускали во врага жало, а повисали на нем, вгрызаясь огромными челюстями. Каждый смертоносец был облеплен ими со всех сторон, и только удивительная живучесть этих могучих существ еще заставляла их двигаться. - Ой, как им больно… - прошептала Лола. У девочки закатывались глаза. Питти подхватил малышку, отпустил хвост коня и повернулся к Эмилио.
- Едем в ущелье. Сейчас же, пока рой не закончил! Шагом, но немного побыстрее, чем раньше. Это наш шанс добраться до подземелья!
- Может быть, подождем ночи? - неуверенно сказал латорг, но все же тронул коня с места, махнув остальным рукой.
- Рой может не уснуть этой ночью, а на подходе отряд людей. Кроме того, пчелы в ярости, могут растерзать нас просто так, за компанию.
Минуя редких, потерявшихся от паники насекомых, всадники медленно въехали в ущелье. Их действительно никто не атаковал, рой полностью посвятил себя паукам.
Латорги с нескрываемым ужасом поглядывали вверх, откуда вечную тень отбрасывало гигантское гнездо. Степняки даже смотреть боялись, только верный Килк находил в себе смелость оглядываться на вход. Видимо, он ожидал возвращения роя и скорой смерти.
Питти и сам ждал того же. Он жадно всматривался в скалы, отыскивая взглядом пещерку, ведущую в подземелье. Она располагалась примерно посередине короткого ущелья. На всякий случай шаман разработал и запасной план: если не удастся пробраться в пещеру - скакать во весь опор к противоположному входу в ущелье и искать спасения от пчел там, в неизвестности.
Увидев беспорядочную груду камней, скрепленных хитрым пчелиным клеем на том самом месте, где была пещера, Питти едва не закричал Эмилио, чтобы гнал коней вперед. Однако рой все еще не возвращался, и шаман решился спрыгнуть с Рондо. Он подбежал к камням, ощупал их, не веря в такую неудачу, - и вдруг почувствовал сотрясение. Кто-то бил по кладке изнутри. Повинуясь неясному желанию, Питти сорвал топор и с яростью принялся стучать по камням. Если бы он в этот момент оглянулся, то увидел бы враз помрачневшие лица спутников. Не очень приятно сознавать, что человек, которому столько раз доверял жизнь, окончательно рехнулся.
Они работали не спеша, часто отходя к подземной реке, чтобы напиться и умыться. Эль, неустанно простукивающий кладку, то и дело просил не налегать. Гудение огромного гнезда уже чувствовалось, заставляя подрагивать пальцы на камнях. Что хорошего вывалиться в ущелье среди бела дня, подставив себя под укусы пчел? Благодаря стараниям степняка, все время требовавшего распределять усилия по широкому участку, от ужасных полосатых врагов их теперь отделял только один слой камней.
- Как же хорошо работать, когда некуда спешить, - заметил Локки. - И топор не обмотан тряпками… Просто в удовольствие. Вот тут камень торчит, Эль, я его сшибу?
- Постой… - Степняк ловко ощупал камень и легонько постучал по нему. - Попробуй, не задевая саму стену, но знаешь, уже достаточно. Я и так боюсь, что все рухнет.
- И побежим мы от полосатиков… - откликнулся с лестницы отдыхающий Таффо. - Прыгнем на плот и поплывем к волосатикам… - Не накликай, - строго остановил его степняк. - Ну, все. Хватит, идите, а я буду
