караулить. - Придет шаман, скажет: кто там? - засмеялся Таффо. - А ты ответишь: это я! Бияш!
- Не ори, оглушил совсем! - заругался Локки. - Такой упрямый камешек тут… А что это пчелы только что гудели, будто олень орет, а теперь притихли? - Обедают, наверное, - подсказал Эль. - Хватит уже стучать, все испортишь! - Да камешек тут… Упрямый… - не унимался Локки. - Да не суй же пальцы, отшибу впотьмах! В этот момент и услышали они снаружи яростный грохот - это шаман, высекая искры, в бешенстве разваливал кладку топором. Подземные труженики в испуге отступили, когда внутрь осыпались камни, и тут же увидели перекошенное лицо Питти.
- Привет, - сказал Локки, заслоняя глаза от брызнувшего света. - А мы думаем: кто это к нам пришел? Думаем: не станем дверь открывать…
- Заткнись!!! - проорал шаман, рождая в пещере многократное эхо и обернулся к кому-то снаружи: - Что встали?! Крушите камни, ведь кони ваши не пройдут!
Шаман и без того сомневался, что огромные звери смогут протиснуться по лестнице, ведущей к воде. Там он предполагал их оставить и перевозить потом по одному, связывая и укладывая на большие плоты. Латоргам о таком обращении с их любимцами пока нечего было и говорить. А теперь он не знал, как затолкать животных в крошечный пролом.
- Пчел-то они куда дели, день ведь? - пробормотал испуганно Эль, когда под ударами множества незнакомых людей стали разлетаться остатки пчелиной кладки. - Пойдем вниз, брат Локки, зашибут! - Пойдем, - кивнул великан, увидевший через головы огромных животных. - Ох, пойдем отсюда… Латорги махали топорами как бешеные. Питти, рискуя попасть под удар, пропихнул сначала в пролом Касу, держащую на руках Лолу. Степных воинов нелишне было бы тоже туда отправить, чтобы не мешались, но они непременно хотели тащить вниз плоты. Что ж, если человек хочет быть полезным, как ему воспрепятствуешь? Шаман то и дело поглядывал на вход в ущелье. Нет, рой не возвращается. Может быть, им повезло, и с перевала как раз спустился толстяк Томас со своим отрядом? Гнездо, нависавшее темной громадой сверху, видимо, совсем опустело. Одинокие, мечущиеся по ущелью пчелы на людей не реагировали.
Пролом расширился настолько, что Питти загнал в него степняков с бревнами. Что ж, уже коечто, уже не зря ходил, одна Лола многого стоит. Жаль будет, если сам шаман не успеет забраться - а это вполне возможно. Достаточно застрять в пещере первому же коню. - Эмилио, а ползать они умеют?
- Поползут, - мрачно повернул к нему потное лицо латорг. Такого ответа Питти не ожидал. - Пусть хоть сдохнут, но поползут. Гросси! Иди вперед, твой поменьше других, давай попробуем.
Юный латорг вбежал в широкий уже пролом, держа повод своего коня. Питти не слышал, какими словами мальчик увещевал животное, но оно подогнуло передние ноги, опустило голову и с душераздирающим ржанием попыталось вползти внутрь. Толстый круп явно не проходил, но латоргов это не смутило - они продолжали крушить камни, уже откалывая кусочки и от первозданной скалы.
- На колени! - рявкнул Эмилио, безжалостно пиная жеребца по задним, все еще выпрямленным ногам. Шаман ожидал, что животное просто лягнет его, навсегда лишив спутников помощника командира правого крыла, но вместо этого оно действительно опустилось, низко присев, и раздвинув ноги. С коленями Эмилио то ли перепутал, то ли шаман не знал, где у коня на задних ногах колени. Латорг между тем врезал по крупу обухом топорика. Пошел! Пошел!..
Жеребец жалобно ржал, но сильными рывками все глубже протискивался в пещеру. Питти посмотрел на мелкие, острые осколки под ногами, покрытые кровью, и ему впервые стало жалко лошадей, вынужденных подчиняться глупым капризам своих хозяев.
Проход все расширялся. Латорги работали так, как, наверное, никогда не работали на них покоренные народы. Когда в пещере исчез хвост пятого коня, шаман впервые подумал, что все еще может кончиться хорошо.
Больше всего ему было интересно, куда же деваются эти животные внутри - он все еще не верил, что они могут пройти по лестнице. Когда подземелье только нашли, она была сплошь завалена камнями, которые путешественники разбирали половину дня только для того, чтобы протиснуться по одному. Увидь он в этот момент Таффо, Локки и Эля, с сумасшедшей скоростью разбирающих внутри завалы, он бы все понял.
Когда Эмилио втащил в проход Рондо, Питти уже давно и откровенно скучал, поглаживая в кармане попугая. Рой не вернулся. Шаману даже хотелось сбегать ко входу и посмотреть, что с ним случилось, но Монастырь так звал, что испытывать судьбу Белка не решился. Наконец Эмилио позвал его, и Питти всунул голову в темноту.
- Как же здесь тесно, проклятый шаман, а?! Куда ты нас затащил?! - грохотал латорг. - Изувечили всех коней, тут все в крови! Я тебе этого не прощу!
Питти только головой покачал на такие смены настроения и занялся закладыванием входа камнями. Полностью все привести в порядок не удастся, но следует хотя бы немного облегчить работу пчелам. Шаман искренне надеялся, что с роем все в порядке и тот и дальше будет бдительно охранять подземелье. Какое же облегчение он испытал, услышав знакомое низкое гудение… Хозяин возвращался домой с победой.
Глава 16
Внутри пещеры пол и стены действительно были сплошь вымазаны конской кровью. Снизу слышалось громоподобное ржание проклинающих жизнь животных, но спуститься туда Питти пока не мог: путь перегораживал последний мученик, Рондо.
Шаман постоял с топором возле входа, поглядел сквозь оставшееся окошко на множество носящихся по ущелью насекомых, пристроил еще несколько камней. Пчелы пока никак не реагировали на разрушение своей кладки: судя по всему, рой торжествовал победу. Питти много бы дал, чтобы узнать, только ли над смертоносцами.
Наконец лестница освободилась, и Белка спустился вниз, чтобы обнять Локки, Таффо и, особенно, Эля. Неожиданно свалившаяся на голову помощь не удивила шамана - привык и не к такому. Слушая их сбивчивые рассказы о собственных подвигах, Питти прошелся по большому залу, осмотрел плоты и затем отыскал Эмилио, рыдающего, обняв ногу своего исполина… - Эмилио… Ты же видел, иначе было нельзя. Эмилио, мы не сможем уплыть отсюда все сразу.
- Если ты думаешь, что я позволю тебе еще что-нибудь проделать с нашими лошадками, - от былой жестокости латорга не осталось и следа, - то я тебя просто убью.
- Нет-нет. - Питти решил, что сейчас не время посвящать приятеля в подробности перевозки животных по подземной реке. - Я лишь хотел сказать, что коней надо пока оставить здесь. Кстати,
- - шаман увидел, как Рондо потянулся губами к воде, - в этой реке много кусачих рыб… Коней надо поить из… Вот, из кожаного мешка!
Шаман подхватил мешок, и из него вывалились прямо в реку остатки сберегаемой Локки крольчатины. Великан счел возможным промолчать.
- Вы пока оставайтесь здесь, кроме одного-двух человек. Вот, есть плот, туда сядут пятеро, и еще мы принесли несколько бревен - значит, еще трое. Так, я заберу степняков, Оленей, Лолу и, пожалуй, Гросси - он некрупный. Отпустишь его? Он мне нужен, чтобы позаботиться о корме для коней. - А вы скоро вернетесь? - мрачно спросил Эмилио.
- Очень скоро, только соорудим большие плоты, нарвем травы и сразу приплывем, - пообещал Питти. - Там великаны… - тихо сказал за его спиной Эль. - Косматые…
- Даю слово! - заглушил шаман голос степняка. - Вот, значит, нечего и ждать, отдыхайте тут, приглядывайте за пчелами, ловите рыбу. А мы поплывем.
- Я буду очень ждать тебя, Питти, - вздохнул Эмилио. - Не вздумай там пропасть… Нашим коникам тут очень не нравится…
Латорг опять обвил руками ногу Рондо, который рассеянно тыкался губами в макушку хозяина, и опять прослезился. Пользуясь паузой, Питти поманил за собой Гросси и повел людей к плотам. - Это что за звери?
