- От этого они стали опаснее. Не торопись с выводами, больше наблюдай». Элоиз хотела что-то ответить далекому другу, но тут рядом послышался робкий голос: - Ты никого не встречала в Степи?.. Одного или двух охотников?.. Спрашивала совсем юная, тоненькая девочка. - Нет, никого. А разве не все племя здесь? - Все… - поникла спросившая. - Я просто… Меня зовут Сойла, - вдруг закончила она и быстро отошла.
Кое-что братьям удалось вытянуть из шамана - точнее, удалось это Класу, с которым новый знакомый говорил охотнее. Эль, впрочем, узнал почти столько же благодаря своим упрямым требованиям переводить - но куда менее подробно.
Питти родился и вырос в лесу (это место, где растет кустарник высотой до облаков), в племени Белок (это маленький, безобидный, невкусный зверек), которое строило дома на деревьях (том самом кустарнике). Племя верило, что мир отнят у людей пауками, и ждало вождя (непонятно, откуда), который поведет воинов (это что-то вроде охотников) в победоносное сражение. Помимо старейшин, у людей-белок были еще и шаманы, которые вроде как ничего не делали, только болтали с духами (голосами тех, кого нет, - Клас понял это так, а Эль не понял вовсе) и давали всем советы, когда что предпринять.
Шаманом, по его словам, Питти был хорошим, самым лучшим, духи болтали с ним охотнее, чем с другими, и рассказывали много интересного. И вот однажды они поведали ему, что никакого вождя ждать не нужно, потому что никакого сражения не будет, и одним только людям этот мир никогда уже не достанется. Что надо попытаться жить с пауками в мире, а не в войне, которую человеческие племена всегда проигрывают.
Шаман рассказал об этом соплеменникам-Белкам, а те принялись стрелять в него из луков (такая штука висела у Питти на спине, и он обещал как-нибудь показать, как ей пользоваться), и едва не убили (на спине у Питти действительно имелась заросшая дырка, которую он с удовольствием показал). Незадачливому собеседнику духов пришлось удрать из своего леса, и тогда он очутился в Степи, где его побоялись преследовать, потому что эти места считаются у лесных жителей Смертельными Землями. Тут уж сперва Клас, а потом и Эль похохотали - они-то точно знали, где находятся настоящие Смертельные Земли, откуда приходят Гусеницы.
Однако охотники перестали смеяться, когда узнали, что Питти в пути уже несколько десятков дней, идет все время один, встречал много племен, но ни с кем не остался, потому что хочет найти город пауков.
- Как же ты выжил в Степи? - недоумевали братья по очереди, и шаман объяснил каждому из них, что ему помогают всякие полезные штучки вроде бубенцов, а расскажет он про них в другой раз, потому что уже охрип.
Надо сказать, что прервал разговор Питти весьма вовремя, потому что как раз в это время они едва не столкнулись со скорпионом, мирно завтракающим под прикрытием высокой травы. Охотники остановились и стали тихо отступать, в то время как шаман даже не сбавил шага, а лишь описал короткий полукруг перед самыми клешнями хищника, весело позвякивая своими волшебными бубенцами. Обходя за много шагов смертельно опасную тварь, с которой нечего было и думать справиться вдвоем, Эль и Клас все время переглядывались. Они, можно сказать, уверовали в Питти и с этого момента стали относиться к нему, если и не как к своему, то, по крайней мере, с огромным уважением.
Шаман дождался их, тихонько рассматривая какое-то растение, чуть поерничал на тему «трусоватых степняков, шарахающихся от любой мухи», и снова пошел мерить Степь голенастыми ногами в прочных сапогах так, что только поспевай.
Наконец охотники просто потребовали от Питти идти медленнее и пригнуться - стоянка Пожирателей Гусениц должна была быть уже совсем рядом. Шаман неохотно согласился, при этом поинтересовавшись, нет ли еще чего пожевать, и злобно скривился, услышав, что пища иссякла.
Солнце уже жарило вовсю, и Эль, по обычаю многих охотников в племени, снял набедренную повязку и набросил ее на плечи. Более сухощавый Клас поленился повторить эту процедуру, хотя плечи напекло и ему, зато Питти расхохотался и похлопал Эля по плечу: - Уважаю, уважаю! Настоящему мужчине нечего скрывать!
- У нас в Степи ненастоящих нету - или баба, или мужик, - обиделся Эль, не понявший причины веселья. - Бот хоть у Класа спроси.
Брат кивнул, хотя ничего, конечно же, не понял - не до того было. Они подошли уже вплотную к месту последнего пиршества Пожирателей Гусениц.
- Питти, пригнись еще ниже, - попросил он. - Ты, наверное, никогда не видел этих пауков, да и сам я их видел только в темноте… Это ужасные твари, Питти, они умеют насылать на человека ужас. Раньше мы с Элем считали их богами…
- Да знаю я штучки этих пауков, - отмахнулся задиристый шаман, но встал- таки на четвереньки, как и оба охотника. - Все знаю, еще побольше вашего. Только вот волков бояться - в лес не ходить. Ты, наверное, не знаешь, кто такие волки? Так вот, я тоже. Но в том языке, на котором ты говоришь, есть это слово и эта поговорка. А смысл тот, что от всего уберечься все равно невозможно, так, значит - или иди, или нет. Мы идем?
- Идем, - кивнул Клас. - Только, пожалуйста, говори потише… Нам страшно, шаман, понимаешь?
Питти усмехнулся, отчего его узкое худое лицо стало на мгновение злым, и чуть кивнул головой. - Как скажешь, степняк, тебе видней… Тем более, что ты сам степной шаман, раз говоришь на языке шаманов…
Анза едва успел согнуть лапы и упасть в траву. Он так увлекся контактом с Элоиз, что не заметил, как прямо рядом с ним оказались три человека. Паук был столь удивлен, что Элоиз, мгновенно это почувствовавшая, застучала в него сигналами: «Что случилось? На тебя напали?» Восьмилапый попросил девушку подождать и стал осторожно прощупывать окрестности своим сильным разумом. Вот они, действительно трое. Один кажется вполне обычным экземпляром, но вот двое других… Оба настолько разные и такие странные.
Дождавшись, когда троица пройдет мимо, паук не удержался и подпрыгнул высоко над травой, чтобы рассмотреть людей. Тяжело упав на шесть лап, он тут же вызвал в памяти мгновенную картинку и изучил ее детально. Вот они - невысокий юноша, типичный степняк, это его мозг так чуток, что реагирует на каждый протянутый к нему импульс, и мужчина средних лет, одетый совсем не по обычаю этих мест. Со вторым еще непонятнее, чем с первым, здесь сознание безмятежно, как безоблачное небо, не реагирует ни на что… Но в этом спокойствии чувствовалась странная сила, незнакомая смертоносцу.
С сожалением отказавшись от попытки повлиять своей волей на удивительных людей, Анза мысленно вернулся к девушке и сообщил ей о приближении новых гостей. Смертоносец посоветовал не менять поведения, что бы ни произошло, и обещал подойти ближе. Более всего его беспокоил высокий темноволосый человек, явно не местный - этот обладатель непоколебимо спокойного сознания мог появиться из мест, неподконтрольных паукам, и принести с собой любые неожиданности. Может быть, не стоило так сразу отказываться от помощи патруля?..
Ученый смертоносец двигался за людьми, стараясь шагать бесшумно, не приближаясь, но и не отставая. Оказавшись в пределах видимости стойбища, он опустился и неуклюже прополз еще некоторое расстояние, потому что потеря двух лап не позволяла передвигаться на коленях. Наконец Анзе пришлось окончательно остановиться, добившись лишь одного - он видел рыжие волосы Элоиз. Теперь оставалось лишь полностью погрузиться в сознание девушки и ждать развития событий.
Между тем, новые люди приближались, они тоже заметили странную женщину, резко выделяющуюся в толпе Пожирателей Гусениц. Охотники, которым близость родного племени придала сил, обогнали шамана. На подходе к племени степняков Питти явно нервничал, отчего он
