Представляя свое тело беспомощно болтающимся по водной поверхности в качестве корма для неведомых обитателей глубин, паук брезгливо вздрагивал. Едва лишь забрезжил рассвет, как Питти, пышущий новой решимостью, оказался на ногах.
- Есть и еще вариант, если уж плот вам почему-то не нравится, - заговорил он, обращаясь к Элоиз и пауку. - Ветер дует в сторону гор. Если Анза выпустит с обрыва паутину, то ее легко перенесет на ту сторону, где она и прилипнет.
- Так-так, - с набитым ртом пробурчал Эль, которому понравилось это предложение. Ему тоже хотелось держаться от воды подальше. - Потом ты переползешь по ней на тот берег, да?
- Честно говоря… - Питти развел руками, обращаясь теперь ко всем. - Паутина должна стелиться по ветру, то есть быть не очень толстой, и на том берегу никто ее как следует не закрепит… Короче, я думаю, что первым должен лезть Стэфи. Он вытянет более толстую нить и обмотает ее вокруг какого-нибудь деревца, а уже потом к нему сразу переберусь я. - Замечательно, - сказала Элоиз безо всякого выражения, так что никто, кроме Анзы и Стэфи, - не понял, что именно она подразумевала.
Беззвучное совещание между двумя людьми и смертоносцем заняло всего несколько мгновений. Стэфи горячо поддерживал предложение шамана и утверждал, что, не умея толком ходить, замечательно сможет лазать по паутине. Анза поддержал мальчика, обещав выпустить для него дополнительную страховочную нить, которую можно будет закрепить на поясе. Элоиз пришлось согласиться с таким подходом, позволив себе лишь откровенно высказаться в адрес шамана, отправляющего детей в неизвестность впереди себя.
За это время Питти успел перевести Класу свое предложение, после чего все молча ожидали решения совещавшихся - братья-степняки с некоторым напряжением, которое проявилось у них в лихорадочном поглощении мяса, а Сойла совершенно безразлично, что стало для нее обычным поведением.
- Так и сделаем! - заорал Стэфи, как только Элоиз согласилась, и радостно побежал к обрыву. - Прямо здесь! Быстрее, Анза, пока ветер не переменился!
Смертоносец подбежал к обрыву и принялся сосредоточенно ткать. Работа и правда была очень ответственной: паутине предстояло быть легкой и прочной, притом липкой только в местах будущего крепления, чтобы мальчуган мог передвигаться по ней без помех.
Трудиться пришлось всем: паук выпускал нить, а степняки вместе с шаманом собирали с земли пыль и грязь, и обмазывали нить, которая из сверкающе-белой сразу превращалась в бурую и невзрачную.
Спустя немного времени трепещущая на ветру переправа протянулась дугой через бурлящий внизу поток. Некоторое время все ждали, пока дальний конец зыбкого моста коснется противоположного берега, но воздух словно играл с ними, подбрасывая кончик вверх.
Наконец между двумя порывами ветра нить упала и тут же снова выгнулась еще более крутой дугой, прочно прилипнув к траве и кустарнику. Смертоносец аккуратно выбрал лишнюю нить, потом крепко примотал свой конец к одинокому деревцу. Теперь все было готово.
- Если тобой заинтересуются осы, просто замри и не двигайся, - Питти взял в руки лук и разложил на траве шесть оставшихся стрел. - А если кто-нибудь нападет на той стороне, старайся не стоять между ним и мной. - Ясно! - сиял счастьем мальчик, пока Сойла и Элоиз обматывали его страховочным концом, навязывая все новые узлы. - А если будет совсем плохо, то я просто спрыгну вниз, а Анза побежит. Я даже до воды долететь не успею, как он меня вытащит - мы так с ним договорились! - Тебе бы стоило и с нами иногда общаться… - проворчал шаман. - Но об этом потом. Готов? -Готов!
Стэфи решительно подошел к обрыву, схватился за нить, свесился вниз, зацепившись руками и ногами, и быстро пополз. Люди и паук смотрели на него, готовые что-либо предпринять в любой момент, но ничего не потребовалось - довольно скоро мальчик уже помахал им с другого берега. Анза снова втянул в себя кусочек моста, после чего стал выпускать прочно сращенный с ним новый кусок паутины, такой толстый и прочный, какой он только был способен произвести.
Мальчик вытравил эту надежную нить и надежно закрепил ее за то самое деревце, на которое указывал Питти. На Стэфи по-прежнему никто не нападал. Паук принялся было делать новую страховочную веревку, но шаман отмахнулся и быстро перебрался на тот берег.
- Давай быстрей! - восторженно заорал он оттуда. - Я хочу в горы, горы ждут, клянусь духами! Стэфи хохотал рядом с ним, и остальным членам отряда не оставалось ничего другого, как последовать их примеру. Анза перебрался последним и быстрее всех, но только ему одному было известно, что он при этом чувствовал.
Дойти до гор, совсем уже нависающих над путешественниками, оказалось не таким быстрым делом, как показалось Питти. Сначала они долго пробирались через холмы, путаясь в их лабиринте, потом перешли небольшой ручей, причем преисполненный энтузиазма шаман организовал перенос смертоносца всеми присутствующими мужчинами. Оказавшись же наконец у самого подножия горного хребта, лесной человек вынужден был признать, что целью их похода являются вовсе не вершины, а нечто спрятанное между ними.
- Нам нужны не горы, а проходы между горами, - презрительно выговаривала ему Элоиз. -Неужели это трудно понять?
- Может, ты и права… - щурился шаман на белые вершины. - Тогда… Тогда давай обойдем вот эту слева. - Почему не справа? - уперла девушка руки в бока. - Почему? - Давай справа, - ухмыльнулся Питти. - Как скажешь, так и сделаем.
Но, конечно же, они взяли левее. Вся вторая половина дня ушла на долгий и утомительный подъем, совершенно измотавший не привыкших к такой местности степняков. Много раз сначала Эль, а потом и Сойла с Класом умоляли Питти согласиться на привал, но шаман резонно указывал на полное отсутствие топлива. И правда - склон, по которому они поднимались, не оброс ничем, кроме короткой травы. Наконец, заслышав очередную мольбу, Белка показал рукой вверх, где виднелась маленькая рощица. - Там и заночуем. На наше счастье, здесь еще светло, а вот в Степи, кажется, начинается ночь. Оглянувшись на равнину, все согласились: Степь быстро погружалась во мрак, но более высокое расположение давало отряду еще немного времени. Анза и его бессменный наездник Стэфи отправились вперед, чтобы приготовить все к ночлегу, люди заспешили из последних сил.
Подошли уже в темноте - если бы не паук, подсказывающий дорогу, могли бы и заблудиться. Совершенно обессиленные, люди вдобавок начали мерзнуть, с вершин потянуло холодным ветром. Анза как мог позаботился о топливе, и даже сумел разыскать пару мелких жуков на ужин, но костра развести не удалось: Сойла не нашла сухой древесины. Степь предоставляла ее в неограниченном количестве, в горах же все было сырым. Питти негромко выругался -оказывается, у него имелся специальные шаманские приспособления для добычи огня, но он потерял их при бегстве от раскрашенных воинов. Набив рты сырым мясом, все кое-как устроились на ночлег.
Но на этом приготовленные для них горами сюрпризы не закончились: ночью пошел снег. Перепугавшиеся степняки вскочили и принялись бешено отмахиваться от летящих на них холодных белых мошек - Питти и Элоиз едва удалось их успокоить.
Сгрудившись вместе, ежась под порывами холодного ветра, люди и паук с нетерпением ждали восхода. Ехидный шаман обрадовал всех сообщением, что ждать солнца придется довольно долго, потому что они находятся на западном склоне горы. Не услышав в ответ ничего, кроме ругани, Питти недовольно заворчал и отвернулся. Наступила тишина, люди стали впадать в забытье.
Странные сны привиделись им этой ночью. То ли паук потерял контроль над своим сознанием и отпустил его в бесцельное странствие по разумам спящих друзей, то ли обилие среди путешественников способных к взаимопроникновению людей сыграло свою роль, но они были вместе не только физически. Элю снилась Элоиз, которая хотела только его, и охотника совсем не страшили ядовитые клыки, торчащие из-под жадных губ девушки. Но, поднимая голову, она оказывалась Сойлой, и в глазах ее была мука, а сам он становился братом, только черноволосым и высоким.
