Вдруг одна гичка как бы прыгнула вперед.
— Навались! — раздался клич Бредихина.
Теперь впереди всех шла евпаторийская команда. Гребцы напрягались так, что чуть не валились плечами на колени сидящих сзади. Лодка быстро опережала остальные лодки.
— Ваше высокопревосходительство! — прерывисто сказал Самко, утирая платком слезы. Это... это наша... евпаторийская...
— Браво! — похвалил Сейдамет. — Вы образцовый директор. Этот ваш юноша Цветков, и теперь ваша лодка...
А лодка уже настолько приблизилась к яхте, что можно было прочитать надпись на ее носу: «Евпаторийская гимназия». Зеркальный блеск воды вдребезги разбивался о ее белый борт. Она летела совершенно ослепительная и как бы упоенная своей победой. Вот уже отчетливо обрисовалось напряженное Леськино лицо.
— Раз! Раз! Раз! Еще навались! Еще навались! — кричал он истошным хрипом.
— Ваше превосходительство... Гимназист Бредихин, наше высоко... седьмой класс «а».
— Тоже седьмой? Образцово!
— Молодец рулевой! — привычным зыком, точно командуя, загремел один из адмиралов. — Обратите внимание на тактику: сначала он сдерживал своих гребцов, и они шли на одной линии с другими, а потом дал им полную слабину!
— Которая оказалась силой! — сострил Сейдамет.
Окружающие угодливо засмеялись.
— Совершенно справедливо! Именно!
— Удивительно метко сказано.
— Вы слышали? Сила оказалась это... как ее... слабостью!
— Блеск!
— И какая вера в своих ребят! — восхищался адмирал. — Как ясно он представлял себе их превосходство. А ведь это был риск. Бо-ольшой риск! Отличный будет моряк.
— Отличный! — всхлипывал Самко, едва не рыдая. — Отличный. И учится хорошо: одна четверка по вниманию, остальные все пятерки.
— А почему по вниманию плох? Рассеян?
— Очень рассеян, ваше высокопревосходительство. Все о чем-то своем думает.
— Надо бы натянуть! — произнес с укоризной адмирал. — Ведь он сейчас проявил внимание очень высокого класса.
— Натянем! — восторженно засмеялся старик. — Это я вам обещаю.
Когда гичка находилась уже рядом с яхтой, Бредихин скомандовал: «Суши весла под рангоут!»
Весла вмиг поднялись, как винтовки «на караул», и птица-лебедь, приподняв крылья, легко и бесшумно понеслась к трапу, над которым сидел правитель Крыма со всей своей свитой.
Здесь был финиш. Лодке оставался один миг до полной победы... И вдруг Леська рванул руль от себя, обогнул яхту и стремительно подошел к ней со стороны, обращенной к берегу. Лодка словно ушла от соревнования.
Корабль ахнул! Директор гимназии, действительный статский советник, бросился к противоположному борту:
— Зарезал! Без ножа зарезал! Болван! Тупица! Это ты нарочно!
Между тем к правителю Крыма подходила гичка с надписью «Севастопольская гимназия».
Назад плыли уже под командой Видакаса. Леську же по распоряжению директора не только сняли с кормы, но отсадили на самую дальнюю банку. Никто не произнес ни слова.
На середине пути Артур скомандовал:
— Суши весла!
Гребцы приподняли лопасти над водой, и гичка шла по инерции.
— Зачем ты это сделал? — спросил Артур таким тихим голосом, каким разговаривают с больными.
— Я должен был отомстить за Гринбаха.
— Но почему именно ты?
— Потому что его заменили мной.
Артур не знал, что ответить, но за него ответил Улька:
— Все равно! Ты должен был сначала посоветоваться с нами. А вдруг мы не согласны?
— Действительно! — поддержал Соколов. — Ведь ты же всех нас опозорил.
— Неправда! — воскликнул Шокарев. — Он довел нас до яхты первыми. Все видели, что победа наша.
— «Видели», «видели»... Мало что видели! Все равно считается, будто победил Севастополь.
— На воду! — скомандовал Артур. — Ра-аз!
В поезде до Евпатории все возбужденно, даже слишком возбужденно беседовали друг с другом, не касаясь щекотливой темы и тщательно избегая общаться с Бредихиным. Один только Шокарев страдальчески глядел на Леську, который, судорожно вздыхая, сидел в углу с красными, опухшими веками. «Наверно, всплакнул в уборной», — подумал Володя. Время от времени он обращался к Леське с невинными вопросами, но Леська так оскорбительно отвязывался от него, что Володя вскоре отстал. В Бахчисарае, вокзальный ресторан которого славился на весь Крым жареными пирожками с бараньими легкими, Шокарев принес Бредихину парочку, но тот угрюмо и даже грубо от них отказался.
В Евпаторию приехали засветло. Экипажей брать не стали, а, выстроившись, молча зашагали по городу.
И вдруг в конце главной, Лазаревской, улицы они услышали легкомысленный «краковяк», исполняемый духовым оркестром: гарцевал Крымский эскадрон Уланского ее величества полка. На всадниках были бледно-синие ментики и красные рейтузы. Кавалеристы молодцевато высились на своих карих конях, а чресла их двигались так, точно они сидя танцевали.
Волнующий звон конских подков, напоминающий цоканье серебряного ливня, относил память ко времени Зейдлица и Мюрата. Бредихин, как более начитанный, вспомнил даже кроатов Цитена.
— В чем дело? — прозаически спросил Листиков, который успел присоединиться к товарищам еще в поезде.
— А что? Татарский эскадрон.
— Да, но почему он здесь? Его стойло в Симферополе. Значит, вызвали?
— Значит, вызвали.
— А зачем?
— Это уж дело полковника Выграна.
— Смотрите, вон корнет Алим-бей Булатов!
— Где, где?
— Да вон, во главе второго взвода.
— Действительно: Алим!
У Леськи провалилось сердце.
Домой он вернулся раньше корнета. Дед сидел за столом и при свете розового ночника одним глазом читал «Евпаторийские новости».
— Слышь, Елисей! В Питере какие-то большевики взяли власть в свои руки. Ленинцы какие-то. Знаешь что-нибудь про них? А? Что с тобой? Почему такой бледный?
— Алим-бей приехал.
— Ну?
— С татарским эскадроном.
— На эскадрон наплевать, а вот Алимка...
Дед начал задыхаться. Потом вышел за дверь под лупу. Он был очень расстроен. Его томило тяжелое предчувствие: как и Леська, он понимал, что песчинка дорого обойдется его внуку.
Но дело было не в песчинке.
