обед.
Наступили сумерки. Двигатель «сто тридцать первого» «ЗИЛа», отдыхавшего в воинской части, еще не успел остыть, когда от его днища отцепился Горин и выбрался из-под грузовика.
К часовому, охранявшему оружейную, он подошел в образе Кархашима, поэтому на то, чтобы спросить «кто идет» или даже сделать предупредительный выстрел, у парня не хватило сил — он в два счета перемахнул через забор и бежал не разбирая дороги, пока не кончился воздух в легких.
Горин разрубил плавниками решетку и оказался у стеллажей с оружием. Выбора особого не было: он набросил на плечи пару «Калашниковых», еще с пары просто отстегнул магазины, в одну руку взял ящик с патронами, а в другую — ящик с гранатами.
Дотащив все это до ближайшего БТР, Горин загрузил в него оружие, затем обошел площадку и искромсал колеса всех оставшихся на ней машин. После этого забрался внутрь бронетранспортера, вспомнил, как этой консервной банкой управлять, и тронулся в путь, снеся запертые железные ворота.
Транспортное средство оказалось не очень удобным: обзор был минимальным, все время приходилось цеплять какие-то ограждения и теснить отчаянно сигналящие встречные машины. Нужно было что-то другое, и это другое вскоре обнаружилось на стоянке возле казино.
Это был «Хаммер», который БТР Горина, еще не привыкшего к габаритам своего нового транспортного средства, легонько тюкнул в зад. Из «Хаммера» выбрался спортивного вида парень со злобным лицом и в мокрой от пива рубашке, которое он опрокинул на себя в результате только что случившегося ДТП. Правда, увидев бронетранспортер, парень сразу остановился и захлопнул разинутый было рот.
— Тысяча извинений, — Горин выбирался из люка. — Я из Минобороны, и мне нужен ваш автомобиль.
— Да вы че, совсем? — выпучил глаза парень.
— Махнемся не глядя? — продолжал Артем, вытаскивая из БТР ящики и перенося их в «Хаммер».
— Палыч, да я отвечаю! — оправдывался через несколько минут парень в поднесенный к уху телефон, косясь на автомат в руках Горина. — Сам выйди посмотри, если такой умный!
Но Палыч из казино выйти не успел — шестилитровый двигатель «Хаммера» взревел, махина вырулила на улицу и со скоростью, на какую только была способна, понеслась за город, в сторону элитного дачного поселка.
Он растопил камин. Огонь завораживал Артема. Ему казалось, что он может любоваться процессом поглощения огнем сухого дерева бесконечно. Но времени было мало.
Артем взял из ящика гранату и спустился в подвал, где находилась сауна. Сев за деревянный стол, он выдернул предохранительное кольцо и, когда отстрелился спусковой рычаг, крутанул гранату на поверхности стола, заворожено глядя на ее вращение.
Когда Горин вновь обрел способность видеть, в воздухе висел дым, его тело уже «собралось», а ярко- желтый шарик проворно юркнул внутрь живота. Артем поднялся на ноги, налил в ковш воды из-под крана и плеснул на тлеющие остатки стола. Надо было действовать не совсем так, и он сходил наверх за еще одной гранатой.
Разметя осколки кафеля, усеявшего пол, Горин улегся на спину и подсунул гранату под поясницу.
На этот раз он обрел сознание гораздо раньше: напрягаясь от жуткой боли, Артем наблюдал, как ярко- желтый шарик, подрагивая, восстанавливает ему на место внутренности. Опираясь одной рукой о почерневший от взрыва пол, второй рукой Артем осторожно взял в руки стебелек, на котором крепился желтый шарик, у самого его основания.
От слабости к глазам подступала темнота, приходилось впиваться зубами в губы, чтобы не терять концентрации. Наконец, сборка завершилась и шарик, сделав свое дело, тоже начал затягиваться внутрь. Но Горин воспрепятствовал этому, сжав стебелек в руках.
Шарик задергался, по телу прокатилась волна такой боли, что Артем чуть не разжал пальцы и не выпустил добычу. Наклонившись вперед, он освободил вторую руку и махнул ею в попытках перерезать стебель плавником. Но плавник из руки не выскочил. Тогда Горин попытался раздавить желтый шарик, но руки моментально одеревенели: было ощущение, что срабатывают какие-то блокировки, не позволяющие организму Черного Аллигатора уничтожить самого себя.
Из последних сил сдерживая затягивающийся внутрь орган, Артем закричал, дотянулся до острого осколка кафеля, схватил его, отсек стебель и отбросил отрезанный орган. В ту же секунду в брюшной полости произошла вспышка чудовищной боли, от которой Горин потерял сознание…
Когда он очнулся, дым в воздухе все еще стоял. Горин с трудом поднялся на ноги и поплелся к ступенькам, опираясь о стену. Каждый шаг отдавался во всем теле. Перед тем как начать подниматься по лестнице, он опустил голову, чтобы посмотреть на свой живот: там, в районе пупка, кровоточила небольшая рана, из которой по-прежнему тянулись какие-то тонкие, словно паутина, нити. На этих нитях под ногами болтался ярко-желтый шарик, он пульсировал и подтягивался…
Захрипев, Артем бросился наверх, спотыкаясь и цепляясь за ступеньки руками. Когда он дополз до камина, шарик уже болтался сантиметрах в тридцати от живота, а из-под его желтой оболочки показался хоботок, принявшийся расти и обвивать паутинообразные нити.
Загнанный взгляд Горина упал на головешку, красневшую в догорающем камине. Он схватил ее и с размаху припечатал желтый шарик ее раскаленным концом. Тут же раздалось громкое шипение, и в нос ударил резкий пронзительно-неприятный запах. Нити, тянущиеся от живота, сразу съежились, из ранки снова потекла кровь.
Артем оборвал торчащие из пупка ошметки, подул на сразу озарившуюся головешку, мысленно помолился и прижал ее к животу.
На этот раз, прежде чем потерять сознание, Горин был оглушен собственным криком.
Где-то в душе Артем надеялся, что больше не очнется. Но, разлепив веки и зажмурившись от проникшего сквозь окна солнца, он стоном отметил свое возвращение в мир бесконечной боли. Она так давно не навещала его, забытая подружка…
Болело все и сразу. Но и на этом фоне выделялось раскаленно-режущее ощущение в области живота. Горин приподнял голову: там, откуда исходила особенная боль, зиял обширный ожог. Неподалеку валялась сморщенная обугленная субстанция, которая когда-то была уникальным органом регенерации.
Горин дополз до холодильника, достал бутылку коньяка и сделал несколько больших глотков. После этого подтянул к себе валявшийся на полу автомат, отстегнул от него штык-нож и полоснул им по руке, шумно втянув от боли воздух через сжатые зубы.
Порез и не думал затягиваться. Похоже, что с неуязвимостью было покончено. Плавники из запястий не выскакивали, принять облик Черного Аллигатора не удавалось. Кархашим умер, остался только Артем Михайлович Горин.
Стоять несколько часов в темноте вонючего подъезда было крайне тяжело. Особенно в его текущем состоянии, когда все тело изнывало, а кожу возле пупка словно шпарило кипятком. Наконец послышались торопливые шаги.
Как только двери лифта разъехались и осветили старика с золотыми зубами, Горин выступил из темноты и всадил ему штык-нож в нижнюю часть живота. Когда обмякшее тело свалилось на пол, Артем подобрал выпавшую из рук старика карточку, зашел в лифт и повторил увиденные несколько дней назад манипуляции с кнопками.
Пока лифт ехал вниз, Горин подумал, что лицо старика было чем-то сильно озабочено. Быть может, он спешил доложить повелителю, что сигнал о местоположении объекта Кархашим загадочным образом куда-то подевался?
— О, наш любимый аллигатор! — раскинул руки сидевший на своем троне Катаев. — Почему мне забыли доложить о твоем визите?
Одна из находившихся на помосте девушек испуганно принялась проверять работоспособность стоявшего у трона телефона.
