Академия Наук располагалась недалеко от ратуши, как раз в том самом здании, где он в своё время защитил дипломный проект. Его встретил вежливый дежурный секретарь и, выслушав причину посещения, лично проводил в кабинет Верховного Академика.
Никто не знает, о чём учёные мужи беседовали долгих три часа за дубовыми дверями кабинета, но когда Большой Учёный появился на пороге, лицо его выражало крайнюю растерянность и даже испуг. Держа в руках рукопись, он вышел из здания, не замечая никого вокруг, также механически спустился по ступенькам и продолжал идти по улице, пока не наткнулся на мороженщика.
- Купите пломбир, - предложил мороженщик, и учёный протянул ему золотой.
Он меланхолично жевал сладость, изредка облизывая холодную поверхность языком.
- Они посоветовали мне обратиться с моей книгой в издательство художественной литературы, - признался Большой Учёный. - Поскольку она не представляет собой научную ценность. Наверное, я слишком долго просидел под мостом, раз перестал понимать очевидные вещи.
Мороженщик покивал, делая вид, что ухватил смысл сказанного.
- Фундаментальные исследования в области любви не являются больше перспективными. Как такое могло произойти? Разве можно построить счастье, основываясь на чём-то другом? На какой-нибудь технологии? Или мы принципиально отказались от идеи всеобщего благоденствия?
- Если вы, господин, интересуетесь моим мнением, - ответил мороженщик, не видя возможности отмалчиваться дальше. - То я вам скажу начистоту: любовь ещё никого до добра не доводила. Вот так. От неё одни лишь неприятности.
- Но позвольте, голубчик! Вы сужаете понятие любви до размеров однокомнатной квартиры, а я говорю о ней, как о явлении Вселенского масштаба.
- Чего уж тут, - не сдался мороженщик, истолковав последнюю реплику учёного на свой лад. - Будь ты хоть трижды марсианин, не видать тебе счастья, если жена у тебя сварливая и болтливая.
Большой Учёный как-то странно посмотрел на собеседника, а затем неожиданно разразился громким смехом, пачкая фрак растаявшим пломбиром, который потёк по рукам.
- Чего это вы? - обиделся мороженщик. - Если вам не нравится мой стиль речи, то и разговаривайте сами с собой.
- Простите, милейший, мою невыдержанность - сказал учёный. - Но будьте покойны - я смеялся над собой.
***
С наступлением лета Падшая Женщина нашла себе другое занятие. С обучением плаванию не вышло, потому что родители детей требовали с инструкторов сертификатов и справок, которыми она не обладала. Но она не отчаялась и упорно продолжала ходить по улицам города, прислушиваясь к тому, что говорят люди, вытаскивала из урн газеты, чтобы прочитать в них последние новости, вступала в разговоры, заканчивая их одной и той же фразой:
- Если понадобится, вы всегда найдете меня под мостом.
И её настойчивость увенчалась успехом. Однажды к их домику подошёл приятный молодой человек и спросил, может ли он поговорить с Падшей Женщиной. Оказалось, что ему срочно требуется курьер в бакалейную лавку, которой он единолично владеет. Кандидаты, приходившие к нему до сих пор, не устраивали его.
- Не знаю, получится ли в таком случае у меня, - засомневалась женщина.
- Понимаю ваши опасения, - сказал молодой человек. - Давайте сделаем так: вы поступите на службу с испытательным сроком в одну неделю. По истечении его я однозначно пойму, подходите ли вы на эту вакансию или нет.
- Это очень хорошая идея! - обрадовалась женщина.
Уже на следующее утро она приступила к выполнению новых обязанностей. Они заключались в том, чтобы разносить заказы, сделанные покупателями в лавке, которые они почему-либо не могли унести сами. Тяжёлые свёртки тянули ей руки и причиняли боль в спине, но она не огорчалась, потому что заработок, предложенный молодым человеком, составлял сорок золотых в день.
Клиенты попадались разные: бывало, что кто-нибудь заставлял её по нескольку раз возвращаться в лавку, чтобы заменить некачественный, как им казалось, товар. Она не спорила и молча выполняла их капризы. Другие, менее разборчивые, благодарили её и давали щедрые чаевые, которыми она делилась с хозяином, чтобы покрыть его расходы на обмен товара.
Когда вечером лавка закрывалась, она иногда задерживалась на пару часов — помочь хозяину в составлении ежедневного налогового отчёта. Она подклеивала квитанции и накладные, а также составляла акты о списании пришедших в негодность продуктов.
Нет ничего удивительного в том, что испытательный срок Падшая Женщина выдержала с успехом. Молодой человек официально объявил ей об этом и выдал кожаное удостоверение курьера. Это радостное событие она отметила с друзьями у костра, приготовив жаркое из некоторых списанных в лавке деликатесов. Запивали ужин настоящим джином — теперь они могли себе это позволить.
Прошла пара месяцев, и вот как-то вечером, когда они занимались бухгалтерией с молодым человеком, он странно посмотрел на неё, порывисто прижал к себе и поцеловал. Она попыталась сопротивляться, но потом благоразумно подумала, что не стоит этого делать. К тому же, молодой человек, как мы уже рассказывали, был очень приятной наружности и манерами обладал исключительными.
С того вечера они стали целоваться всякий раз, как оставались одни. Молодой человек постепенно смелел и предпринимал всё более активные действия. Однажды он попытался положить свою руку на её колено, а потом и вовсе захотел обнять за плечи.
Обоим стало очевидно, что необходимо объясниться. И у них состоялся откровенный разговор.
- Я испытываю к тебе нежные чувства, - признался молодой человек. - Мне кажется, что ещё немного, и я больше не смогу сдерживать своё мужское естество.
Падшая Женщина вздохнула.
- Ты уверен, что это не мимолетное увлечение? Не иссякнет ли твоя страсть, едва ты добьёшься желаемого?
- О, нет! - воскликнул юноша. - Это невозможно!
- Хорошо. Но есть ещё одно препятствие на пути к нашему счастью.
- Какое?
- Я намного старше тебя.
- Это не имеет никакого значения. Ведь мы же говорим о чувствах, а не о голом расчете. И потом...
Молодой человек замялся и покраснел.
- Что, мой милый? Что такое? - испугалась она.
- Видишь ли, - сказал он, опустив глаза. - Мне никогда и не нужен был курьер. Я нанял тебя только потому, что хотел быть ближе.
Лёгкая печаль промелькнула в её взгляде.
- Значит, у меня нет тех деловых качеств, за которые ты меня хвалил.
- Что ты! Ты прекрасно справляешься.
Ему стоило огромных трудов, чтобы убедить её в этом теперь. Но он справился, перечислив все её недавние заслуги перед лавкой.
- А где ты увидел меня? - спросила она из любопытства, когда закончились выяснения.
- На речке. Когда ты давала уроки детям. Я приходил туда каждый день и садился, прячась за дубом, часами наблюдая за тобой. Ещё никто и никогда не вызывал во мне такой бури эмоций. Я любовался твоими движениями, испытывая физическое наслаждение.
Он взял её руку и заключил в свою.
- Ты станешь моей женой?
- Конечно!
Пока шла подготовка к свадьбе, Падшая Женщина продолжала жить под мостом со своими друзьями.
