блестящая поверхность была неподвижна. Бабай впервые встретил такое «чудо». Укрывшись за деревом. Он бросил в лужу небольшой камень. Результат был, можно сказать, нулевой. По правильной дуге камень подлетел к поверхности, плюхнулся, заставив покрыться лужу кругами волн, и все. Никаких тебе эффектов. Ни вспышек, ни шипения, ничего. Бабай присмотрелся к луже, внимательно осмотрел траву вокруг. Следы преследуемого наемника уходили левее.
- Ну и мы обойдем, - тихо произнес Бабай, поглядывая на препятствие вперед.
Через полчаса интенсивной ходьбы сталкер увидел наемника, спускающего в низину, где располагалась заброшенная деревня.
Мрак подземелья рассеивался отблесками костра. Первые десять минут тишину катакомб нарушало лишь гудение пламени и треск прогоравших досок. Путники молчали. Кто-то готовился перекусить, шурша в ранцах и извлекая сухпайки, кто-то просто курил, всматриваясь в языки пламени.
«Человек может сколько угодно смотреть на три вещи: горящий огонь, падающую воду и …на то, как работают другие» - всплыли в голове Лиса чьи-то слова.
- О чем задумался, детина?
Рядом присел Офицер, протянул ладони к огню. Сжал, а затем с силой потер друг о друга.
- Да так, о своем, - неопределенно ответил Лис, извлекая из мятой пачки очередную сигарету.
- О женском? – решил слегка поддеть его военный.
- Офицер, ты вроде малый – не дурак, - начал Лис.
- Есть такое, - раздвинув в улыбке губы, согласился Гнедич.
- Но и дурак немалый. – Закончил фразу Лис, повернувшись к собеседнику.
Гнедич не обиделся, лишь улыбка стала еще шире. Он дружески стукнул сталкера в плечо, уселся удобнее и произнес:
- И это верно.
Сделав еще несколько затяжек, Лис посмотрел на сидящих у костра. Порылся в кармане комбинезона, извлекая пару сухарей. Один протянул Офицеру.
- Давай, выкладывай все новости, - обратился сталкер к военному.
- А что выкладывать-то. Добрались до Янтаря без проблем и задержек. Сдали ученых на попечение местной братии. Раненых в лазарет, сержанта оставили с ними. Да и пошли в обратку.
- Ну, это я и без твоих рассказов мог предположить. А где Серого дели? Или отказался идти?
- Серого? – Гнедич задумался, склонив голову. – А, ты про того мужичка, что нам помог. Да кто его знает. В лабораторию пошли вместе, а выходили – нет его. Может, решил не рисковать и остался.
- Может, все может быть.
- Борис его поискал по лагерю, не нашел. Ну, на нет и суда нет.
- Понятно.
Лис замолчал, делая очередную затяжку. Покрутил в пальцах остаток сухаря и сунул его обратно в карман.
- Офицер, можешь не отвечать, но хотелось бы твою версию услышать. Что эти, - сталкер кивнул на ученых, мирно уплетавших пайки, - здесь делают?
- Эти? – Гнедич посмотрел на три оранжевых комбинезона и два темных силуэта американцев. – Прибыли для изучения атмосферных явлении вблизи источника аномальной активности.
- Это официальная версия, понимаю. Ну и для некрологов сгодится. А на самом деле?
- Ох, Лис, хитер ты, - хмыкнул Гнедич, - не зря такую кличку носишь.
- А все же? Или государственная тайна?
- Тайна есть. – Офицер помолчал, видимо решая, можно открывать карты собеседнику или нет. – Но тебе можно и рассказать. С месяц назад в Зоне стали замечать такие вот лужи.
Гнедич извлек из кармана несколько цветных фотографий, полистал их и протянул Лису. Пока тот изучал снимки, начкар продолжил рассказ.
- Так вот, появляются они за три – пять дней до выброса, а потом исчезают. Уровень радиационного фона на месте этих луж – ниже нормы, аномалии на этих местах больше не появляются.
- Ну, так это же хорошо, - прервал его Лис.
- Хорошее на этом заканчивается, - продолжил Гнедич, - люди, попавшие в такую лужу, исчезают или теряют рассудок. Ну и кроме этого есть подозрение, что появление луж как-то связано с тем, что над Зоной стало невозможно летать. Отказывают приборы. Электроника тухнет, аккумуляторы теряют заряд, батарейки разряжаются практически за секунды.
Офицер помолчал. Несколько секунд смотрел на языки пламени, лизавшие крашенный в темно-зеленый цвет доски.
- Все это мне сообщил мой шеф. Замечательный мужик. Он считает, что человек, отправляясь на возможную гибель, имеет права знать, почему и зачем.
- Тут он прав, - Лис вернул снимки, бросил потухший окурок в костер.
- Ты-то сам встречал такие лужи? – Задал вопрос Гнедич.
- Нет. Не видел.
- Ну да ладно, это вон, их работа, - Гнедич кивнул в сторону ученых, - наша с тобой задача вывести их к Припяти и вернуть назад. Для остального есть большие головы, вот пусть и разбираются. Верно я мыслю?
- Более-менее, - ответил Лис.
- Ну, а теперь твоя очередь. – Продолжил Гнедич. – Как будем двигать дальше?
- А так и будем, - Лис положил ВСК на колени, - пойдем наверх, и на север. Нет у меня желания по этим катакомбам бродить. До заброшенного хутора дойдем, там заночуем. А оттуда на Радар и Припять.
- Через Рыжий лес?
- Есть другие идеи?
- Времени мы и так потеряли не мало, может рискнем через Дикую территорию и Армейские склады пройти?
Лис задумался. В памяти всплыл бой с наемниками, отход в деревню кровососов. Воспоминания были настолько реальны, что Лис выдел картинку яркого солнечного дня, как тогда.
- Попробовать можно, - заговорил сталкер, - правда есть несколько если…
- А именно?
- Во-первых, аномальные поля, сможем обойти или найти лазейку, никто не даст гарантию. А это значит, придется топать назад, еще больше времени потратим, и Выброс накроет нас у самой Припяти или в ней. А может и на подходах. Во-вторых, четверо из нас в армейском прикиде, а на Милитари располагается Барьер, бережно охраняемый анархистами. Сам понимаешь, вы для них – гости нежеланные. В-третьих, неизвестно как сложится дорога через Радар. Кто там сейчас – я не в курсе.
- То есть как? – Осведомился Гнедич.
- А вот так, я давно тут не было, месяца три с лишним.
- Я бы предпочел рискнуть, - высказал свое мнение Гнедич, - по Милитари пройдем у самой горной гряды, к Барьеру выйдем к ночи, пройдем. Беспокоит меня только Росток. Территория станции сейчас – сплошная аномалия, если проведешь группу – давай рискнем.
- Как скажешь. Пойдем этим путем, - Лис стал укладываться, - а теперь спать. Выйдем через час.
Гнедич оставил сталкера отдыхать и пошел к своим бойцам, чтобы ввести их в курс событий.
Наемник скрылся среди заброшенных строений, которые от леса отделяло чистое пространство в метров сто. Бабай не спешил показываться на открытой местности. Затаившись в кустах, возле небольшой рябины с огромными гроздами плодов-ягод, он приник к оптике своего «Абакана», рассматривая разрушающиеся от времени хижины и сараи.
- Ну, и где тебя тут искать? – Обратился сам к себе сталкер.
Слева, у самого края деревни, Бабай заметил еще одну «черную лужу», а метрах в пятнадцати он ее, явно закручивалась «воронка». Мельком отметив эти детали, сталкер принялся рассматривать
