огляделся в поисках полотенца. Остановив выбор на бумажной салфетке, Джесси поинтересовался:
— Где ты хочешь повесить полку?
Марта указала на свободное место над раковиной:
— Вон там. Вообще-то я планировала разместить на ней кулинарные книги и, может быть, несколько ваз. Хорошая идея, как ты думаешь?
— Великолепная, — уверенно кивнул он, но что- то в его тоне насторожило Марту.
— Не забудь заложить в стену анкер, — напомнила она, представляя себе ужасные последствия строительной деятельности Джесси.
— Что?
— Ну, анкер. Ты знаешь об этом приспособлении, правда?
— Мар-та! — угрожающе протянул Джесси.
— Да? Я что, уже ничего не могу спросить?
Джесси взял маленький табурет, на который Марта обычно залезала, чтобы достать бутылки или тарелки со шкафов, и поставил его в самый дальний угол кухни:
— Сядь и пей вино. И никаких подсказок из зрительного зала.
— Ну что ж, в принципе справедливо, — согласилась Марта, следуя его указаниям.
Так приятно было держать в руке прохладный бокал вина! Она отпила большой глоток, предоставив еще не повешенную полку и стены своей судьбе.
— Итак, что нового в мире детских книг?
— Я откопал двух потрясающих писателей! — вскричал ее брат, от волнения приподнимаясь на цыпочки.
Марта подумала, что при случае следует обсудить с Джесси эту ужасную привычку.
Джесси просветил ее относительно последних литературных находок: «Все уточки рано ложатся спать» и «Золотое зернышко заболело». Он оживленно пересказывал содержание, описывал иллюстрации и рассуждал о возрасте юных читателей этих рассказов. Марта в очередной раз отметила, как сильно брат любит свою работу. Если бы и к другим сторонам жизни он относился попроще! Джесси находится в постоянном напряжении — подпрыгивает, когда грузовики проезжают через канализационные люки, и постоянно волнуется, что может начаться бактериологическая война. Приступы беспокойства не дают ему заснуть ночью, а днем беспокоит аллергия. Кожа на руках потрескалась из-за частого мытья и постоянного использования антисептических салфеток. К тому же недавно он принес четыре абсолютно одинаковые пары небьющихся очков.
— А что с той девушкой, о которой ты мне рассказывал? У вас все нормально? — поинтересовалась Марта.
— Ты про Андреа? — переспросил Джесси с застенчивой улыбкой. — Вчера у нас было уже третье свидание.
— Ну и?..
— Думаю, все идет хорошо, — сказал он, ввинчивая четвертый из шести шурупов в нарисованную на стене линию. С каждым поворотом отвертки крошилась штукатурка и летела пыль.
Марте хотелось отвести глаза, но она не могла этого сделать.
— Лучше слушай своего брата и не смотри на этот страшный процесс разрушения.
— Ну, тогда расскажи, как далеко ты зашел в плане обольщения.
— Пока что Андреа не давала мне для этого повода, — покраснел Джесси.
Марта заметила, что нарисованная им на стене линия немного искривляется книзу.
— Тебе не кажется, что согласие на третье свидание уже можно рассматривать как проявление благосклонности?
— Я надеюсь… Ведь она даст понять, если захочет, чтобы я ее, ну… поцеловал.
Марта закатила глаза.
— А почему она должна это делать?
— Формально, конечно, не должна, — взглянул на сестру Джесси, — но я боюсь оскорбить ее и к тому же, не хочу торопить события. — Он продолжил работу. — Андреа такая умная, одаренная и независимая. И значит, непременно намекнет каким-то образом, что готова к дальнейшему развитию событий.
«Вот чем оборачивается ум, одаренность и независимость бедной Андреа», — подумала Марта.
— Поверь, ты вовсе ее не оскорбишь, если проявишь свои истинные чувства.
Отвертка, выскользнув из пальцев Джесси, покатилась по кухонному столу и с грохотом упала на пол.
— Может, тебе все-таки помочь?
Они вместе подняли полку и повесили на отведенное место.
— Знаешь, какого отношения я жду от мужчины? — спросила Марта.
— Уважения? — с надеждой произнес Джесси и завинтил шурупы, не замечая, что полка висит неровно.
— Да, конечно. Но я также хочу, чтобы меня преследовали, ухаживали, добиваясь моего внимания, и в конце концов, соблазнили.
Джесси был явно смущен.
— Прояви хоть какие-то задатки лидера, ведь это заложено в мужчине от природы! — предложила Марта.
Вместо ответа Джесси грянул песнь тореадора из своей любимой оперы «Кармен». По отсутствующему выражению его лица Марта догадалась, что брат пытается пробудить в себе напор и решимость быка перед атакой на матадора. Джесси гордо выпрямился, выпятил грудь и расправил плечи.
— Да дум да-дум, дум да де да-де-дум, — напевал Джесси и вдруг умолк и снова сгорбился.
— Что случилось, тореадор? — забеспокоилась Марта.
Джесси уныло взглянул на сестру:
— Я вспомнил о Фердинанде.
Быка Фердинанда из одноименного рассказа ошибочно сочли свирепым, увидев, как яростно тот брыкается и бьет копытом о землю. На самом деле Фердинанд был добрейшим существом, а буйствовал из- за укуса пчелы. Его отправили в Мадрид, где он должен был сразиться на арене с тореадором, но Фердинанд загляделся на цветы на шляпках дам. Это была любимая книга маленького Джесси.
— Слушай, Марта, ты же прекрасно знаешь, что меня воспитывали как правильного католического мальчика. И не забывай, что я тридцать с лишним лет руководствовался твоими наставлениями, а последние двенадцать встречался с нью-йоркскими женщинами. В результате я абсолютно лишен лидерских качеств, свойственных сильному полу. Все либо воспитывали меня, либо ругали.
— Но разве тебе никогда не хотелось накинуться на Андреа?
— Что? Накинуться?! — Джесси был так шокирован, словно Марта предложила подкинуть Андреа шпанскую мушку. — Ты же сама учила меня вести себя деликатно!
— Да, знаю, прости меня за это.
— Тебе не кажется, что ты переходишь все границы?
— Какой кошмар! — вместо ответа воскликнула Марта.
Джесси обеспокоенно взглянул на творение своих рук.
— Да нет, не полка. Я имею в виду тебя и Андреа! Ты что же, хочешь, чтобы она все взяла на себя? — Марта метнулась в гостиную. — Вспомни, как протекает брачный периоде животном царстве: мужская особь гордо ходит перед самочкой, борется за нее и поет восторженные песни от чистого маленького сердца, лишь бы заполучить любимую. Да спроси хотя бы Люси, если не веришь мне!
Джесси закрыл ящик с инструментами и прошел за сестрой.
— Почему бы тебе сегодня же вечером не поцеловать Андреа? — спросила Марта. — Позвони прямо сейчас и скажи, что постоянно думаешь о ней.
Их разговор прервало громкое мяуканье, и Джесси немедленно воспользовался лазейкой, чтобы улизнуть от разговора.
— Мне пора, — промямлил он, быстро складывая инструменты. — Кстати, я запер психованного кота в ванной. — Он аккуратно обмотал шарф вокруг шеи, оставив свободным один конец. Джесси всегда так
