меняла голос.
— Тихо, — рассудительно шипел змееподобный. — Если накрыл патруль… будет сигнал… радиобуй. Буду слушать эфир…
Эд после старта к ужасу своему понял, что он второй пилот, напарник Реи. Он долго делал вид, что страдает с похмелья, но терпению веганца приходил конец.
— Вот он, — удовлетворенно прошипел зеленый. Эд не знал его имени, как не знал и имени таллерианина. Их здесь просто не звали по именам.
— Точно патруль. Надеюсь, они успели удрать.
— Придется пахать на катере… до базы, — подытожил зеленый, — Сссссш, — он повернулся к Эду. — Давно слушаю твои мысли… Кто… ты… вообще… такой?
— Вот это положение, — веселился таллерианин.
Они стащили с Эда маску и большую часть одежды, потому что случилась свалка, не очень серьезная, правда, многие еще не врубились в происходящее.
— Корабля нет, на борту вместо Харка аборигенный дурак или дураковатый абориген. Кто?
Эд не отвечал на шуточки, ему и дышать-то было трудно, потому что на плечах сидел один из обезьяноидов.
— Пусти-ка его, — потянулся к къялу таллерианин, и тот, отклоняясь от прикосновения убийцы, слез с Эда.
— Ты что сделал с Харком? — грозно спросил веганец. Эд размышлял, отвечать ему или нет.
— Идиотская ситуация, — таллерианин сел на пол и снял маску.
— А говорят — дикари.
— Я ему сейчас устрою дикаря! — веганец начал заводиться.
— Тихо ты, поимей уважение. Человек нас на голову обставил.
— Я его тоже сейчас на голову обставлю!
— Тихо, сказал, — потянулся к нему таллерианин, и Реи отшатнулся.
— Ты говорить-то не разучился?
— Где Харк?
Эд огляделся. Реи был настроен откровенно враждебно. Таллерианин радовался неожиданному развлечению. По лицу зеленого заключить что-то не представлялось возможным. Обезъян и ушастого он в расчет не брал. А зря. Он по чисто человеческим меркам прикинул, будто самые разговорчивые — самые авторитетные, но здесь оказалось — болтовня только хобби.
— Пытать, — сказал Бу.
Галактический язык, на котором общались между собой пираты, он знал плохо, но в пытках, видно, разбирался превосходно, и сразу взял это дело в свои руки.
Эда утащили в грязный трюм. Двое къялов выкатили бочонок и содрали с Эда остатки одежды. Бу открыл бочонок, там что-то булькнуло, потом высунулась лупоглазая тварь размером с яйцо. Состояла она вся из глаз и широченной пасти, усеянной мелкими зубами.
— Это вайё, — сказал таллерианин. — Хуже вайё бывают только голодные вайё.
Бессвязные воспоминания Эда на этом обрывались. (Еще один блок) И рассыпались на отдельные сцены. Судя потому, что он был жив. С пиратами у него дальше всё как-то склеилось. Ланс понял так, что Эд занял место нечаянно убитого им Харка и перепахал вместе со звероголовыми всю галактику.
…Зиганцы были, в общем-то, очень похожи на людей внешне, но местные обычаи искажали их облик в восприятии землянина до такой степени, что показались они Эду чуть ли не монстрами.
Войдя в залу, Эд внутренне содрогнулся, увидев модные костюмы дам: их спины были закрыты серебристо-серыми или зеленоватыми мехами, спереди — ничего, а груди поддерживали мохнатые перепончатые лапки. Вот одна из лапок вдруг разогнулась и почесала пушистый мех. Браслет на Смуглом плече женщины запульсировал, прогоняя по стекловидному телу кроваво-красные шарики — головка браслета жадным ртом уходила прямо под кожу. Сытые кольца-пиявки уже переварили ужин и почернели. Одна из повисших на мочках ушей мерцающих змеек открыла зубастый рот и шлепнулась бы на пол, но обвила хвостом шею хозяйки и устроилась там причудливым ожерельем. Зиганцы носили на своем теле множество симбионтов. У Эда же их совместная жизнь вызывала позывы на рвоту.
С трудом сдерживая подкативший к горлу комок, Эд подошел к старому зиганцу — змеи на щиколотках, плащ-вампир на плечах и чей-то жадный чавкающий рот-шар на бедре. Поймав взгляд Эда, зиганец задумчиво почесал круглую пиявку и, когда та потянулась губой-присоской за пальцем, ловко подцепил ее и передвинул вверх по бедру.
— Дополнительное сердце, — пояснил он, как бы извиняясь за свою слабость. — Помогает перегонять кровь. В моем возрасте это бывает необходимо. Эд проглотил комок.
— Насколько меня осведомили, — продолжал старик, — вы посланник свободных наемников?
— Свободных? — пожал плечами Эд. — Пожалуй, что и свободных, в какой-то степени… — он вспомнил, что они отстали от своих хозяев, и никто не мешает им что-нибудь заработать на Зингане. Но старик-то имел в виду совсем иное. Для него наемники были свободным союзом отчаянных парней. Эд не хотел разубеждать его.
— Итак, — сказал старик, несколько озадаченный сомнениями Эда, — готовы ли вы заключить со мной сделку?
Эд изобразил полное безразличие и лениво наклонил голову то ли в кивке, то ли в отрицании, как научили его парни.
Старик, видимо, знал ритуал найма и обычное поведение посланников. Он достал разовую кредитную карточку и высветил номер и сумму.
— Залог, — сказал он. Эд вопросительно поднял бровь.
— И заправка корабля за мой счет, — согласился старик. Эд взял кредитную карточку. Договор был заключен…
…Из маленькой космической станции на астероиде XCJ-273 Империи Крыльев (на галактическом жаргоне он назывался «Хасай» — конфетка) Бродячие Волки устроили склад протоплазмы. Девочки, которыми славилась станция, тоже превратились в мелкорубленое кровавое месиво. Видимо, Волки решили торговать со скизами, но не успели вывезти товар. Так как станция официально являлась территорией влияния арханов, двадцать отрядов устроили на Волков засаду.
Поначалу все шло удачно. Один из экипажей захватил разведчика — миловидного вампира с острыми, выступающими глазными зубами. Никто не ожидал только, что скизы сами прибудут на Хасай за товаром. Эд никогда не видел ничего ужаснее кораблей скизов: огромные медузоподобные сферы, покрытые антирадарной слизью, с чавканьем засасывали всю биосферу станции, у наемников лопались сосуды, и их горячая кровь смешивалась с вырвавшимся из складов кровавым месивом. Ад — вот что принесли на Хасай скизы. Из 20 экипажей уцелело лишь 8…
Ланс проанализировал еще несколько мозаично рассыпающихся, кровавых обрывков. По всему выходило, что Эд болтался в космосе не меньше года. В СКР по нему, поди, уже все глаза выплакали. Лайтмен не сомневался, что в лабораториях разобрали бы мозг Эда на нейроны, лишь бы вытрясти из него все, что только можно. Бедный Эд… Может быть, стоило его всё-таки спрятать?.. Но психика Эда была в жутком состоянии, вряд ли кто-то мог помочь ему, а если бы он попал в руки Нортона…
Понял Ланс кое-что и про себя. Эти звериные маски и человеческие тела объясняли многое. До того, как он их увидел, ему казалось, что во снах являлись ему всего лишь нелепые кошмары. А кошмары-то оказывается были просто уродами в масках. Значит то, что его мучило, было обрывками настоящих воспоминаний, и вполне реальным становилось поймать этих гадов и отомстить им и за себя и за Эда. Да, за Эда! Они использовали его и выбросили к черту, когда он сломался!
Но нашли ли звероголовые Ланса на побережье, или именно они устроили ловушку на той полянке в Панаме?.. Полянку следовало посетить немедленно. Вот гады зверомордые! Когда он, наконец, выследит их, по векселям набегут хорошие проценты!
Уже почти в темноте летел Ланс над городом, возвращаясь домой. Он воспользовался хорошей дозой ЛСД, чтобы почти весело моделировать свою завтрашнюю встречу с тремя разъяренными режиссерами. Нужно было срочно разорвать к чертям два контракта и отодвинуть куда-нибудь третьий (его
