— Сдаваться? — возмутился Льюис. — Еще скажи, что мы в чем-то виноваты. Нечего было флайеры по улицам разбрасывать!
Кораблик еще раз тряхнуло, и стыковочный люк открылся с противным скрежетом.
Даже Льюис едва не вскрикнул, когда увидел жуткие морды громил с бластерами на перевес. Но уже через секунду к нему вернулось обычное хладнокровие, замешанное на возрасте и длительной безнаказанности.
— Ну и что это за маскарад? — спросил он. — Местный Хеллоуин? — И перевел взгляд на побледневшего Мишеля: — Не бойся, под такими идиотскими масками не может быть ничего особенно страшного.
— Я не боюсь, — пробормотал Мишель. — Воздух…
Во флайере и без того был достаточно разреженный воздух — видимо, так нравилось его настоящему хозяину. А тут давление упало совершенно. Льюис тоже почувствовал, как разбухает в жилах кровь, но приписал это волнению.
— Эй, уроды! — сказал он монстрам в масках. — Не видите — мы задыхаемся!
— Чтоб ты лопнул!
Реплика принадлежала Хозяину. Сказал он, конечно, не совсем это. Ланс еще плохо понимал сам язык, но хорошо улавливал сопутствующие речи зрительные образы, иногда дополненные звуками, запахами и даже тактильными ощущениями. Причем, Хозяин «грешил» сложными, символическими построениями, а образы Представителя отличались яркостью красок, массой оттенков и нюансов. Хозяин, несомненно, выругался — изображение какого-то недоразвитого монстра энергично раздулось и с треском лопнуло.
Ланс тихонечко фыркнул: он забился в самый дальний угол шикарного боевого катера и старался на глаза Севочке лишний раз не попадаться. Он не мог понять, почему его взяли в катер, но счел нужным прибрать пока подальше свои претензии и обиды и удовлетворить любопытство.
Да, катер у Севочки был что надо. У Лайтмена руки зудели. Раньше-то ему попадались только оплавленные обломки машин такого класса. Представитель тоже сразу проникся уважением — его манеры сделались мягче, а он сам стал здорово походить на довольную кошку.
Хозяин двумя залпами сумел объяснить наемникам, что следует срочно погасить скорость и лечь в дрейф.
— Что ж, — сказал он, обращаясь к представителю Тарка. — Я начал разговор, я его и закончу.
— Могу помочь вам в переговорах? — спросил Представитель, но в позе его не было готовности к действию. Это была просто формула вежливости. Хозяин также вежливо от помощи отказался.
Он включил коммуникатор. На огромном экране Ланс очень четко, связь была превосходной, увидел форменный бардак в рубке корабля наемников. В достаточно большом овальном зале, в разномастных креслах для двух пилотов и командира корабля… Лансу поплохело — сидели монстры в знакомых жутких масках. Пришлось какое-то время поизучать изуродованные панели и выдранные из стен энерговводы, болтавшиеся на соплях в опасной близости от вводов информационного обеспечения корабля.
И вдруг прямо за спинами наемников материализовался Хозяин. Одного из пилотов он развернул к себе вместе с креслом и сорвал маску. Скрывавшийся под ней змееподобный кхит из системы Хо — красного, остывающего солнца, раздраженно зашипел, включил сигнал тревоги и только потом узнал Советника. Лицо его из нежно-зеленого стало пепельно-серым.
Хозяин отключил сирену, но в рубку уже ввалилось не менее дюжины наемников.
— Стоять! — сказал Хозяин каким-то странным, с вдруг изменившимся тембром, голосом. Наемники застыли, словно отведав парализатора.
— Вы утомили меня, — продолжал Хозяин, — вглядываясь в глаза в прорезях масок. — Утомили своей глупостью. Зачем вы захватили флайер моего гостя?
— Мы не знали, — прошипел змееподобный. Кажется, только он один сохранил способность двигать языком.
— Я предупреждал вас. То, что произошло на планете, еще можно было с натяжками считать недразумением. Но мое терпение кончилось. У вас было достаточно времени, чтобы убраться из этого сектора. Даю вам 20 минут. Через 20 минут я вернусь сюда, и те, кто захочет подарить свою жизнь лично мне, бросят оружие и снимут маски. Информационные системы корабля заблокированы. В самое ближайшее время вами займется патруль Службы Галактического контроля.
Советник шагнул к стене и растворился в воздухе. Когда он исчез, наемники не сразу смогли двигаться.
Тша (так звали змееподобного) снова надел маску, приказал подготовить захваченный флайер, погрузить туда земных щенков и выкинуть все это добро в космос. Потом дал сигнал всем, кто может передвигаться, собраться в рубке управления. Теперь это было вполне возможно: из 112 членов экипажа в живых осталось только 48. Многие были ранены, погиб капитан и оба помощника. Сейчас старшим на корабле оказался Тша (первый пилот).
— У нас всего 10 минут, — прошипел он.
— Если нас захватит патруль — весело сказал Геро с Райеркри, парень в яркой птичьей маске, — патруль отправит нас на урановые копи. Копи — до 2 лет жизни, если это жизнь. Сначала выпадут волосы, потом зубы. — Он усмехнулся, но звук прошел через воздухообменник и превратился в рычание. — Я, пожалуй, сниму маску!
— Если я сниму маску, — парировал его худощавый сосед, — я задохнусь. Кто сказал, что я могу дышать этим воздухом?
— Дурак, это же символическое выражение. Не можешь — не снимай…
— Снимут голову, — подсказал кто-то… Обсуждение переросло во всеобщий галдеж.
— Если бы он пообещал быструю смерть, хотя бы …
— На суде можно будет внести залог…
— Этот Советник — слишком много хочет!..
— Тиххо! — прошипел Тша, но все его услышали. Телепата сложно не услышать.
— Я тоже сниму маску, мне терять нечего. — Наемник с перевязанной рукой, прихрамывая, вышел вперед. — Я никогда раньше не убивал детей. Мне это не понравилось.
— Дэй-чик расчувствовались…
— По шее, безухий урод, — огрызнулся Дэй.
Здоровенный наемник, пошутивший над ним, выхватил острую зубчатую пластину на длинной ручке. Дэй потянулся к поясу, но обоих тут же схватили за локти.
— Меня достала эта дикость!
Взгляд Дэя упал на одного особенно тупого парня, который не понял, к чему вся суматоха, и сел перекусить. Мясца он прихватил с поля боя. Он любил человечину.
— Вы, все, заткнитесь! Мы теряем время!
— Что делать?
— Никто не знает, чего хочет этот Советник. Наверно, он политик или чего-нибудь похуже.
— Клянусь солнцем, он ученый! Нет никого хуже ученых. Они хуже вайё с Пронкса. Если им нужно будет изучить, что чувствует человек, съедаемый заживо, они съедят его!
— Он ученый. Иначе его не приняли бы так быстро в Совет.
— Уж лучше — патруль!
— А может, тебе просто сунуть башку в утилизатор?
Материализовался Хозяин. В мертвой тишине Геро демонстративно сбросил маску и перчатки. Под птичьей маской оказалась достаточно птичья физиономия. Ланс невольно залюбовался ей, хотя наемник и не соответствовал земным понятиям о красоте: кожа у него была цвета спелого абрикоса и, казалось, такая же бархатистая, золотисто-оранжевые глаза обрамляли черные с зеленым отливом ресницы, больше похожие на перья, а короткие, такого же цвета волосы плотно прилегали к черепу.
Вторым снял маску наемник с перевязанной рукой. Там, где должны бы находиться глаза, его лицо пересекал безобразный шрам — парень был абсолютно слеп!
Хозяин поднял его маску и осмотрел — она была снабжена компьютерной системой распознавания
