десять. Больше всего мальчишек поразили прически здешних девушек – у многих были темно-синие, блестящие и очень густые волосы. У одной из них волосы были синевато-зеленые, отливающие металлом, кожа – фиолетовой, радужка – серебристой, и глаза светились, как матовый алмаз. При том ее лицо было самым красивым и в то же время странным изо всех человеческих лиц, какие Игорю доводилось видеть. Он долго размышлял, что это – какой-то народ или ухищрения этой… как ее… косметики? Или, может быть, метаморфинг, к тайнам которого на Земле только подбирались масштабно? В его Лицее двое мальчишек были метаморфами, но – от природы… В общем, он не оглянулся вслед этой девушке, только сделав над собой усилие…
Бесконечная длина улицы оказалась иллюзией – весь ее торец занимало громадное, безупречно гладкое зеркало, и Игорь едва не налетел на него. Яромир увлек его в боковую арку – они, как малыши на прогулке в незнакомом месте, держали друг друга за руки, чтобы не потеряться в толчее. Толпа казалась равнодушной, а все идущие существа – нелогично одинокими в этой чудовищной сутолоке. Игорь, конечно, бывал в самом большом городе Земли – Лондоне, столице Англо-Саксонской Империи, но там не было и сотой части этих живых текучих масс…
Миновав короткий, широкий туннель, мальчишки попали в заставленное множеством застекленных стеллажей огромное пространство – как оказалось, гигантский магазин. Мысль о том, что нечто могут продавать в таких размеров помещении (зачем? почему вещи не продают прямо там, где производят? для чего отвлекать на такое неинтересное дело, как торговля не тобой произведенными вещами, людей и занимать такие площади?), землян удивила и позабавила. Но сам зал был, слов нет, грандиозным. Игорь не смог разглядеть ни стен, ни потолка – казалось, он в долине, окруженной заснеженными горами. Над головой было синее небо, однако почему-то без солнца, бросающего резкие тени на снега. Неожиданно что-то изменилось – небо с пугающей, неестественной быстротой потемнело, на нем зажглись звезды, и среди них поплыли корабли сторков. Какое-то время они пробивались сквозь стену огня кораблей мьюри, вспыхивая один за другим и ярко освещая зал, потом повернули и обратились в бегство, панически удирая от фаланги йэнно-мьюрского флота. На миг стало темно, потом горы выплыли из мрака – и все повторилось сначала. Игорь, запрокинув голову, глазел на это зрелище. Очевидно, оно отражало неудачную войну Империи Сторкад с мьюри.
Яромир вновь отвлек его, подергав за рукав. Они наугад побрели среди прилавков и витрин, разглядывая выставленные на них вещи. Большая их часть была Игорю совершенно незнакома – блестящие ртутью штуковины, похожие на гибрид подшипника с шестеренкой, плоские приборчики из серого пластика с множеством кнопок и индикаторов, браслеты из металла, также сплошь состоявшие из кнопок и крохотных экранчиков – на каждом их было не менее дюжины. Потом они забрели в отдел с радужными дисками всех размеров – от маленьких, с ноготь, до громадных, едва ли не в обхват. Большая их часть была упакована в яркие цветные коробки. По картинкам на них Игорь заключил, что это фильмы или игры, или и то и другое сразу – очевидно, на материальных лазерных носителях, которые и на Земле еще кое-где применялись сейчас (даже в комбрасах некоторых моделей еще встречались устройства для их приема). Дисков здесь было очень много – наверное, десятки тысяч различных сюжетов, – и у мальчишки от попыток вообразить их содержание по обложкам закружилась голова. На некоторых, правда, присутствовали группки нагих юношей и девушек или даже подростков. В отличие от вчерашних передач, тут они не делали ничего неприличного, и, может быть, поэтому мальчишки смотрели с интересом – скорей, правда, чисто анатомическим. Потом, усмехнувшись и помотав головой, Яромир потащил Игоря обратно. Интересно, мьюри вообще знают, что такое настоящая эротика, или все сводится вот к таким примитивно-половым сюжетам, подумал Игорь.
Миновав этот отдел, они наткнулись на стену – вернее, на ряд заменявших ее гигантских экранов. Крутившиеся на них ролики, должно быть, служили рекламой для дисков и повторялись каждые несколько минут. По большей части там шло яростное взаимное уничтожение каких-то механических тварей, явно ненастоящих – их нелепость сразу бросалась в глаза. Но были там и какие-то романтические, очень красиво нарисованные – хотя и более примитивные по исполнению, чем земные стереофильмы, – истории, привлекавшие даже не сюжетом, – попробуй что пойми за полминуты, – а именно каким-то приятным настроем.
Игорь не отказался бы посмотреть на все это – его поразило богатство фантазии, обилие тщательно отделанных деталей и игра цветов, – но Яромир нашел кое-что более интересное – громадную цветную схему всей Местной Зоны Галактики. На фоне миллионов звезд сияло сложнейшее цветное сплетение – как Сурядов догадался, карта трасс, соединяющих планеты Федерации. Волны разноцветной мути накатывались на него и, казалось, вот-вот затопят – однако они рассеивались, а сплетение Федерации вспыхивало еще ярче. Очевидно, это изображало борьбу мьюри с какими-то другими расами – разумеется, условно. Игорь не заметил, чтобы кто-то еще смотрел на экраны – в том числе и на тот, который заменял свод.
– По-моему, Йэнно Мьюри здесь. – Яромир показал на центр сплетения, сиявший, как алмазное солнце. Игорь отметил, что при этом жесте, естественном и сделанном как бы невзначай, Яромир выполнил безупречную съемку схемы комбрасом. На всякий случай… – Но где Земля, интересно? Эта карта, похоже, включает империи многих рас… – нахмурившись, он вглядывался в схему. – Мы, должны быть, где-то у периметра… – Присмотревшись, Игорь заметил тусклую, едва видимую паутину, в нескольких местах выступавшую за четко очерченную границу живого сияния. Похоже, сравнивать достижения иных рас со своим великолепием мьюри не желали. Вдруг он заметил у нижнего края карты темную полосу Медленной Зоны – именно к ней примыкала одна из тусклых паутин – и толкнул Яромира.
– Смотри! Вот тут мы!
Тот вздрогнул и с минуту разглядывал схему. Его палец двигался в воздухе, следуя светящимся линиям.
– Не могу сказать точно, но Русская Империя, должно быть, здесь, – он ткнул в узелок на схеме. – Маловата будет, – добавил он с сожалением. – Но вот тут… – В самом центре узелка светилась крупица, подобная центральному светилу, крохотная, в сущности, просто искра, – Земля.
Что ж, усмехнулся про себя Игорь. Из искры – возгорится пламя.
Обход магазина занял самое большее минут пятнадцать, но мальчишкам казалось, что прошли часы. От разнообразия выставленных здесь вещей и смотревших на них посетителей у них кружилась голова, и они чувствовали себя так, словно спали на ходу – шум и все остальное доносились словно из-за стекла. Нет, когда что-то вдохновляло, Игорь мог работать сутками напролет, но сейчас он чувствовал усталость. Не то чтобы он был физически измотан, просто в его голове накопилось слишком много впечатлений, и мозг настоятельно требовал сна, чтобы разложить их все по полочкам, а еще лучше – отсеять шелуху, уж слишком много тут было наносного и откровенно показушного… Причем назойливо-показушного.
В этот момент Сурядов заметил, что навстречу им идут четверо рослых молодых людей, одетых в пушистую массу длинных белых нитей, кончавшихся яркими, как звезды, разноцветными искрами. Она открывала лишь ладони словно отлитых из металла рук и ступни босых ног, перехваченных на запястьях и щиколотках тяжелыми серебряными браслетами со сложным фрактальным узором. Вьющиеся черные волосы этих созданий являли собой странный контраст с белизной их одежды. Их лица были гладкими, словно золотые маски с прорезями длинных, густо-синих глаз. Кто это – юноши или девушки, невозможно было угадать, и Игорь ощутил какой-то брезгливый, пришедший из глубин подсознания толчок.
Все торопливо убирались с их дороги, и, только заметив это, Игорь понял, что видит аниу – гостей с Верхнего Края. Они шли прямо на землян, словно не замечая – привыкли уже, что им уступают дорогу. А вот я не уступлю, вдруг решил мальчишка. Яромир покосился на него, одобрительно кивнул и тоже замер, сложив руки на груди.
Аниу, впрочем, решили доказать, что репутация их вполне оправданна – они остановились, встали полукругом… и направили на мальчишек пистолеты. Эти серебристые устройства с узкими соплами казались смертельно опасными, и Игорь не сомневался, что первое же резкое движение будет стоить ему головы. В самом буквальном смысле.
В животе у него словно запорхали бабочки размером с лису – стоять под прицелом оказалось очень страшно. Аниу выхватили оружие так быстро, что он – сам вовсе не бездарь в таких делах! – даже не успел заметить, откуда. Это не торговцы и не солдаты даже. Это – воины, и отступать они привыкли не больше землян, а это значило… значило…
Как-то лениво промелькнула мысль, что глупо умирать из-за такой вот мелочи – тем более что и не узнает никто…
Один из аниу едва заметно пошевелил стволом, указывая вбок, молча предлагая сойти с дороги. Да щазззз, вдруг ехидно подумал Игорь. В какой-то миг он понял, что… наслаждается своим страхом. Нет, не совсем так – смотрит на него как бы со стороны и смеется над этим испуганным мальчишкой. Смерть из-за ерунды? Ну так он все равно однажды умрет, вся разница – когда, и еще – с честью или без. И эта вот разница была для него очень важна. А все остальное… да просто не имело смысла.
На лице аниу отчетливо отразилось недоумение. Он – явно растерянно! – оглянулся на остальных, они все переглянулись – не просто так, Игорь уловил тень стремительного обмена мыслями! – потом первый аниу пожал плечами… и они так же быстро убрали оружие, парами обходя землян
