сказать, – услужливо ответила она.
– Пока мама довольна и имеет возможность отдыхать, я тоже доволен, – примирительно ответил он.
Сара взглянула на Милоша. Конечно, Милош – близкий друг семьи, но ей не нравилось, что Николас при нем унижает ее.
Милош улыбнулся ей одной из своих широких улыбок, и она воспряла духом.
Тут на кухне кто-то завизжал, и раздался страшный грохот.
– Я посмотрю, сэр. – Миссис Пратт поставила поднос на комод и поспешила в кухню.
Николас немедленно встал и пошел на половину прислуги.
– Прошу прощения. – Сара извинилась перед Милошем и, оттолкнув стул, бросилась на кухню следом за Николасом.
Раздался смех, миссис Пратт зашикала и предостерегающе замахала руками. Сара выглянула из-за широкого плеча Николаса и увидела кучу мокрых юбок и ноги в панталонах на мокром полу. Хихикая и не замечая ни миссис Пратт, ни своих хозяев, Пенелопа схватила с разделочного стола корыто с мыльной водой и вылила его содержимое на голову Грувера.
Только тут она заметила Николаса и Сару.
Смех замер у нее на губах, а улыбка сменилась выражением ужаса. Пошатываясь, Грувер поднялся на ноги и встал, часто мигая. Мыльные капли стекали с его лица и одежды на мокрый пол.
– П-прошу прощения, мистер Холлидей, – пробормотала Пенелопа.
– У Холлидеев гости, – едко напомнила миссис Пратт. – Вашим детским проказам вы бы лучше посвящали свое свободное время и делали это в своей комнате. – Повернувшись к Николасу, она добавила: – Сэр, я все улажу.
Несколько долгих минут Николас не говорил пи слова. Сара чувствовала панический ужас Пенелопы Грувер.
– Простите нас, мистер Холлидей, – умоляла она. – Грувер немного развеселился сегодня вечером. Этого больше не повторится.
– Что же вы праздновали? – Судя по выражению лиц присутствующих, Николас своим вопросом удивил не только Сару, но и всех остальных.
– У нас будет ребенок, – объявил Грувер. Пенелопа покраснела еще сильнее. Нервным движением она пыталась вытереть мокрые руки мокрым фартуком.
– Ну, тогда поздравляю, – сказал Николас. Саре очень хотелось увидеть его лицо, но она стояла у него за спиной.
– Спасибо.
– Думаю, можно подавать десерт, миссис Пратт, – сказал Николас.
– Одну секунду. – Она поспешила к морозильнику.
– Спасибо, мистер Холлидей, – блеснула благодарной улыбкой Пенелопа и, собрав мокрые юбки, убежала.
Николас обернулся и обнаружил позади себя Сару. Он взял ее за руку и повел в небольшой холл между кухней и гостиной.
Там он остановился, и Сара, стоя совсем рядом с ним, смогла разглядеть странное выражение его лица.
– Я никогда не слышал, как ты смеешься. Хотя и не видел, как ты улыбаешься.
Она могла бы сказать то же самое и про него. Но не сказала.
– Приходи к нам как-нибудь посмотреть, как мы моем Вильяма, как он плескается в воде и обливает с ног до головы миссис Трент. Тогда ты услышишь, как я смеюсь.
Они стояли в опасной близости друг от друга, и взгляд Сары сам собой опустился на его губы.
– Это приглашение? – спросил он.
– Конечно.
– Когда Вильям купается?
– После завтрака.
Они оба знали, что в это время он уже уходит на фабрику, но Николас неожиданно ответил:
– Я приду.
Позади них открылась дверь, и они поспешили в гостиную, опережая миссис Пратт с десертом.
Миссис Пратт подала крем, и Сара взяла ложку.
– Как там Томас Крейн? – спросил Николас, обращаясь к Милошу.
Вопрос несколько озадачил ее. Неужели кто-то выдал?
Прежде чем ответить, Милош бросил на нее едва уловимый взгляд.
– Понемногу поправляется. Правда, жена у него была больна, но «Женская помощь» помогает им.
Милош знает! Серебряная ложечка выскользнула у нее из пальцев и упала на китайскую фарфоровую тарелку. Том, скорее всего, рассказал ему о ее визитах. А вдруг Милош выдаст ее?
Трезво взглянув на вещи, она поняла, что Николас никогда не одобрит ее действий.
Николас закончил десерт, и миссис Пратт убрала его тарелку. Подперев подбородок сильной рукой с длинными пальцами, Николас другой рукой слегка раскачивал свой бокал.
Встретившись с Сарой взглядом, который она сумела выдержать, он проговорил:
– У меня для тебя сюрприз.
Его лицо ничего не выражало. Она вопросительно взглянула на Леду и снова на него. Что еще за сюрпризы?
– Ты, наверное, устала от этих бесконечных приемов, но должен тебя предупредить, что к нам собирается еще одна очень интересная персона.
Это что-то новенькое. Он что, с ней советуется?
– Одним больше, одним меньше – какая разница!
– Я тоже так думаю. Я направил ей приглашение и только-только получил ответ. Она согласилась нас навестить.
Последние слова показались Саре подозрительными. Она? Значит, в жизни Николаса все-таки есть какая-то женщина? Эта мысль не должна ее расстраивать. Если у него есть подруга, то это не ее дело. Еще несколько месяцев, и Сара совсем исчезнет из их жизни.
– Я должна сделать какие-то особые приготовления?
– Пожалуй, – загадочно ответил он.
Брови у Сары озадаченно приподнялись.
– Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.
Милош, похоже, тоже заинтересовался. Не дождавшись пояснений, он спросил:
– Ну и что же за таинственная женщина приезжает к вам?
Николас, глядя Саре в глаза, спокойно произнес:
Глава восьмая
Мать Клэр.
