На полукруглой станции было пришвартовано несколько кораблей, что придавало Центру вид колеса без обода с кучей выломанных спиц. Дом, милый дом. И пора расплачиваться. Пилот вычислил стоимость ее массы, вручил блокнот, чтобы она могла проверить цифры. Они совпадали: приходилось полностью опустошить кредитную карточку. На обратную дорогу ничего не оставалось.
Ее палец нервно дрогнул над итоговой цифрой.
— Эй, детка, — тихо спросил пилот. — Тебе уже исполнилось шестнадцать?.. Хочешь сэкономить?
— Еще бы, — медленно протянула она, разжав пальцы и позволяя блокноту выплыть из ее руки. Ей во что бы то ни стало нужно сохранить деньги, чтобы возвратиться на Кладбище. Можно, конечно, послать этого парня куда подальше, но еще не известно, окажется ли следующий хоть вполовину таким же симпатичным, как он. Кей научилась распознавать “любителей детишек” с первого взгляда, но этот тип, кажется, не из таких. Он просто посчитал ее “славной малышкой” и захотел получить свое немного раньше положенного. Дьявол, да с первого взгляда было понятно, что она ему понравилась, хотя его способ выражать свои чувства граничил с криминалом.
— Кстати, откуда у тебя этот скафандр? — спросил пилот.
— Он принадлежал моей маме, — только и обронила она.
— Она была специалистом по вакууму?
— Нет, пилотом, и избороздила половину галактики.
Кей наградила капитана буксира самой теплой, самой ослепительной улыбкой из своего репертуара.
— Ма родилась на Альфе Центавра, совсем недалеко от Старой Земли, и это ее скафандр. — Она не упомянула, что мать так и умерла в нем. — Это все, что она мне оставила.
Не совсем так: биочип, имплантированный в ее череп в самом раннем детстве, тоже был оставлен ей — вместе с деньгами на операцию.
— Так твоя ма умерла? А как насчет отца?
— Донор спермы, — жизнерадостно поведала Кей. — МСС-789439-Х18.
— Значит, ты сама по себе?
— Точно, — заявила она с таким видом, будто другой доли не желала.
— Так сколько же тебе лет?
— Шестнадцать, — солгала она, чтобы он не слишком расстраивался.
— Земных? — подозрительно допытывался он. Она с готовностью кивнула.
Привыкшая отключать участки мозга, Кей перевела себя в автоматический режим, послав сознание в очередной визит на борт “Артемиды” — на этот раз никакого виндсерфинга или виртуальных приключений. Всего лишь отдых у перил террасы в висячих садах лайнера. Откуда-то доносится музыка, в темном воздухе пахнет жасмином, пока голографические светлячки призывно подмигивают друг другу.
Кончилось тем, что капитан буксира еще и приплатил ей.
Чтобы отвлечься от жажды и импровизированного собеседования в качестве кандидатуры на жену № 4, Кей пыталась определить свои шансы. Если смотреть в глаза жестокой правде, она связалась с прожженными преступниками, надеявшимися получить прибыль от путешествия на Тартар. К счастью, они не скупились, и свое она заработает, поскольку Тартар подтвердил: деньги переведены на ее имя, а значит, вместо виртуальных развлечений ей предоставляется шанс улететь куда-нибудь на самом деле. Более того, как ни ворочала она мозгами, вывод получался один: нанимателям попросту нет никакого толку ее убивать. Если они собрались взорвать корабль, чтобы получить страховку, то какой идиот застрахует нелегальное контрабандное судно с несовершеннолетним пилотом? Нет, они хотели переправить шимпов и корабль на Тартар по какой-то своей причине, веской причине. Поэтому и нашли дешевого пилота, который к тому же ничего не знает и не сможет свидетельствовать против них, кем бы они ни были. Отделаться от нее легко, но обреченной ее тоже не назовешь. И вряд ли даже самые закоренелые преступники могут поступить настолько жестоко.
Протискиваясь мимо измученных семейств, расположившихся в коридорах, она добралась до своей камеры хранения и увидела развалившегося перед ней пожилого бритоголового вакуумщика, тощего, изможденного, вонявшего охлаждающей жидкостью, частенько используемой в иных целях, поскольку было точно известно, что отравиться ею нельзя. Кей наклонилась и тряхнула его за плечо.
— Эй, старина, проснись, мне нужны мои вещи. Единственный зрячий глаз лежавшего приоткрылся. Рабочий уставился на нее. Вопросительная гримаса сменилась кривой улыбкой.
— Кей! Я молился, чтобы ты вернулась.. Девушка устало усмехнулась.
— И вот я здесь.
— Где ты была? Никто не знал, куда ты подевалась. Словно исчезла из Центра.
Ее заветнейшая мечта.
Кей вздохнула и присела рядом с ним.
— Меня действительно не было в Центре. Летала на Кладбище смотреть корабль.
— Какой корабль? — запаниковал он. — Ты не можешь покинуть меня! Ты мой ангел, единственное прекрасное создание, которое я вижу каждый день. Если ты улетишь, тогда все..
В доказательство своих слов он ткнул рукой в темное жерло прохода. Да, будущее не из светлых, и именно поэтому она такого не желает.
— Послушай, — прошептала Кей, — у меня хорошие новости, только это тайна.
— Какие новости? — по-прежнему настороженно осведомился он.
— Обещай держать все в секрете, — настаивала Кей. — Я нанимаюсь капитаном.
— Черт, девочка, да это чистое безумие!
— Конечно! — Она жизнерадостно закивала. — Наверняка это преступники... Двигатель на антиматерии, команда из супершимпов. Моя команда. Звучит страшновато, не так ли? И я хочу, чтобы ты полетел со мной в качество суперкарго. Ну, что скажешь?
Он ответил благодарным, ошеломленным взглядом.
— Ты и в самом деле мой ангел. Мой золотой ангел!
Она засмеялась, впервые за Бог знает сколько времени. Наверное, за целую вечность.
— Тогда шевелись, старина. Это говорит капитан Ангел!
— Есть, сэр!
Он с трудом поднялся:
— Куда мы направляемся? Кей изогнула светлую бровь:
— Для тебя это так важно?
Он тоже рассмеялся, печально покачивая бритой головой.
— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.
— Дело опасное, — призналась Кей.
— Опасное? — удивленно протянул он. — Подумаешь, всего-навсего наняться на неизвестный корабль с недипломированным несовершеннолетним пилотом, чтобы лететь черт знает куда! Какой же это риск?
Она снова рассмеялась
— Что же, в твоем изложении это звучит вовсе не так уж плохо. Будь готов к первой полувахте.
— Лучше умереть в космосе, чем жить в коробке, — напомнил он, важно подняв скрюченный палец.
— Еще бы!
Кей приложила большой палец к замку, и дверь камеры отскочила. Он всего лишь спал в коридорах. Это она жила в коробке.
Кей протиснулась в свою трехметровую камеру и там, в темноте, как куколка, превращающаяся в бабочку, сбросила материнский скафандр, а за ним и пропитанные потом майку и штаны. Найдя на ощупь холодильник, она вынула пакет воды, разорвала оболочку из фольги и напилась. К следующей полувахте она уже набросится на корабельный рацион и впервые в жизни будет есть и пить, сколько захочет.
Теперь же она испытывала только опустошение. Свернувшись клубочком в темноте, она дала себе волю и тихо плакала от одиночества и боли, которые никогда не покидали ее.
Кей думала о своей умершей маме и о папе, доноре спермы — 789439-Х18 “X18” означало, что ей
