Должность выборная, на пять лет, избирается всеобщим голосованием. Председатель обладал большой властью и большими возможностями в масштабах всей планеты.
В предвыборной гонке участвовали два кандидата. Первый представлял интересы владельцев нескольких крупных и множества мелких предприятий тяжелой промышленности и военно-промышленного комплекса. Звали его Ван Ло. Ходили какие-то невнятные слухи о его криминальных связях, но все на уровне сенсаций для желтой прессы. Второго кандидата - Вернера Шмидта - поддерживали владельцы легкой и химической промышленности, несколько торговых домов и большая часть интеллигенции. В местных средствах массовой информации политических противников довольно точно, хотя и несколько пафосно, называли Партией Войны и Партией Мира. На данный момент общественное мнение медленно, но верно склонялось в сторону Партии Мира.
Анализ целей выявил закономерность - в их число попали заводы и склады, принадлежащие наиболее богатым сторонникам Партии Мира, и города, являющиеся интеллектуальными центрами планеты. Тогда все встало на свои места - и выбор целей, и жесткие сроки акции, и анонимность заказчика, и происхождение запчастей, и странная осведомленность о проблемах «Эскадрона». И хорошее знание характера «команданте», который за лишнюю кредитку способен… нет, не удавиться, скорее, удавить всех остальных.
Атака фактически подрывала основы благосостояния сторонников Шмидта, что выливалось в резкое сокращение финансирования Партии Мира. Интеллигенция, напуганная налетом, который неизбежно повлечет за собой сильные разрушения и жертвы среди мирного населения, должна склониться к милитаристской предвыборной программе Ван Ло, предусматривающей качественное и количественное усиление сил самообороны планеты. Малое время до выборов позволит поддерживать необходимый уровень страха и истерии. А это - дополнительные заказы для «своих», влияние в мире большого бизнеса, в перспективе - второй срок на посту Председателя. Простая политическая двухходовка. Шах и мат. А «Эскадрон» уже подписал контракт и тем самым завлек себя в ловушку.
Большой проблемой стало распределение роботов и пехоты по отрядам. Как ни крути, но слаженные роты «Эскадрона» вынужденно пришлось делить и раскидывать по разным шаттлам. Так же по необходимости формировались отряды из одиночек и частей разных подразделений. Все это неизбежно должно было привести к проблемам во время марша или боя, но времени на боевое слаживание катастрофически не хватало.
План атаки, разработанный общими усилиями, выглядел просто, как удар колуна. Сначала высаживаются роботы с трех шаттлов (были выбраны два «Единства» и «Бастион») и при поддержке атмосферно-космических истребителей приступают к выполнению задачи. Цели - города, заводы пищевой, легкой и химической промышленности. Четвертый шаттл («Единство» из числа субконтрактников) превратили в носитель истребителей для осуществления прикрытия и доставки четверки АКИ к некоторым весьма специфическим целям. Что-то разрушат роботы, а что-то, вроде того же предприятия тонкого синтеза, разнесут истребители. Соваться на нефтеперерабатывающий или химический завод на роботе - это для самоубийц.
Первые группы оттянут на себя местные силы самообороны. Вот тогда и настанет черед оставшихся транспортов, несущих мало роботов, но загруженных пехотой и бронетехникой. Их целями являлись два очень лакомых кусочка - завод по обогащению и очистке редкоземельных элементов со складом металлоконцентратов и склад с промышленным оборудованием. После десантирования роботы подходят к целям, уничтожают остатки охраны и держат периметр. Пехотные части с приземлившихся прямо на территорию складов шаттлов занимаются окончательной зачисткой. Потом начинается «перемещение материальных ценностей», а попросту - банальный грабеж. Через несколько часов все грузятся обратно на шаттлы и возвращаются на джампер.
В очередной раз интуиция проявилась, когда этот придурок Карлос попытался закадрить капитана джампера. Красива, нет слов, но ТАК к ней подкатить… Как только она его не пристрелила? В итоге злой как черт Карлос наорал на подчиненных и залез в своего робота - продолжать кусать локти в одиночестве; капитан наорала на свой экипаж, и, в конце концов, они прыгнули без дополнительной проверки расчетов траектории. Дурдом полный!
В результате вынырнули совсем не там, где рассчитывали. Офицер-наблюдатель, глянув на планету, стал ругаться трехэтажным матом и орать на штурмана - в месте предполагаемой точки высадки находилось обширное водное пространство. К тому же полпланеты затянуло облаками, и отыскать реперные точки на поверхности (острова, горные цепи, озера, моря и побережье характерной формы) для точного определения положения на орбите оказалось проблематично.
Впрочем, через пять минут мостик «обрадовал» - вроде бы что-то похожее нашли и с положением вроде бы определились. Цели находились на другом конце континента… В результате для того, чтобы уложиться в отведенное время, шаттлам придется почти час разгоняться на полутора «же», потом по баллистической кривой входить в атмосферу и тормозить уже на двух, попутно выбирая, куда именно удобнее всего сесть, так как переданные заказчиком карты сильно отличались от реального рельефа, расстилавшегося внизу. Интуиция радостно выла: «Ага! Я же говорила!!»
Тело Вэнса налилось тяжестью. Пока терпимо, но что будет через час? Еле заметное движение рукой по подлокотнику, и в уши ворвался легкий шум статики.
- Мостик, это Захват-Один! - Звук с микрофона шел чистый и почти без запаздывания.
- Мостик на связи, - откликнулся кто-то из команды.
- Как обстановка? - Нет, может, стоит напрямую спросить: «Кто нас внизу ждет? И нет ли признаков формирования комиссии по очень торжественной встрече незваных гостей?»
- Пока тихо. Аэрокосмических сил нет, орбитальных станций нет, система заатмосферной защиты молчит, если она вообще существует.
- С джампера новости есть? - Не то чтобы Стиллману очень хотелось это знать. Просто такая болтовня перед высадкой изрядно его успокаивала.
- Отошли все шаттлы, ложатся на курс. Видимость ограничена, целей не видно.
- Плохо. - Дополнительное маневрирование в атмосфере планеты могло привлечь ненужное внимание.
- Еще бы! Летим вслепую. - Собеседник на мостике вполголоса чертыхнулся.
- Нас засекли?
- Скорее всего - да. Что-то похожее на радар нас ведет, но какой именно - не пойму. В справочнике его нет.
- Сколько еще лететь?
- Два часа минимум. На разгоне минут сорок, полчаса невесомости, вход в атмосферу и на торможение около часа.
- Ладно, удачи. Будут новости - сообщи.
- Принято.
Стиллман еще раз шевельнул пальцем, обрывая связь с мостиком, и вышел на частоту своего подразделения.
- Это Захват-Один, всем Захватам! Проверка связи.
Основная частота… Есть. Запасная… Норма. Вторая запасная… Хорошо. Аварийная… Тоже в порядке…
- Проверить состояние роботов!
Так, начали. Реактор… Система стабилизации магнитного поля… Так, хорошо. А под нагрузкой? Отлично, запас есть, и приличный… Гироскоп… Вооружение… первая группа - плазма, вторая группа - лазер, третья - пушка. Охлаждение… Отлично, идем дальше. Системы обнаружения… прицеливания… целеуказания… система управления огнем - в норме… Тактический дисплей…
Все работало так, словно его робот только что вышел из сборочного цеха. Ни одного, даже мелкого сбоя. И именно это нервировало больше всего. «Если у вас все слишком хорошо, значит, вы что-то пропустили!» - вспомнилось любимое выражение сержанта из Академии. Черт, что же нас ждет внизу?
