которому с юга приближались на сверхзвуке практически невидимые в стратосфере перехватчики МиГ-25 полка ПВО.
Солнечная система. Планета Земля.
СССР. Где-то над Тольятти.
22 октября 1977 года. 10 часов 15 минут
Шаттл затрясло. Значит, вход в атмосферу начался. Тряска увеличивалась, крепления начали поскрипывать. Через какое-то время тряска стала стихать, потом стала еле заметной. Так, мы уже в атмосфере.
- Здесь Захват-Один, вызываю мостик. - Стиллман плотнее прижал к горлу гарнитуру.
- Мостик на связи, - откликнулся кто-то невидимый через мгновение.
- Что слышно? - Нервы Вэнса, и так не железные, да еще подстегнутые дурацкими предчувствиями, буквально скручивались от ожидания и неизвестности.
- В атмосфере, высота 40 тысяч. - Голос мостика звучал ровно, без тени лишних эмоций.
- Все тихо? - Пустой вопрос подразумевал обострение реакции собеседника.
- Да. А в чем дело? - Нотки раздражения все-таки прорезались в подчеркнуто ровном тоне.
- Предчувствие у меня… очень уж нехорошее. - «И мне совершенно не стыдно в этом признаться», - подумал Стиллман, но вслух сказал, как бы извиняясь: - Сам не знаю. Что-то не так… а что - не понимаю!
- Успокойся! - Собеседник явно нервничал сам, но не мог об этом открыто сказать.
- Ладно. Захват-Один связь закончил.
«Это все нервы, просто нервы… и мнительность вдобавок». - Вэнс ясно понимал, что виной всему не только они. Ощущение натянутого до звона каната нервов оставалось.
До его слуха донесся рев, ощутимый даже через герметизацию кабины, и толчок. Через полминуты - второй. Так, атмосферно-космические истребители вышли, значит, уже тридцать тысяч метров. До касания осталось минут двадцать.
- Мостик. - Голос Стиллмана звучал как-то извиняясь и заискивая одновременно.
- Мостик слушает, - недовольным тоном откликнулись в наушниках.
- Слушай, пожалуйста, дай мне постоянный канал на мостик.
- Опять хочешь поговорить о предчувствиях? - ехидно отозвались на том конце.
- Нет, на этот раз только слушать. И скинь картинку с радара на мой тактический.
- Понял, сделаем.
Слушаем. Так, пока ничего. Пара крутится вокруг шаттла, все чисто.
Двадцать тысяч метров. Ничего. Дать команду проверить роботы. Проверить самому. Все в норме. А интуиция, кажется, орет прямо в ухо: «Опасность!»
Шестнадцать тысяч метров. Чисто.
Пятнадцать тысяч метров. Чисто.
В ухо вдруг заорали:
- Вижу четыре цели! Направление - север, две пары, дальность полста, скорость две тысячи, высота четырнадцать! Идут прямо на нас!
- Всем постам, тревога!
- Тип?
- Неизвестен! Компьютер не идентифицирует!
- Хоть что-то можно вытянуть?
- Вес - двенадцать - пятнадцать тонн, двигатель… Похоже, это местные! Двигатель - какой-то реактивный. Это какая-то атмосферная машина.
- Вооружение?
- Не видно. Вроде что-то под крыльями висит. И под фюзеляжем. Типа наших ракет.
- И все?
- Вроде да.
- Господи, ну и примитив! Здесь Круг-Один, захожу на первую пару.
Командир завороженно смотрел на тактический дисплей. На нем появились четыре желтых точки, двумя парами. Первая шла впереди, другая отстала и шла чуть выше. В центре ярко светила жирная зеленая точка - их шаттл. Обойдя его, в сторону желтых точек двинулись два зеленых треугольника - истребители прикрытия. Интуиция взвыла.
- Получи!
Две ближайших желтых точки пропали.
- Есть два!
Оставшиеся желтые точки неожиданно резко и быстро ушли в сторону. Очень резко.
- Вот черт! Ушел!
- Круг-Один, что там?
- Вот верткий, сволочь! И шустрый! Вторая пара ушла с линии огня на боевой разворот!
- Добей! Или отгони!
- Без проблем.
Две точки и два треугольника описали полукруги и начали сходиться. Судорожный взгляд на угол дисплея - двенадцать с половиной тысяч метров.
- Что это с ними?
- В смысле?
- Они выпустили ракеты, каждый по паре, и отвернули. Начинаю маневр уклонения.
Секунды тянутся, как года. Стиллман вдруг поймал себя на том, что он схватился руками за подлокотники и пытается наклониться к дисплею. Казалось - еще секунда, и держащие его ремни порвутся, словно нитки, а крепления и защелки взорвутся и разлетятся шрапнелью. Он с трудом разжал руки и откинулся на спинку.
- Это Круг-Один! В меня попали!
- Чем?
- Черт… Не знаю! Я уклонился от этих ракет, но они довернули в мою сторону! Сами! А потом взорвались не долетая.
- Повреждения?
- Почти никаких… Легкие повреждения обшивки.
Странно. Довернули… сами? И взорвались не долетев?
- Круг-Один, приказываю вернуться к шаттлу.
- Принято.
На экране зеленые треугольники, успевшие сместиться почти к самому краю, начали разворачиваться обратно к «Единству». Они успели пройти больше половины, когда раздалось:
- Они возвращаются! Направление - северо-восток, одна пара, дальность полста, скорость две триста, высота десять!
- Я Круг-Один, иду на перехват. Похоже, они не понимают намеков.
На краю опять появились две желтые точки. Треугольники развернулись к ним. Почему они вернулись? Или это территория Империи? Те тоже дерутся до конца, самураи чертовы… Но Кама V лежит в пространстве Конфедерация Независимых Миров. Но почему такие странные машины? КУДА МЫ ПОПАЛИ?!
- Опять!
